Искатель 14 (СИ) - Шиленко Сергей

— Они пошлют подкрепление? — с сомнением в голосе спросила Ванесса.

Старый маг горько усмехнулся.

— Скорее начнут колебаться и взвешивать риски, как обычно. Но король ясно дал понять: кто не явится с оружием против этой угрозы, лишится земель и титулов. Пара северных баронов уже поплатилась, а губернатор Сигурдиан ходит по лезвию ножа.

Я хмыкнул, вспомнив этого напыщенного индюка. Туда ему и дорога.

Портал в Тверд открылся через двадцать минут.

— Сир Артём, — обратился ко мне Хорвальд, пока портал стабилизировался. — Присмотрите за нашей гостьей во дворце. Я верю её слову, но если что-то пойдёт не так…

— Я не щенок, чтобы за мной присматривать, — рыкнула Кору. — Я дала слово и сдержу его.

Мы шагнули в мерцающую арку.

Глава 21

Штаб во дворце Тверда встретил нас тяжёлым, спёртым воздухом и кислыми минами. Запах невыветрившегося пота, дорогих духов и нервозности — гремучая смесь, от которой хотелось прочистить горло. Большинство лордов, которых спешно сорвали с мягких перин, явно были не в восторге от столь позднего вызова. Я окинул взглядом собравшихся: напыщенные индюки в бархатных камзолах, больше озабоченные фасоном своей одежды и тем, как бы не помять кружевные манжеты, чем реальной угрозой у ворот.

Исключений, как всегда, было немного. Виктор Ланской с его вечно непроницаемым лицом игрока в покер. Командор Гильдии Истребителей Джинд Алор — прямая военная выправка, коротко стриженные волосы, взгляд, привыкший оценивать противника, а не собеседника. Да пара седых рыцарей, чьи лица украшали настоящие боевые шрамы, а не следы от оспы. Эти слушали молча и внимательно. Остальные же откровенно скучали.

— Орчанка может лгать, чтобы спасти свою шкуру, — с ходу, будто выплюнув кость, заявил лорд Экариот Брандт, едва Хорвальд Валаринс ввёл всех в курс дела. Он брезгливо зыркнул на Кору, словно она была чем-то неприличным, прилипшим к его лакированному сапогу.

Кора, до этого державшаяся стоически, побагровела. Её и без того тёмно-красная кожа на скулах стала почти бордовой. Клыки хищно блеснули, а рот открылся для явно нелицеприятного ответа, который мог бы стоить ей головы. Пришлось вмешаться. Я положил руку ей на плечо и чуть сжал, посылая безмолвный приказ: «Спокойно. Я разберусь». Она поняла. Промолчала, но в её глазах всё ещё плескалась ярость.

— Я ручаюсь за её слова, — мой голос прозвучал ровно и спокойно. Я смотрел прямо на Экариота, не отводя взгляда. — Кора говорит правду.

— И что с того, сир Артём? — язвительно протянул граф Харальд. — Может, вы желаете лично возглавить экспедицию в дикие земли? В одиночку?

Экариот было взвился, готовый поддержать выпад, но тут в разговор вступил Виктор Ланской. Его холодный, лишённый эмоций голос подействовал на всех отрезвляюще, как ушат ледяной воды.

— Если предположить, что… дама не врёт, — он сделал едва заметную паузу, подбирая слово, — у нас есть неделя на подготовку. Не так уж и много, господа.

Джинд Алор мрачно кивнул, подтверждая его слова.

— Нужно собрать всех боеспособных. Высокоуровневых стражников, Искателей из Гильдии, наёмников… Всех, кого сможем найти и кому сможем заплатить. Нам предстоит столкнуться как минимум с отрядом бойцов сорокового-пятидесятого уровней и сотнями «двадцаток».

— Скорее всего их раз в десять больше, — проворчал Экариот, задумчиво потирая подбородок. Перспектива реального, а не воображаемого боя, похоже, немного отрезвила его аристократическую спесь.

— Придётся справляться своими силами, — устало вздохнул Харальд. — Король ясно дал понять, что помощи не будет. Потеря отряда Героев Харалдара и полусотни королевских гвардейцев сделала его… крайне осторожным.

Виктор Ланской криво усмехнулся.

— То есть эти придурки не только подставили нас, рванув за сокровищами, как последние кретины, но теперь из-за их глупости мы лишились подкрепления? Надеюсь, в аду для таких умников есть специальный котёл с огненными муравьями.

Следующий час превратился в форменный допрос. Лорды, перебивая друг друга, выпытывали у Коры мельчайшие подробности. Она терпеливо отвечала, иногда чертя схемы расположения войск углём прямо на полированной поверхности стола, чем вызывала новые волны недовольства. Затем начались споры о логистике, где каждый, как и ожидалось, тянул одеяло на себя, пытаясь спихнуть расходы и ответственность на соседа.

Наконец Граф Хорвальд поднялся, давая понять, что совещание окончено.

— Мне пора. Завтра с рассветом нужно быть в седле и расширять исследованную территорию для новых порталов. — Он устало усмехнулся, кивнув на Кору. — Жаль, что вы пока не тридцатого уровня, мисс Кора. Могли бы взять на себя мои обязанности Проходчика.

Она удивлённо моргнула, явно не ожидав прямого обращения.

— Вы… можете помочь мне повысить уровень?

— Уверен, сир Артём именно этим и займётся, — ухмыльнулся Джинд. Он единственный из всех этих напыщенных павлинов обращался с орчихой как с равной, как с воином. — У него на это особый талант. Красивые женщины любой расы липнут к нему, как мухи на мёд, и уровни под его руководством у них растут с невероятной скоростью.

Кора покраснела. Определённо покраснела! Её тёмная кожа на скулах стала ещё гуще. Забавное, однако, зрелище.

— Уверен, даже он не станет путаться с грязными орками, — скривился Экариот, не упустив шанса вставить последнюю шпильку.

Моё терпение, и так державшееся на честном слове, лопнуло.

— Прошу не оскорблять мою спутницу и союзницу, милорд, — голос прозвучал холоднее, чем я планировал. Я встал, мой стул с тихим скрипом отодвинулся назад. Дал понять, что разговор окончен. — Граф Валаринс прав, уже за полночь. Прошу прощения.

Не дожидаясь ответа, я кивнул Ланскому и Джинду, и вывел Кору из зала под аккомпанемент трусливого перешёптывания за спиной. Пусть обсуждают. Главное — дело сдвинулось с мёртвой точки.

В гулких коридорах дворца наше появление произвело фурор. Слуги, спешившие по своим делам, шарахались по углам, как мыши от кота. Стражники, завидев нас издалека, инстинктивно хватались за эфесы мечей, и лишь потом, узнав меня, растерянно замирали. Какая-то молоденькая служанка, вывернувшая из-за угла с подносом, взвизгнула так пронзительно, что у меня заложило уши, и с оглушительным звоном уронила на каменный пол гору посуды.

Кора поначалу огрызалась на каждый косой взгляд и тихо рычала на особо громких крикунов, но их количество явно выбивало её из колеи. Она напряглась, как тетива лука, готовая вот-вот лопнуть и выпустить стрелу. Её плечи окаменели, а каждый шаг стал жёстким и выверенным, как перед боем. Видя это, я молча взял её за руку, чтобы показать всем этим придворным неженкам, что она со мной. Под моей защитой. Пусть только попробуют дёрнуться.

Это сработало. Орчанка перестала рычать, только тяжело дышала через нос, выпуская облачка пара в прохладном воздухе коридора. Её пальцы в моей ладони были холодными как лёд, но она не пыталась вырваться.

— Спасибо, — буркнула она через несколько минут напряжённого молчания, когда мы миновали очередной патруль, проводивший нас тяжёлыми взглядами. — За то, что заступился. И за доверие. Честно… я бы на твоём месте так быстро не поверила. Слишком многое поставлено на карту.

— Пока что ты отличный товарищ, — ответил я просто, глядя прямо перед собой на игру факелов на каменных стенах. — А если я ещё не заслужил твоего доверия, то надеюсь заслужить. В конце концов нам вместе идти в бой.

Она резко отвернулась, пряча лицо в тени, но я успел заметить на нём странное, незнакомое выражение. Не то замешательство, не то удивление.

— Тот тощий придурок… — вдруг спросила она, сменив тему. — Командор. Он назвал меня красивой?

Я невольно усмехнулся.

— Джинд? Да, назвал. И знаешь, в этом он не соврал.

Кора дёрнулась как от удара и выдернула свою руку из моей.

— Ты тоже так думаешь? — в её голосе прозвучало недоверие. — Но я же орчанка! У меня клыки и красная кожа!