Едва его дыхание обожгло кожу, я в ужасе замерла, боясь даже вздохнуть. Острая сталь когтя едва не проколола кожу на шее. Вот только больнее было от того, как на меня смотрел Бьёрн. Тиарх застыл, его челюсти были сжаты так, что на скулах играли желваки.
— Я не предавала тебя! — выдохнула, глядя ему в глаза. — Это правда…
— Предательница! — выкрикнул кто-то в толпе. — Смерть чужачке!
Кто-то замахнулся ножом, но темноволосый драгарх на лету перехватил руку воина, едва не сломав её.
— Всем стоять! — проревел Айвар, и от его голоса задрожали стены. — Кто нарушит приказ тиарха — будет казнён на месте.
Бьёрн повернулся к Свейну, который медленно пятился к террасе, волоча меня за собой.
— Отпусти мою деву, красный. Пока я не оторвал тебе руки.
— Она не твоя, Бьёрн! — выплюнул он в лицо тиарху. — Если была бы твоей — то не хранила бы мой дар на своей шее.
Глаза Бьёрна сверкнули золотом, когда он снова обратился к Свейну:
— Я убью тебя позже.
— Если я увижу за собой хвост из твоих драгархов, — прозвучало над моим ухом, — она не долетит до моей пещеры живой. Обещаю.
Мы достигли края террасы. Я уже чувствовала холод пропасти, а в затылок бил неистовый, пахнущий снегом ветер. Свейн обхватил меня за талию, сдавливая так сильно, что в лёгких не осталось воздуха. Мир вокруг начал темнеть и крошиться, я беспомощно заскребла пальцами по его рукам, пытаясь вдохнуть хоть глоток, но он держал мертвой хваткой.
— Прости, Мия, — шепнул он мне в самый висок. В его голосе не было раскаяния — только пугающая, торжествующая одержимость. — Скоро ты поймёшь мою правоту.
Сердце пропустило удар и, кажется, просто перестало биться. Он рванулся назад, увлекая меня за собой в бездну.
Последнее, что я видела перед тем, как небо и земля поменялись местами — это искажённое лицо Бьёрна. Он сорвался с места только тогда, когда Свейн уже опрокинулся назад, за черту. Потом был рывок. Ледяной воздух ударил в лицо, вышибая сознание, и Свейн, обернувшись в полете, потащил меня ввысь. В Ночь Серебряной Луны, которая превратилась в мой самый страшный кошмар.
Глава 51
Бьёрн
Холод. Ледяные иглы выжигали нутро, пока я смотрел на красного дракона, уносившего Мию. Тонкая, хрупкая… моя. Каждая секунда бездействия — каленой сталью секла по живому. Убью. Вырву ему хребет. Сровняю с землей его логово.
— В погоню! — взревел кто-то за спиной. — Мы настигнем их над лесом!
Сзади сорвались мои воины. Зал превратился в месиво. Грохот опрокинутых столов, треск шелка. Из вспоротой ткани облаком взметнулся белоснежный пух. Сапоги вминали в камни подушки, пух мешал дышать, но никто не замедлился. Под ногами с сухим щелчком лопался жемчуг от чьих-то порванных бус.
Кровь закипала, превращаясь в свинец. Мышцы вздулись так, что кожа едва не лопалась. Челюсть сводило судорогой. Зверь внутри выламывал ребра, готовый крушить реальность, требуя догнать, разорвать красного на куски. Каждая частичка меня кричала: «Лети! Догони! Вырви её из чужих рук!»
Но я заставил себя стоять.
Я знал Свейна. Безжалостный собственник и неумолимый убийца. Он не отдаст её. Стоит ему почувствовать тень моей погони — и он не задумываясь сомкнёт когти на её шее. Страх за Мию ледяным обручем сковал лёгкие. Сердце молотило о ребра, толкая за ней, но я не имел права на этот полет. Ни я, ни другие...
— Стоять! — мой голос хлестнул по залу.
Воины замерли. Груннар, молодой драгарх, бежавший быстрее всех, обернулся ко мне. Его лицо было искажено яростью.
— Тиарх, чего нам ждать?! — выкрикнул он, и его голос сорвался на рык. — Если мы проследим путь красного, мы найдём наших дев!
— Ты не сделаешь и шага за порог, Груннар, — медленно повернулся к нему. — Никто не двинется с места.
— Почему? — Груннар сжал кулаки. — Ты так боишься за жизнь своей девы, что готов отказаться от наших?
Воины зашумели. Воздух в опочивальне загустел и накалился. На их лицах читалось сомнение.
— Мия — не просто моя дева, — я обвёл зал тяжёлым взглядом, и шум начал стихать. — Она — моя истинная пара.
По залу пронёсся вздох. Даже Груннар осёкся, непроизвольно опуская руки.
— Подтверждаю, — Айвар выступил вперёд, становясь рядом со мной.
— Если кто-то сомневается в моих словах, — продолжил я, — спросите верховного мага.
— Но… Это невозможно! — раздались голоса.
— Мы ждали много веков — зачем? Чтобы Аругар послал нам красноволосую чужачку?
— Аругар, — начал я, — не случайно соединил меня с красноволосой девой из мира людей. Она единственная, кто может найти нам мертвий. Её смерть будет означать конец тиархона. Конец всего нашего существования. У нас нет выбора. Мы должны сберечь её любой ценой.
— Нет! — Груннар снова вскинулся, в его глазах блеснуло упрямство. — Мы должны сберечь всех наших дев. Я не отдам красным свою Тару. Ни за что!
— И как именно ты её не отдашь? — я подошёл к нему вплотную. — Расскажи мне свой план, Груннар? Будешь метаться по долине Снежных Волн? Там тысячи пещер, скрытых магией и вечными льдами. Твоя Тара успеет родить красному двойню, прежде чем ты учуешь её след в этом лабиринте.
Он замялся, его плечи дрогнули, но он упрямо вскинул подбородок:
— Это лучше, чем сидеть на месте!
— Нет, — отрезал я. — Спланировать свои действия и добиться результата — лучше, чем метаться впустую.
— Что ты планируешь, тиарх? — голос Груннара стал тише.
— Я планирую найти красных и наказать их. Но сделать это надо с умом.
Повернулся к Айвару:
— Собери старейшин в малой библиотеке на встречу совета. Сейчас же.
Воины начали расходиться, унося с собой тяжёлое, гнетущее молчание. Я остался у края террасы, глядя в пустую ночь. Ветер кусал лицо, но я его почти не чувствовал.
— Мой тиарх…
Я обернулся. Лианора стояла в нескольких шагах. Подол её светлого праздничного платья был разорван, волосы спутались, а на щеке темнела ссадина. Она выглядела разбитой и... виноватой.
— Прости, что не уберегла твою истинную, — прошептала она, опуская голову.
— Беречь истинную — это моя забота. Не твоя, — на удивление, мне удалось произнести это без эмоций. — Я рад, что ты не досталась красным.
— Мия не хотела к красным.
Я нахмурился. Неожиданные слова. И — в самое больное место попали, будто она намеренно туда целилась.
— Тебе стоит отдохнуть, — отрезал и отвернулся.
Но она не ушла. Поколебавшись, указала на рукояти моих ножей, торчащих из ножен. На поясе. За сапогом. На перевязи.
— Зачем тебе три ножа, тиарх?
— Ты знаешь ответ, Лианора, — раздражённо бросил я. — К чему этот разговор?
— Неужели ты не доверяешь остроте одного кинжала?
— У меня должно быть несколько вариантов в бою.
— Мне кажется, твоя истинная думала так же.
— О чём ты? — я прищурился в недоумении.
— Если бы наши драгархи обезумели без мертвия, ей тоже пригодился бы запасной вариант — не так ли? Тот, кто мог бы забрать её из самого пекла, — она развела руками. — Красный.
Я сжал челюсти так, что в висках стукнула кровь.
— Ты закончила? — холодно спросил я.
Лианора хотела меня утешить, но сделала только хуже. Раньше я злился на Мию. Теперь — ненавидел себя. Собирался уйти, когда она вдруг протянула мне ладонь. На ней, поблескивая в лунном свете, лежал браслет.
— Мия связала его для тебя, — тихо сказала она. — Она хотела вручить сама… но сейчас будущее под вопросом, и… Пусть лучше он будет у тебя.
Я взял украшение. Серебряные нити были ещё тёплыми от её пальцев. Мой взгляд упал на камни. В центре — аристар. «Я хочу пройти с тобой по жизни за руку». Рядом — серебряная бусина. «Ты навсегда в моём сердце». А с края, завершая узор, сиял прозрачный белый виранит.
Горло перехватило так, что стало больно дышать. Я сжал браслет в кулаке, до белых костяшек, чувствуя, как острые грани впиваются в ладонь.
