Статус: Уже не ученик (СИ) - Flow Ascold

Эльф закатил глаза, но махнул рукой:

— Ладно уж. Только аккуратнее с ней.

Мы пришли в дом, и всё вокруг наполнилось шумом и весельем.

Слуги накрывали стол, а Граф методично раскладывал бумаги на свободном столе и что-то подсчитывал, твердя всем вокруг: «Ещё минуточку, надо записать, пока не забыл…» Что именно он там боялся забыть, никто из нас не знал. Но на то он и светлая голова, чтобы видеть и замечать то, что принесёт выгоду всем нам однажды.

Брячедум подошёл ко мне с протянутой рукой.

— Видел я, как твой щит изуродовали. Давай его сюда. Да и остальную экипировку. Что успею — подлатаю.

Я передал ему щит, что выглядел так, словно пережил несколько мировых войн, и гном присвистнул:

— Крепко ж тебя приложили… Ну ничего. К утру будет снова готов прикрывать тебя.

И тут Алиса предупредила о гостях… Чего это они так быстро пришли?

— Спасибо. Кстати, информация для вас всех. Скоро придут гости. Они уже буквально на пороге. Финалисты турнира. Нужно обсудить завтрашний раунд.

Все переглянулись.

— Сколько их? — спросила Лея.

— Девять, не считая меня. Если только кто-то не решит воздержаться от моего предложения.

— Еды хватит? — задала своевременный вопрос моя сестра.

Ну да, после пиршества Алисы это реально могло бы стать проблемой…

Я открыл рот, чтобы ответить, но снаружи раздался грохот множества копыт и лязг доспехов. Мы дружно подошли к окнам.

Сотни стражников окружали наше поместье со всех сторон. Все подходы блокированы. Повозки одна за другой подъезжали к главным воротам.

Из первой повозки вышел знакомый драконид — бывший хозяин этого дома. Он тяжело вздохнул, оглядев своё бывшее владение, смирился с его судьбой и отошёл в сторону.

Следом вышли помощники из императорской канцелярии в официальных одеждах. А за ними — финалисты турнира. Дракс, Скарн, гремлин и остальные.

Я вышел навстречу, искренне озадаченный масштабом происходящего.

— Такой толпы я не ждал. Вряд ли всех прокормлю…

Самый главный драконид из числа доверенных лиц, судя по золотым знакам отличия на мантии, поднял руку успокаивающе:

— Не переживайте, господин Лисоглядов. Всё с собой. Его величество распорядился обеспечить достойный приём героям турнира.

Слуги начали выгружать ящики с едой, напитками и посудой. На аллее появились музыканты с инструментами. Повара в белых фартуках императорской кухни направились прямиком захватывать нашу кухню.

Брячедум вышел на крыльцо, увидел, как к его ногам поставили пять массивных ящиков с выжженной надписью: «Гномьи настойки» — и рядом с надписью — года выдержки. Он даже крякнул от неожиданности, а глаза стали огромными. Ещё немного и вывалятся…

— Я… Я вряд ли смогу помочь с экипировкой, когда рядом такой отвлекающий фактор… — пробормотал он благоговейно, не отрывая взгляда от сокровища.

Да уж, проблемка… Не подумал я о чувствах гнома. Но меня обнадёжили помощники императора, что мигом подхватили ситуацию.

Один из них подошёл ко мне:

— Господин Лисоглядов, передайте нам вашу экипировку для ремонта. Имперские мастера приведут всё в порядок к утру.

Кто я такой, чтобы отказываться от халявы? Я передал им почти всё: доспехи, меч, сапоги. Главный драконид кивнул с достоинством.

— Вернём всё к рассвету. Слово императора.

И вот я остался практически в одной позаимствованной рубашке и штанах. Пришлось вернуться в дом и найти хоть что-то ещё. В шкафу бывшего хозяина нашлись только мягкие домашние штаны и тапочки в виде двух маленьких дракончиков с вышитыми мордочками и крылышками.

Переодевшись, я вышел к собравшимся гостям.

Все замолчали, уставившись на меня. Дракс первым прыснул, пытаясь сдержать смех. Скарн откровенно таращился на тапочки-дракончики.

— Это… — начал гремлин Зиркс Мехалапа, поправляя круглые очки механической рукой. — Это, случайно, не кощунство?

— Это тапочки. Единственные в доме. Не босиком же ходить, — сухо ответил я, пожимая плечами. — Хочу заметить: очень удобные.

Один из драконидов-финалистов, с которым я особо не разговаривал до этого, подошёл ближе. Крупный, с тёмно-синей чешуёй и шрамом через левый глаз.

— Странно видеть избранного без чешуи, шкуры и меха. Обычная кожа… Можно?

Я не понял, что именно можно, но рефлекторно кивнул. Он протянул когтистую лапу, коснулся моего плеча. Сжал слегка, проверяя плотность.

— Хм. Грубая. Плотная. Но всё равно кажется уязвимой. Сколько у вас сопротивления физическому урону от самого тела? Единиц пять? Десять?

Другой малознакомый финалист, ящеролюд с посохом, тоже проявил интерес. Обошёл меня по кругу, внимательно разглядывая.

— Мышцы развиты хорошо. Атлетическое сложение. Но без естественной брони… Как вы вообще выживаете в бою?

— Очень рад такому пристальному вниманию к моей анатомии, но позвал я вас, вообще-то, не меня изучать, — произнёс я, решая не превращать начало встречи в любование моей персоной.

Да, эльфийская рубашка сидела как влитая, и всё тело было хорошо видно. Тем не менее я не привык, чтобы на меня так пялились мужики… Пусть и с чисто исследовательской и боевой точки зрения.

— Давайте поговорим о дне грядущем. Располагайтесь и приготовьтесь узнать, куда нас отправляет Система, — произнёс я серьёзно. — Нам нужно поговорить о демонах и о том, что нас ждёт завтра и почему всё куда опаснее, чем вы думаете.

Вскоре мы расселись за длинным столом в главном зале. Слуги разнесли напитки и закуски. Музыканты тихо играли на веранде за окном, создавая фон, но не мешая разговору.

Я обвёл взглядом собравшихся. Девять финалистов. Мой отряд. Представители императора.

— Кто-нибудь из вас имел дело с демонами прежде? — снова спросил я.

Дракс поднял руку:

— Один раз видел. Отец заставил меня убить пленного демона. Сказал, что каждый воин должен знать, как это делается.

Остальные молчали или качали головой.

— Что ж… Тогда слушайте внимательно.

Сделав паузу, налил себе воды и сделал глоток.

— Я сражался с демонами и знаю, о чём предупреждал император…

Главный помощник императора, сидящий у края стола, внимательно слушал, не перебивая.

— Во время Турнира Чемпионов, где я познакомился с Дистуром Омаразом, правителем Южного Предела, со мной произошло нечто… неприятное.

Граф напрягся, как и остальные мои соратники. Но я решил, что откровение будет лучшим способом объединить нас всех перед лицом завтрашней угрозы.

— Я должен был умереть тогда, но когда очнулся, понял, что сам стал, скажем так, заражённым. Обратился демоном. Почти… В общем, демоническая метка появилась на моём теле. Очень сильная тварь решила сделать из меня безвольную марионетку за то, что я пролил много демонической крови.

Я поднялся, снял рубашку и показал на татуировку.

— Мне тогда, можно сказать, повезло: я получил отсрочку. Лишь благодаря чуду и случайно обретённой особенности я не лишился разума. И Система дала мне выбор: стать демоном окончательно или найти того, кто виновен в моём обращении, и убить его. Конечно же, я выбрал второе и отправился бить демонов, искать Короля Карнавала. Нашёл. Сразился. Победил.

— И метка?.. — спросил Скарн.

— Я получил контроль над ней и возможность обращаться в рогатую мощную тварь по собственному желанию. Но с тех пор Система перестала мне доверять. И невезение стало преследовать меня. Она считала, что во мне осталась часть демонической сущности. Это было сродни проклятью.

— И как избавился? — подался вперёд Дракс.

— Здесь. В Дракории. Только здесь удалось очиститься. Не буду вдаваться в подробности, но, как у вас здесь любят говорить, на всё воля Императора. Я не знаю, специально ли он мне помог или это дело случая, но, оказавшись рядом с ним на арене, я смог исправить свою судьбу и сделать выбор. С тех пор я получил особенность «Демоноборец». А сегодня ещё и получил дополнительную профессию — Охотник на Демонов.