Дева Ки, демон Шо. Том 1 (СИ) - Журавлев Владимир А.

— Мальчик, нам пора идти! — с досадой сказала девушка.

В груди Ки Шо начал медленно разгораться гнев. Он положил невидимую руку девушке на плечо и слегка надавил.

— Расскажи мне о демонах, девочка.

— Я не знаю! — завопила она с очень честным видом. — Слышала, что бывают невоплощенные, только это! Ай-й! Больно!

— У тебя староимперский классический выговор. Так говорят те, кто получил образование. Тебя обучали, девочка. Тебе наставники рассказали о демонах?

Голос Ки Шо прозвучал настолько глухо и угрожающе, что он сам немножко струхнул. Но невидимую руку с плеча девушки не убрал.

— Я… ай, больно же!

— Сердце вырву.

— Императорский университет войны, факультет демонологии! –лязгая зубами от страха, выкрикнула девушка. — Секретный! Наставники говорили — демонов давно нет! Но могут родиться из людей! Демоны так рождаются! Ай, больно!.. Ты — будущий демон, ты рождаешься! Расстаешься с человеческим!

— И если меня привести в Запретный сад к главному советнику… — ласково подсказал Ки Шо.

— … то он подружится с тобой и приобретет невиданное могущество!

Ки Шо подумал. Усмехнулся и убрал невидимую руку. Гнев потихоньку угас в груди, как отдаленный гром за горизонтом. Злючка скрючилась от боли и бурно разрыдалась:

— За что ты меня мучаешь, демон⁈ Я же тебе только добра желаю!

Ки Шо озадаченно покачал головой. Ей чуть плечо не раздавили — и снова врет! Вот же… девочка!

— Пойдем, — вздохнул Ки Шо. — Нас ожидает путь длиной в тысячу ли.

— Почему — в тысячу? — тут же перестала плакать девушка. — Крепость «Тысяча Дорог» совсем рядом, дойдем после полудня. Там сядем в дорожный дом и к ночи будем в столице. Отсюда до столицы — всего ли, мальчик.

— Что? — растерялся Ки Шо. — Но в легенде о Семи Непобедимых говорится…

— Семи Непобедимых не было! — уверенно заявила девушка. — Они — легенда!

Видимо, у Ки Шо был очень жалкий вид, потому что она засмеялась и снисходительно объяснила:

— Так всегда в легендах! Все меряется тысячами! Дорога в тысячу ли, любовь в тысячу поцелуев, боевые техники тысячи ударов… Красивое преувеличение, не более. Вот до древней столицы — да, долго идти, но и она не настолько далеко. А за тысячу ли можно обойти весь мир!

Ки Шо горько улыбнулся. Еще одно разочарование. Путь длиной в тысячу ли — очередная выдумка, красивая сказка. А на самом деле — садись в дорожный дом, и к вечеру будешь в столице. И это разумно и очень похоже на правду. Где еще находиться столице империи, как не на плодородном, сухом плато Золотой провинции, на пересечении тысячи торговых путей, в прекрасном климате? Ну не в болотах же дельты реки Миюнг и не в ядовитых испарениях южных джунглей!

— Как ты думаешь, в крепости продадут карету двум грязным мальчикам? — рассеянно поинтересовался он.

— Прогонят пинками! — уверенно предсказала девушка.

— А одной богатой благородной девочке в сопровождении слуги? Которая чудом избежала смерти от рук варваров в несчастном Цзиньхуане?

Ки Шо полюбовался ее неуверенной улыбкой, улыбнулся в ответ, а потом безжалостно приказал:

— Раздевайся.

Инспектор Хай покачивался в седле и с недовольным видом обозревал однообразные окрестности. Пшеница, одни пшеничные поля вокруг! Какая беспросветная грубость, какой циничный денежный расчет! А где рисовые чеки, воспетые в тысяче баллад «Изящной эпохи»? Понятно, что на богарных полях Золотого плато лучше всего растет именно пшеница, но где верность традициям Срединной империи, где? Символ Срединной империи — блестящие от воды зеленые рисовые поля! Интересно, кто владелец этих земель? Написать, что ли, донос на непатриотичного аристократа?

Но настоящей причиной плохого настроения являлись вовсе не пшеничные поля. Инспектор Хай терпеть не мог путешествий верхом. Но если движешься вместе с войском к городу, в окрестностях которого шалят банды кочевников, выбор кареты в качестве средства передвижения офицеры могут не понять.

Колонна внезапно замедлила движение. Что-то случилось впереди. Обнаружили на обочине очередной труп? Ну и стоит ради этого останавливать колонну? Понятно же, что окрестности Цзиньхуаня должны быть усеяны трупами!

Тяжело прискакал из полей боковой дозор. Инспектор Хай повелительно махнул офицеру рукой. Конечно, армия инспекторам не подчиняется, даже инспекторам первого класса, но проявлять уважение обязана.

— Ложная тревога, господин инспектор! — сообщил командир дозора. — Кочевников нет. След оставили двое подростков. Видимо, сбежали из Цзиньхуаня и до сих пор бегут, от страха не могут остановиться.

Инспектор благосклонно кивнул и разрешил продолжить несение службы, хотя что-то царапнуло его внимание. Но вот что именно? Офицер был недостаточно почтителен? Дозорные прятали глаза? Или что? Инспектор Хай по привычке начал вспоминать, прокручивать в голове сценку, которая пробудила в нем настороженность, но тут увидел трупы на обочине тракта и изумленно покачал головой. Это ж чем же их били варвары, что голов почти что и нет? Шипастыми палицами на полном скаку? Вот разве что ими. Варвары — они и есть варвары, никакого понимания красоты боя! Понятно теперь, почему приостановилась колонна. Инспектор Хай и сам готов задержаться, чтоб осмотреть ТАКИЕ трупы. К сожалению, нельзя. На виду у войска — нельзя. Это — потеря лица. Разве что выставить охрану и заняться на обратном пути, когда войско отойдет подальше?

Но инспектор Хай не успел отдать приказ-просьбу. По тракту и рядом с ним от Цзиньхуаня катился вал конной орды. Честно говоря, инспектор сильно удивился. Они на что рассчитывают, дикари? Не конным бродягам биться с регулярным войском! Это корпус лучников только и умеет, что давить крестьянские бунты. Армия же Срединной империи из века в век тренируется отражать именно набеги кочевников, основной угрозы с северо-востока! Сигнал трубы — и вот подразделения слаженно побежали в поле, развернулись линиями щитов. Следующий сигнал — опустились на колено, пропуская над головами смертоносные залпы многозарядных самострелов. Да, самострелы не очень точные, зато кидают пачки стрел на огромное расстояние. И этих стрел много! И еще они отравлены. Главное — не убить конника, спешить. А уж пешего степняка гонять по полям одно удовольствие! Кочевники еще попытались устроить свою излюбленную карусель со стрельбой из своих кривых, страшно мощных луков, но — поздно. Да и с расстоянием ошиблись, и ошиблись смертельно. Видимо, в набег отправились самые молодые, которые раньше не сталкивались со сложными военными машинами. И совсем скоро орда с разочарованным воем рассыпалась по полю, но не разбежалась, а закружила в ожидании, когда войско возобновит движение и можно будет напасть снова, но уже без помех. А отдельный небольшой отряд вообще быстрым скоком обошел место сражения и устремился вдаль по тракту. Инспектор Хай озадаченно посмотрел им вслед. Чего они хотят добиться? Разве что поля потоптать? А смысл? Ни добычи, ни пленных в пшенице не найти. А крепость «Тысяча дорог» и не на такие отряды поплевывала с высоких стен! И, кстати, умела огрызаться очень больно! А за крепостью вообще начиналась хорошо укрепленная столичная область, в которой кочевникам только смерть можно найти. Там одни каналы не дадут возможности передвигаться беспрепятственно. И помимо каналов преград хватает.

Но упорны дикари, удивительно упорны, признал с невольным уважением инспектор Хай. Как будто ищут что-то конкретное. Или кого-то…

И словно холодок пробежался по спине инспектора. Любимая племянница главного советника. Неспроста, совсем неспроста скрестились на заштатном Цзиньхуане интересы кочевников, главного советника императора и главы службы судебного надзора провинций. Интересно, что эта мелкая дрянь забыла в Цзиньхуане? Какого демона аристократку понесло в мелкий городок у самых гор, где из достопримечательностей — одни бескрайние пшеничные поля? К родным в гости, да? Ах, как своевременно! И набег кочевников — тоже удивительно своевременно…