Ненормальный практик 5 (СИ) - "Извращённый отшельник"

Марьяна улыбнулась в карете, глядя, как хозяйка проверяет заточку кинжала:

— Двадцать лет практически прошло, а инстинкты придворной дамы всё при вас, госпожа.

— Старая гвардия не сдаётся, дитя. Особенно когда речь идёт о единственном внуке.

Экипаж катил по заснеженным улицам, делая запутанные петли. Вера Николаевна смотрела в окно, но видела не городские пейзажи, а лицо внука. Что ты задумал, Саша? И смогу ли я тебе помочь, будучи просто старухой без магии? Похоже беззаботный маленький волчонок вырос… Как же летит время…

В канцелярии «Чёрного Лебедя» всё прошло на удивление быстро. Я честно был готов к трёхчасовой бюрократической пытке с бесконечными «подпишите здесь», «поставьте печать там», «а эту форму заполнить бы в трёх экземплярах». Но нет! Пришёл, расписался в нужных местах, зачитал клятву барона и получил документы с гербовой печатью. Всё заняло от силы полчаса! Удивлён? Ещё бы! Клятва, кстати, была шедевром канцелярского творчества. Пафосный текст про «верность Империи до последней капли крови» и «готовность положить жизнь на алтарь». Как будто я и без этой клятвы кровь не проливаю бочками. Но традиции есть традиции — стоял, зачитывал с серьёзным лицом, пока чиновники кивали в такт.

Крылов, кстати, оказался приятным собеседником. Всю дорогу обратно травил байки из чиновничьей жизни. Может фамилия обязывает? Как-никак, Крылов. А значит и басни, где-то рядом.

— А был у нас случай, — рассказывал он, покачиваясь в такт кареты, — молодой барон на церемонии представления ко двору забыл собственный титул. Стоит перед императором, а голова пустая. «Представьтесь», — говорят ему. А он: «Я… я… тот самый, с поместьем!» Весь двор неделю потом ржал.

— Занятно, — улыбаюсь. — И что с ним стало?

— Да ничего, император посмеялся и сам его представил. Говорят, потом этот барон стал отличным офицером на польском направлении. Память на титулы так и не вернулась, зато противников запоминал с первого взгляда.

На прощание у здания канцелярии Крылов предложил:

— Может, отметим ваше вступление в ряды баронов? Знаю отличный ресторан неподалёку. Кормят прилично, да и вино хорошее.

Отказался максимально вежливо:

— Благодарю, Пётр Семёнович, но дела не ждут. Давайте как-нибудь соберёмся втроём с генералом Разиным, отметим по-человечески.

Крылов понимающе кивнул. В принципе, что он хотел? Молодой офицер, только с фронта, конечно, у него дела поважнее ресторанов. Романтическая встреча небось или ещё что:

— Конечно-конечно, не смею задерживать. Удачи вам, барон Волков!

Барон Волков. Звучит чуждо. Как будто примерил чужую шапку — вроде по размеру, а всё равно жмёт. И что-то не то.

Покидаю здание канцелярии. Свежий порыв ветра обдувает лицо после душных кабинетов. На Литейном проспекте оживлённо — экипажи, пешеходы, торговцы на углах. Столичная суета.

Иду к остановке, прикидывая план действий. До встречи с бабушкой ещё пять часов. Нужно окончательно оторваться от слежки, а вечером… Вечером самому заняться преследователями.

Поднимаю руку, в попытке поймать извозчика. Первый проносится мимо — занят похоже. Второй тоже. Черт побери, даже неловко, что они не тормозят. Что не так? На маньяка я не похож. Наверное. Третий притормаживает, но видит мой прикид из зеленой накидки и сапогов, после чего вероятно решает искать клиента побогаче. Не то чтобы у меня задергался левый глаз. Или правый. Но какого хрена? Пора забирать собственную повозку!

И тут прямо в паре метров, со скрипом дорогих рессор, останавливается роскошная карета. Белый лак блестит на солнце, золотая отделка слепит глаза, на дверце герб — два ворона, держащие щит. Герб службы архимагистра Воронцова? Эм. Следил, что ли? Ну конечно, вероятно один из тех отрядов наблюдающих — его. Не теряет времени старый интриган. И сдался я ему?

Дверца открывается изнутри. Выглядывает девушка — высокая блондинка лет тридцати в белом мундире с золотой окантовкой. Китель сидит идеально, погоны капитана сверкают, волосы связаны в хвост. Волосок к волоску. Серые глаза оценивают меня с головы до ног.

— Подполковник Волков, добрый день, — её голос ровный, без эмоций.

— Добрый.

— Капитан Остроухина, личная помощница архимагистра Воронцова. — представляется она, спустившись с экипажа. — Могли бы мы побеседовать?

Личная помощница, значит. Интересно, чем она ему там помогает, хе-х. Старый пройдоха архимагистр. Такую лялю в помощницы для одного вида не берут. А может подобные девицы соблазняют потенциальных жертв будущих манипуляций старика? Я вон, уже частично соблазнился. Чуть ниже пояса.

— О чём будет разговор? — спрашиваю, делая вид, что не оцениваю её фигуру. А то женщины такое улавливают на раз-два. Стоит только взглянуть на них чуточку не так, и думают, что ты под их чарами.

Лёгкая улыбка трогает её губы:

— Если вы не против присесть в карету, там всё и обсудим. Это займёт несколько минут, не больше.

Взвешиваю варианты. Отказаться — нажить врага в лице одного из самых влиятельных людей Империи. Согласиться — потенциально влезть в его игры по уши. С другой стороны, мы рано или поздно встретимся с ним. Так что решаю услышать, что старый паук задумал.

— Хорошо, — киваю. — Пять минут у меня есть.

Остроухина разворачивается, дабы залезть в карету первой, этикет требует, чтобы дама села первой. Ставит ботинок на откидную ступеньку, но подол форменной юбки цепляется за декоративный выступ. Секундная заминка, и она теряет равновесие, падая назад.

Подхватываю её за локоть и удерживаю. Рука под форменным кителем оказывается неожиданно тощей. Она, что, на диете? По заднице, что придерживаю второй рукой и не скажешь. Знатная вон какая.

— Осторожнее, капитан. — говорю ей спокойно.

Она резко одергивается, поправляет мундир и оборачивается. Бледные скандинавские щёки заливает румянец, в глазах мелькает смущение. Надо же, суровая военная дама смутилась от прикосновения.

— Благодарю, — и быстро отведя взгляд, поспешно забирается в карету, поправляя юбку.

Смотрю на свою ладонь. Пора завести интрижку. А то лапаю каждую встречную. Не специально конечно! Просто использовал подброшенную судьбой возможность! Да, у меня тысяча оправданий. Забираюсь в экипаж следом. Сажусь напротив капитанши, стараясь не улыбаться. Всё-таки с ней интрижку мутить точно не буду. Больше будет проблем. Мне бы что-то попроще. На разок-другой, без общих знакомств в лице старых манипуляторов.

Внутри оказалось роскошнее, чем снаружи. Бархатная обивка винного цвета, под ногами ковёр, окна из чистого стекла без единого пузырька. Запах дорогих французских духов. На маленьком откидном столике — графин с коньяком и два хрустальных бокала. Неплохо помощница устроилась.

Дверца закрывается, карета плавно трогается. Остроухина сидит идеально прямо, руки сложены на коленях. Румянец уже сошёл, включила профессионалку.

— Итак, капитан, — говорю, облокачивая локоть на подлокотник. — Чем могу быть полезен архимагистру Воронцову?

Остроухина достаёт из кожаной папки конверт. Плотная бумага чистого белого цвета, золотая печать с орлом. Императорская семья? Такие конверты не посылают простым смертным.

Капитанша протягивает мне с официальной улыбкой:

— Приглашение на зимний январский бал. Архимагистр хотел бы видеть вас там завтра вечером.

Беру конверт. Хм. Весомое. Вот что значит вес дорогой бумаги. Вскрываю печать. Внутри — карточка из ещё более плотной бумаги с золотым обрезом. Каллиграфическим почерком, на который способен пожалуй лучший писарь, выведено:

«Его Императорское Высочество принц Виктор Михайлович имеет честь пригласить барона Александра Волкова на зимний бал в Малом Тронном зале в честь славной победы при форте Дредноут. Восьмого января, восемь часов вечера. Форма одежды: парадная.»

Принц Виктор. Младший брат императора, если не изменяет память. Тридцать два года, не женат, любитель искусств и красивых женщин. Ну, а кто, собственно, не любитель? Так что тут мы схожи. Ну, а ещё, он — теневой кукловод половины дворцовых интриг. Опасный человек под маской эстета, как говорят.