Ненормальный практик 5 (СИ) - "Извращённый отшельник"

— И с чего такая честь? — спрашиваю, похлопывая приглашением о ладонь. — Я всего лишь бывший штрафбатник. Таких тысячи.

— Вы участник захвата форта Дредноут, — Остроухина смотрит прямо, не отводя взгляда. — Особо отличившийся солдат. Мастер в восемнадцать лет, что редкость. Вас не могли не пригласить. — она делает паузу, поправляет складку на юбке. — Ко всему этому, с вами хотят познакомиться многие известные люди. Ваше прозвище «Ненормальный практик», скажем так, вызывает любопытство.

Вот оно что. Всё встаёт на свои места. Я типа модная игрушка для скучающей элиты. Трендовая забава сезона. «Смотрите, это тот самый преступник из штрафбата! Он правда сражался как рядовой, а теперь подполковник? И с северянами бился? И с британцами? И жив до сих пор? Давайте потыкаем в него палочкой, посмотрим, зарычит или нет!» А Воронцов, небось, хочет показать всем, что эта игрушка — его. Мол, видите восходящую звезду северного фронта? Этот паренёк под моим покровительством. Даже приглашение через свою помощницу передаёт, всё для того, чтобы все знали, чья это инициатива. Таковы политические игры, дворцовые интриги. Всё стандартно и предсказуемо. Объективно, ты нужен им, пока представляешь какой-то интерес. Не более.

Изображаю вежливую улыбку:

— Благодарю за честь, но боюсь, у меня совсем нет времени на подобные мероприятия. Послезавтра возвращаюсь в действующую армию. Война не ждёт.

Остроухина качает головой, ещё и так отрепетировано, будто ждала именно такого ответа:

— Боюсь, вы не можете отказаться, барон.

— И почему же?

— Этот приём проводит его высочество принц Виктор. И он лично намекнул архимагистру, что хочет увидеть «Ненормального практика». Лично. Намекнул. Думаю, вы понимаете, что это значит.

— В переводе с придворного языка это означает: принц приказал, и ослушаться равносильно самоубийству. Верный трактат?

Та кивает:

— Проблемы будут не только у вас. Понимаю, для вас подобное вызвало скорей всего удивление. Пусть вы не знамениты в широких массах, но в узких кругах, кто в курсе деталей операции «Дредноут», о вас говорят. И хотят узреть воочию.

— Ясно.

— А ещё, принц — очень любопытный человек, — Остроухина чуть понижает голос, будто боится, что услышат. — А когда узнал, что вы соревновались с принцессой Евдокией… и вовсе заинтриговался. Сказал, что обязан увидеть человека, который посмел состязаться с его племянницей.

Принцесса Евдокия. Чёрт. Теперь этот бал ещё больше воняет проблемами. Прям через край.

— Понятно, — киваю медленно. — Возможно, я найду время для посещения данного мероприятия.

— Рада слышать, — Остроухина улыбается. Искренне? Ага, размечтался. — Архимагистр будет доволен.

А в голове уже вертятся шестерёнки. Что задумал принц? Посмотреть на героя-выскочку? Или что-то большее? Переманить меня в свою фракцию? Бред. У него наверняка не один архимагистр на службе.

Что ж, увижу.

А ещё…

Точно!

Это же возможность переделать свою легенду! Я собирался по приезду изображать из себя простака-валенка, чтобы никто не воспринимал всерьёз. Бал — идеальное место для этого! Покажусь неуклюжим в высшем обществе. Собью пару официанток. Наступлю на подол какой-нибудь высокородной барышне. Скажу пару глупостей. Пусть все думают — обычный пацан, которому повезло на войне, но в приличном обществе ему не место. Это снизит интерес ко мне. Перестанут считать опасным или важным. «Ах, тот Волков? Да, воюет неплохо, но такой, как бы это сказать, простоватый.» А что? Идеально для того, чтобы спокойно заниматься своими делами без лишнего внимания.

— Во сколько начало? — спрашиваю, возвращаясь к реальности.

— В восемь вечера. Сбор гостей с половины восьмого. Дресс-код — парадная военная форма для офицеров или фрак для штатских.

— Пойдёт, — добавляю с усмешкой. — Ладно, притормози, детка, вот тут.

Остроухина чуть морщится от такого обращения, но стучит по стенке кареты, и кучер останавливается у обочины.

Открываю дверцу, готовясь выйти:

— Благодарю за приглашение, красотуль, увидимся ещё.

Капитанша приподнимает бровь, похоже удивлена моей смене поведения. Что ж, пусть привыкает, я просто вхожу в новую роль!

— Подполковник, — произносит она сухим тоном. — Архимагистр просил передать, будьте осторожны. В городе неспокойно. Особенно для тех, кто отличился на войне.

Интересная формулировка. Это предупреждение? Или завуалированная угроза? Дескать, веди себя хорошо, а то мало ли что случится?

— Передайте архимагистру мою искреннюю благодарность за заботу, — и, подмигнув, спрыгиваю с экипажа.

Остроухина бросает странный взгляд, закрывает дверцу, и карета трогается, увозя её обратно ко всемогущему патрону.

А я топаю по мостовой с приглашением на бал в кармане. Завтра вечером увижу весь цвет петербургского общества. Всех тех, кто считает себя вершителями судеб Империи. Забавненько. Интересно, кто кого разочарует? Я их? Или они меня?

Ловлю свободного извозчика — старикашку с облезлой лошадёнкой, но хоть тормознул, спасибо ему за это, а то б почувствовал себя не только ненормальным практиком, но попутчиком. Или пассажиром.

— Пять кварталов на запад, дедуль. Да погоняй, время поджимает.

— Сделаем!

Пока трясёмся по мостовой, обдумываю план дальнейших действий. Нужно оторваться от слежки перед встречей с бабушкой, они ведь всё ещё на хвосте. Прилипли, как клещи. После поедем с ней в полученный от Разина особняк. А дальше — быт. Ужин. Сон. Утром приготовлю одежду к балу. Хотя, стоит сегодня вечером ещё заглянуть кое-куда. К старым знакомым. В общем, на ближайшие дни времяпрепровождение обещает быть насыщенным. Особенно часть, где «Ненормальный практик» идёт на бал к принцу. Звучит как начало анекдота. Посмотрим, чем закончится.

— Приехали, милок! — останавливает карету дед.

— Спасибо, это вам, — даю ему пару рублей чаевых и спрыгиваю на мостовую.

— Тебе — спасибо! — приподнял тот зимнюю шапку-ушанку и шлепнул поводьями.

Иду по улице, делая вид, что любуюсь витринами. А сам духовным сканированием прощупываю окрестности. Так. Что мы имеем? Первый отряд — позади на крыше. Второй — в карете припарковался сбоку. А вот остальные два держат дистанцию, слишком осторожничают.

Кто они все? Какой-то из них точно «Тень», а вот остальные? Можно конечно изловить парочку, припереть к стенке в тёмном переулке. «Отвечай, сука, кто послал?» — и всё в таком духе. Но времени нет совершенно. Послезавтра выдвигаться обратно на фронт — неделя минимум в пути, если метели не застанут. И если начну распутывать эту шпионскую паутину — чувствую, влипну на долгие дни. Слишком долго выяснять, кто, зачем, почему. А мне нужно просто встретиться с бабушкой, передать документы на недвижимость, деньги и свалить обратно на войну.

Так что решаю действовать проще, как задумал ещё утром — исчезнуть.

Специально приехал к трущобам. Дома тут впритык друг к другу, переулки как кишки, дворы-колодцы. Идеальное место, чтобы оторваться.

Ныряю в первую же подворотню. Активирую ускорение. Ещё и с техникой «Бесшумной поступи». Спринт на максималках. И я в переулке за считанные секунды. Ещё пять секунд и я совсем в другом дворе. При этом за мной не поспели и те, кто был на крыше. Они даже не поняли, что именно произошло. Скорей всего им показалось, что я зашел в лавку. Вот только это был финт и я уже на соседней улице. Дальше — через дворы. Прыжок на навес сарая, оттуда на балкон второго этажа. Жильцов нет — видно через окно. Выбиваю щеколду, проникаю внутрь. Обычная квартирка мелкого чиновника — дешёвая мебель, пыльные занавески, портрет императора на стене. Через квартиру забираюсь на чердак. Тут голуби, помёт по колено и удушливый запах. Зато можно перебраться на соседнюю крышу, при том незаметно. Выглядываю. Мои преследователи в панике бегают по крышам по ложному маршруту.

Для надежности перепрыгиваю с крыши на крышу, тройку кварталов, как мартовский кот. Где прыжки, где по доскам пробежать. За пятнадцать минут сменил ещё два района.