Макария откашлялась, скромно опустила глаза и сказала невинным тоном:
— Да, я хочу стать женой герцога Валентайна.
Несколько долгих секунд я собиралась с силами, затем перевела взгляд на герцога.
— Простите меня, Валентайн. Мне и правда казалось, что Макария не хочет быть вашей женой. Но теперь очевидно, что это не так. Ваш брак, как я думаю, в любом случае будет катастрофой для вас обоих. Но это не моё дело.
Я встала из-за стола.
— Подожду вас снаружи. Приятного аппетита.
65
Глава 22. Чёрный замок
Не желая больше участвовать во всём этом цирке, я первой заняла своё место в карете. Гладила урчащую Люську, смотрела в окно на гостиницу. Мысленно поторапливала спутников, хотя в этом и не было смысла. Ничего хорошего ни от дальнейшего путешествия, ни от прибытия в Чёрный замок я не ждала.
Макария с её глупыми фокусами разочаровала меня настолько сильно, что я видеть её не могла. И говорить с мелкой интриганкой больше не собиралась. Хватит уже играть по её правилам. Она явно делала всё для того, чтобы выставить меня дурой перед герцогом — другой причины я найти не могла. Так сильно его ко мне ревновала? Не видела что ли, что этот мужчина мне не интересен?
Ой ладно, что об этом думать.
Как же я скучала по оставшейся в столице Анжеле, по маленькому милому Лео, по Дарьяну с Констансом и даже учителям. В королевском замке я никогда не чувствовала себя лишней, ненужной. Никто не играл мной, пытаясь выставить шутом в колпаке.
Наконец на крыльце показался герцог, как всегда в чёрном и с мрачным выражением лица. Открылась дверь, но вместо Макарии и Инес на крыльцо вышел Оливер Престон. Между мужчинами начался разговор, из которого я не могла слышать ни слова. Наблюдала за ними из окошка кареты, видела, как герцог раздражается всё сильней, а показавшийся мне флегматиком брат Оливер начинает краснеть и размахивать руками, будто мельница в ветреный день.
Слышать, из-за чего они так горячатся, я не могла. Оливер ушёл обратно в гостиницу, герцог остался стоять на морозе. Досадливо хлопнул себя по бедру и, дождавшись, когда Макария и Инес присоединятся к нему, проводил девушек к карете.
Сам не садился, и вскоре выяснилась причина. Брат Оливер и шестеро его подопечных присоединились к нам в путешествии. Карета, которую везли кошмары, изначально показалась мне слишком большой для четырёх человек, но для одиннадцати она всё же была маловата.
Как выяснилось, герцог изначально не планировал увеличивать число пассажиров. Брат Оливер и молодые люди свалились как снег на голову, нарушив планы.
Когда все расселись, герцог забрался внутрь и сел рядом со своей невестой, напротив меня, забившейся в самый дальний угол. Оглядел карету, где все сидели плотно, будто в забитой маршрутке.
— Речь шла о паре учеников, — сказал он с явной досадой.
Брат Оливер, вжатый в стену на противоположном крае сидения, примирительно улыбнулся.
— Мы готовили тридцать человек, в последний миг пришёл приказ сократить число претендентов. За то, чтобы учиться у вас, молодые люди буквально сражались. Мы отобрали лучших из лучших. Это прекрасные молодые люди, они жаждут знаний и готовы слушать каждое ваше слово. Это серьёзные молодые люди, жаждущие сделать академическую карьеру. Вы будете довольны их успеваемостью и старанием.
Герцог одарил брата Оливера таким взглядом, что мне пришлось прятать смех за кашлем.
— Мне плевать на их успеваемость и академические успехи. Я не учитель и никогда не собирался им становиться. Вы, все вы претендуете на то, чтобы красть моё время.
— Минимум два академических часа в день, пять дней в неделю, — флегматично-спокойно сообщил брат Оливер. — Таков указ короля. И, настолько я в курсе, вы согласились взять на себя бремя возрождения чёрной магии в Азарии.
— И вас это радует? — ядовито спросил Валентайн. — Вы же светлый целитель, меня крайне изумляет ваше желание изучать основы магии, противной вашей природе.
— Что до меня лично, — признался Престон, — то я жажду увидеть знаменитую Чёрную розу и попытаться понять, как магия жизни и смерти смогли соединиться в одном существе. Я вижу в вашем создании прототип невероятных открытий в области целительства и познания мира. Вы великий маг, Ваша Светлость, то, что вы делали в далёком прошлом, никто не смог повторить. Преступлением будет у вас не учиться.
Герцог заметно помрачнел.
— У всего есть цена. И если вы этого ещё не прочувствовали на собственной шкуре, то скоро поймёте, что с чёрной магией играть нельзя. И все эти хихоньки и улыбочки, — тут он бросил убийственный взгляд на одного из улыбающихся учеников, — останутся для всех вас в прошлом. Такие знания и такая магия требуют высокой оплаты.
— Насколько я знаю, оплата даже чрезмерно высокая. Корона возвращает вам земли и собственность, которыми уже полтысячи лет как распоряжаются другие семейства.
— Они всего лишь возвращают моё, — процедил герцог. Его тёмные глаза ярко блеснули. — Я ничего не приобретаю, кроме головной боли и заведомо потерянного времени. Но речь шла о другом. О той цене, которую каждому из вас придётся заплатить за знания. Чёрная магия берёт плату душой, забирает радость жизни, лишает иллюзий, учит не бояться смерти и испытывать боль.
Он обвёл взглядом притихших молодых людей.
— Не все из вас выдержат обучение. Возможно, не выдержит ни один. Я бы посоветовал вам бежать отсюда. Но вы не послушаете меня, так ведь? Ничего страшного, пройдёт пару дней, и число желающих учиться у меня существенно сократится.
— Все присутствующие здесь прошли серьёзный отбор. Отказников не будет, — твёрдо заявил Престон.
Валентайн усмехнулся и вместо ответа стукнул тростью в крышу кареты. Спустя пару минут тряски по снегу кошмары оторвались от земли, и карета поднялась над дорогой. Еще через пару минут я смогла увидеть бесконечный лес, расстилающийся до самого горизонта.
— Это Чёрный лес? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Пока это просто лес, леди Лина, — ответил мне герцог, — но он изменится, и все присутствующие здесь маги станут бессильными простаками, и уже затем вы увидите мой дом.
— Но вы свою магию не потеряете?
— Для меня, как и для вас, ничего не изменится. А вот остальным придётся непросто.
66
Герцог надолго замолчал. Я тоже не поддерживала беседу. После бессонной ночи ужасно хотелось спать. И я дремала, пользуясь тем, что кошмары устали и вряд ли решатся напасть. Но и пыталась всё же не заснуть крепко.
Разговор в карете то стихал, то возникал снова. Молодым людям всегда есть что обсудить. Меня то, о чём они говорили, интересовало слабо. Но в какой-то момент я обратила внимание, что предсказание герцога начало сбываться. Один из молодых людей щёлкнул пальцами, но огонька над его ладонью не возникло. Верней, огонёк вспыхнул, но тут же пропал. Другие заинтересовались, тоже пытались вызвать свет, что маги в Азарии умеют с самого детства. Ни одному сделать этого не удалось.
Молодые люди надолго притихли. Они выглядели озадаченными, им явно не нравилось потерять свою магию.
— Вы специально построили замок в самом большом месте скопления дэндров? — спросил Престон. Он тоже пытался вызвать свет, и его магия оказалась бессильной.
— Разумеется, — ответил Валентайн. Он щёлкнул пальцами, и множество светящихся мотыльков поднялись к потолку кареты, вернув угасшее освещение. — В таких местах работает лишь чёрная магия и природная. На самом деле эти виды магии одно и то же, но чёрную боятся, а природную недооценивают.
Один из молодых людей достал тетрадь и начал в ней что-то быстро писать. Герцог это тоже заметил.
— Похвальная старательность. Можете дополнительно отметить, что, чтобы освоить хотя бы азы чёрной магии, вам придётся открыть в себе природную. Легче будет тем, у кого в роду были демоны, оборотни, эльфы, вампиры. Как известно, людей с чистой кровью среди выдающихся чёрных магов нет.
