Повозка находилась во дворе, огороженном высоким частоколом. Острые пики кольев угрожающие взметнулись ввысь. Не перелезть никак.
Из построек были низкий домик и еще какое-то кургузое недоразумение без окон, но с тяжелой железной дверью.
Все эти детали я выхватила поспешным взглядом, пока не заметила главного.
Между хозяйственной повозкой, на которой привезли меня и домиком был он. Огромный, мрачный черный экипаж, один-в-один тот, что забрал Максвелла.
Он-то здесь откуда?
Голоса доносились из-за черной громадины. Я рискнула подойти ближе, чтобы спрятаться уже за экипажем.
— Чего ты сюда приперся, слуга? — проскрипел кто-то недовольно. Голос показался мне смутно знакомым.
— Вы не рассчитались со мной, а хозяина забрали! — с обидой ответил Лансер. — Я вам сообщил все, что нужно, так что никто не заметил как вы проникли во двор и…
— А ты не подумал, дубина, — резко прервал его собеседник, — что можешь все испортить и выдать нас, приехав сюда?
— За мной точно никто не следил, эрмин Келавс!
Келавс?
Я застыла, пораженная этим открытием. Значит, похищение оборотня было ненастоящим? Чтобы сбить с толку Максвелла.
Но если это тот самый экипаж, что увез герцога, где же он? Почему молчит?
Очень-очень осторожно я выглянула из-за экипажа.
Трое мужчин стояли ко мне спинами, разглядывая что-то у них под ногами.
Один из них — Лансер, второй — совершенно точно Келавс, я узнала его широкую спину и косматый затылок. Форма королевского дознавателя трещала на нем по швам.
Третий человек был мне незнаком. Он также был одет как государственный служащий.
— Тебе надо было сидеть спокойно дома, пока не пришла бы весть об убийстве герцога, — прорычал оборотень.
Я очень надеялась, что он по обыкновению заткнул ноздри и не почует меня.
— Убийстве? — взвизгнул Лансер. — Но об этом не шло разговора, эрмины!
— Не твоего ума дела, что мы собираемся делать дальше, — с усмешкой произнес третий участник беседы, — тебе заплатят за информацию, а не за советы и мнение.
— Раз уж ты тут, поможешь его дотащить, — сказал оборотень, — бери за ноги, а я возьму за плечи. А ты, Декс, будешь светить, в подвале темно.
Мужчины подняли связанного, бездыханного человека.
И это был Максвелл Коллин!
17.2
Как быть?
Спрятаться обратно в повозке и малодушно ждать, что как-то все обойдется, я не собиралась.
Но и выбежать с криками разоблачения было бы глупо. Только на себя беду навлеку и вместо одного погибнут двое.
Мужчины, несущие Коллина, зашли за дом.
И я приняла единственное возможное решение.
Быстро выбежала из своего укрытия и метнулась в приоткрытую дверь времянки, молясь всем духам и богам, чтобы там никого не было.
И мне повезло. Запущенный, пахнущий пылью, застарелой грязью и мышами домик был пуст. Только под ногами пол вибрировал, я слышала гул голосов. Они в подвале.
Наверняка там будет заперта дверь. Надо попытать счастья, вдруг да мое везение не закончилось удачным проникновением в избушку, и я найду ключи?
Осторожно ступая по гнилым половицам, чтобы меня не услышали те, кто снизу, я обыскала убогое помещение.
В нем были ветхий столик с двумя выдвижными ящиками, одна из ножек подломлена и перехвачена бечевкой, полуразвалившийся комод с оборванными ручками, табурет, лежащий ножками вверх и вешалка, заваленная дурно воняющей одеждой.
Все покрыто слоем паутины и пыли.
Кажется, домиком не пользовались, только подвалом. Да и то вход в него был с улицы.
Я сновала по комнатенке, стараясь не производить никаких звуков. Когда рассохшееся дерево скрипнуло при попытке выдвинуть ящик стола, дыхание перехватило, казалось, упаду без чувств от ужаса. Тело покрыла липкая испарина, сердце сначала замерло, затем пустилось вскачь, как буйный конь.
Но никто не прибежал разбираться, кто тут шумит. Возможно не услышали.
Оставалось надеяться на это!
В столе не было того, что я искала. Но находки в ящиках меня не порадовали. Они оказались просто тошнотворными!
Гнилые, почерневшие объедки, огарки свечи и, о ужас, кости животных, шерсть с рыжими кровавыми следами и усохшие куски внутренностей, как для ритуалов.
Едва справившись с тошнотой, я переместилась к комоду. В нем было три ящика, которые открывать было еще труднее, ухватиться не за что!
Но я справилась, поскольку отчаяние придавало мне сил.
Первый ящик был почти пуст. В нем была только лишь черная тетрадь в кожаном переплете, с бронзовой застежкой.
Почему-то при взгляде на нее я испытала страх, не хотелось касаться этого предмета, что казался зловещим.
А из второго ящика послышалось глухое звяканье, когда я его выдвигала.
С усилием дергая на себя туго идущую деревянную полость, я увидела беспорядочно лежащие связки с ключами. Неужели это оно?
Кровь прилила к щекам, пряди волос липли к лицу.
И тут с улицы послышались шаги и голоса.
Не думая, кинулась за комод, благо между ним и стеной был приличный зазор. Забилась в уголок, прикрыв рот ладонью, чтобы не выдать себя.
Дверь скрипнула, тяжелые подошвы застучали по полу, заставляя его стонать под чьим-то грузным весом. Келавс.
— Может, не стоило отпускать этого идиота? — спросил его спутник.
— Не волнуйся, он побоится себя выдать, — прорычал Келавс. Голос его показался мне странным. Вроде он, и в то же время какие-то новые нотки появились.
— Герцог пришел в себя и увидел, кто его предал. Так что спасать его не в интересах этого глупца. Да и дворецкий, который его отпустил, поднимет тревогу, если еще и слуга не вернется.
— Тоже верно. А когда ты порешишь Коллина?
— Я? — свирепый рык и злобный свист. — За кого ты меня принимаешь? Я шпион, а не мясник. Даже если твой хозяин заплатит мне сто тысяч золотых, не стану марать руки.
— Так ты думаешь, я его должен убить? — в голосе напарника послышался ужас.
— Ну, если я не буду, кто еще? — хохотнул Келавс.
— Хозяин скоро приедет и разберется, — процедил второй.
— Только вот ждать его в этой дыре я не собираюсь, вонь тут страшенная.
С этим я была согласна… но если он чует плохой запах, значит, ноздри не заткнул?
Волосы мои зашевелились от ужаса.
Меня вот-вот унюхает жуткий предатель-оборотень!
Под ногами послышался писк.
Крыса деловито подобралась ко мне, обнюхивая подошву ботинка. Глазки-бусинки уставились на меня, усы топорщились, черный нос морщился, я видела острые зубы помойного грызуна.
Ох, чего мне стоило не вскочить с визгом и не выбежать из-за комода!
Я впилась зубами в ладонь, которой прикрывала рот.
Выдам себя — и Келавс может забыть, что он не мясник.
— Да, мерзко тут, — между тем, поддержал товарища второй из похитителей, — предлагаю сесть в экипаж и отъехать чуть дальше, подождать хозяина. Тут неподалеку есть вполне сносный трактир. Подвал заперт, им не убежать.
Им?
Значит, пленников несколько. Кто же это может быть? Остальные герцоги? Преступник их убирает, чтобы не было других претендентов на престол.
Но кто тогда злоумышленник?
— Ладно, идем.
— Только прими облик приличнее. И на козлах теперь твоя очередь сидеть.
Мужчины вышли, препираясь, кто поведет карету, но я не спешила покидать укрытие.
Крыса начала грызть мой ботинок.
Я дернула ногой и тварь убежала.
Чуть погодя со двора послышался звук отъезжающего экипажа. Ворота скрипнули.
Еще немного томительного ожидания, и я вылезла из-за комода. Бросилась к нему в поисках ключей.
Их там были десятки!
Куча тяжеленных связок. Ржавые, грязные. И как понять, какой ключ нужен, если я еще не видела замок?
А времени подбирать у меня мало, кто знает, когда вернутся похитители со своим хозяином?
Я пробежалась ищущим взглядом по комнатушке и увидела ржавое ведро.
По счастью, оно оказалось пустым, не пришлось вытряхивать какую-нибудь мерзость.
