Она даже моргнула от неожиданности.
— Что?
— Ежихи так сопят перед родами, — со всей серьезностью пояснил бывший целитель. — Тяжело им.
Вот ведь…
Она даже дара речи лишилась от такой наглости. А потому не придумала ничего действеннее, чем быстро набрать в ладонь еще влажного после дождя песка и швырнуть им прямо в обидчика. В лицо — о да.
А Тэйт… увернулся! Кто бы мог подумать, что он еще и ловкий.
И коварный, потому как тоже набрал целую жменю.
«Ах так? — азартно подумала Эль, запуская в песок пальцы обеих рук сразу. — Ну, ладно»…
Спустя не меньше четверти часа активных боев, облепленные влажным песком с ног до головы и снова взмокшие, они лежали у воды неподалеку друг от друга, раскинув в стороны руки и глядя в звездное небо.
— Сардинес… — произнес Тэйт таким уставшим голосом, что она бы рассмеялась, успей у нее уже восстановиться дыхание.
— А? — это все, на что ее хватило. Даже обзывание рыбой сейчас не задело — не было сил, чтобы возмущаться.
— Что ж ты меня так раздражаешь-то?
И она не выдержала — все-таки расхохоталась.
А потом еще пару минут отчаянно отплевывалась, потому как облепивший губы песок попал в рот.
Часть 2. Глава 1
Две недели спустя
Элинор: «Ди, папа считает, что мне лучше вернуться домой».
Диана: «Пф-ф. Немудрено. У вас там маньяк».
Элинор: «Ну и что? Он убивает только бездарных. А то, что в деле замешан кто-то из магов, вообще не факт. Чего мне бояться?»
Диана: «Четыре трупа за две недели! Конечно, твой отец волнуется».
Элинор: «Опекает».
Диана: «А ты бы не опекала своего ребенка?»
Элинор: «Ди!»
Диана: «Эль!»
Элинор: «Я сказала, что никуда не поеду».
Элинор: «Пока не поеду».
Диана: «А он?»
Элинор: «Сказал, что ему это не нравится, но пока ладно».
Диана: «Обожаю твоего папу».
Диана: «Эх, будь ему хотя бы лет двадцать пять…»
Элинор: «Ты про маму мою не забыла?»
Диана: «Прости-прости, ты же знаешь, когда речь заходит о мужчинах…»
Элинор: «Ну не о моем же отце!»
Диана: «А что? Он мужчина хоть куда!»
Элинор: «Ди!!!»
Диана: «Эль!!!»
Диана: «А что там твой красавчик?»
Элинор: «Он не мой».
Элинор: «И не красавчик!»
Диана: «Попалась!»
Элинор: «Отстань. Тэйт всего лишь учит меня пускать блинчики в море».
Диана: «По ночам».
Элинор: «А когда? Мы днем оба работаем».
Диана: «А, ты же вернулась в патруль».
Элинор: «С Инессой».
Диана: «Ей правда не с кем работать, или местный глава мстит тебе лично?»
Элинор: «За что мне мстить?»
Диана: «За то, что ты дочь своего отца?»
Элинор: «Скорее потому, что Дрю сбежал от нее в ночную смену».
Диана: «Что еще за Дрю?»
Элинор: «Дрюнел. Еще один наш сосед, темный. Какое-то время был напарником Инни».
Диана: «Красавчик?»
Элинор: «Нет!»
Диана: «Печаль. Сосед-то нормальный?»
Элинор: «Вполне. Я его за все три недели видела от силы раз пять».
Диана: «Прячется от тебя?»
Элинор: «Говорю же, ночами работает».
Диана: «Точно не красавчик?»
Элинор: «Ди, он ровесник моего папы».
Диана: «Ясно, ты не любишь постарше. Я тоже. А сколько Тэйту лет?»
Элинор: «Двадцать шесть».
Элинор: «Стоп! При чем тут Тэйт?!»
Диана: «Попалась второй раз!»
Элинор: «Да ну тебя. Мы просто общаемся».
Диана: «Ну-ну».
Элинор: «Ди!»
Диана: «Эль!»
Диана: «Ладно. Шучу. Но я за тебя рада».
Диана: «Так что маньяк?»
Элинор: «Ищут. Мэйв и Дрюнел подтвердили мои слова, что на том теле был темный след. Новые теперь осматривает лично Дрю — следов нет».
Диана: «Снова этот Дрю».
Элинор: «Тут магов раз два и обчелся. А Мэйв и Дрюнел самые сильные из темных».
Диана: «Кроме тебя, хе-хе».
Элинор: «Конечно, кроме меня».
Диана: «Так я правильно понимаю: на старых трупах следы магии уже выветрились, а на новых не найдены?»
Элинор: «Угу».
Диана: «То есть тот твой труп — ошибка убийцы?»
Элинор: «Или случайность».
Диана: «Да ладно, не верю».
Элинор: «И я. Но убивает людей болотная вода, а не магия».
Диана: «Фу, плохая тема».
Диана: «Лучше скажи, красавчики там вообще водятся? Есть смысл ехать туда на море?»
Элинор: «Видела симпатичных туристов».
Диана: «О боги, точно! Курортный роман — это прекрасно!»
Элинор: «Я на службе, а не на курорте».
Диана: «Служебный роман, м?»
Элинор: «Ди!»
Диана: «Эль»…
***
Элинор улыбнулась, вспомнив недавнюю переписку с подругой (ее конец, разумеется, а не обсуждение убийств), и, подперев кулаком щеку, уставилась в окно.
«Ну, где вы там, красавчики?» — подумала азартно.
Однако улов красавчиков вышел так себе. Кофейня, куда они с Инессой забрели в обеденный перерыв, находилась в цокольном этаже под сувенирной лавкой, и в окно можно было разглядеть разве что ноги проходящих мимо. Впрочем, район был туристический, и выбор этих самых ног был весьма обширный: и полностью скрытых брюками, и волосатых в укороченных штанах, и даже босых и совершенно голых, Эль только надеялась, что выше имелись шорты или какие-нибудь бриджи. Можно ли определить красавчика по ногам, она не знала, но даже не сомневалась, что, окажись здесь Диана, та точно бы справилась.
— Все, я сделала заказ! — Скрипнули деревянные ножки, и на стул с противоположной стороны стола опустилась запыхавшаяся Инесса. — Ух, ну и теплынь сегодня, — продолжила светлая, обмахиваясь рукой. — Сейчас бы искупаться.
Элинор бросила на нее короткий взгляд и вновь уставилась в окно. Глаза слипались, а на таком пекле есть даже не хотелось, хотя она и не успела утром позавтракать. Если бы не проголодавшаяся напарница, Эль и вовсе ограничилась бы водой вместо приема пищи.
— Эй, не спи! — Не получив ответа, светлая помахала рукой теперь уже перед ее лицом. — Какая-то ты сегодня кислая. Бессонница, что ли, ночью мучила?
— Да, — соврала Эль. — Душно очень.
— Ничего, — тут же расплылась в улыбке Инни. — Со временем привыкнешь.
Хотела бы она знать, когда это «со временем». Особенно учитывая то, что отец уже предлагал ей вернуться домой.
Дурацкий маньяк! Ну почему так не вовремя?!
— Ваш заказ. — В этот момент к столику подошла девушка — сотрудница кофейни и ловко сгрузила с подноса две тарелки с десертами. — Приятного аппетита.
— Приятного, — эхом повторила Элинор, глядя на две огромные вишни, глазеющие на нее в ответ. Не в прямом смысле, конечно. Просто пекарь разместил на поверхности пирога украшение в форме улыбающейся рожицы: мелкими желтыми ягодками выложил губы-дугу и точку-нос, а вместо глаз разместил вишни. И смотрели они… зловеще. — То есть спасибо.
Эль не удержалась и тут же сковырнула одну из вишен ложкой — а нечего пялиться.
— Спасибо-спасибо, — пропела Инесса, любуясь своим пирожным. А стоило разносчице удалиться, подалась вперед, упершись грудью в край столешницы, и заговорщически сообщила: — Пробуй, я выбрала для тебя самое вкусное. — Угу, только почему тогда себе заказала нечто высокое и воздушное со взбитыми сливками? — Вот увидишь, выпечка тут — пальчики оближешь.
Или станешь бояться коварных вишен…
Элинор подарила напарнице полуулыбку-полуоскал и отщипнула краешек «глазастого» пирога. Оказалось сладко до одури, и она торопливо потянулась к стакану с водой.
— Вкусно, правда? — Инни продолжала улыбаться так же приторно, как выбранный ею для Эль десерт.
— Объедение, — процедила Элинор и на сей раз набрала полную ложку.
Эта доморощенная интриганка решила поквитаться с ней с помощью сахара? Маленькая мстительная стерва.
Инесса злилась на нее с того самого свидания с Тэйтом, на котором, как Эль поняла, он высидел положенное время, поел и был таков. Соседка не говорила прямо, но всякий раз пыталась выказать свое оскорбленное «фи», будто будто ее обманутые ожидания — целиком и полностью вина Элинор.
