Я улыбнулась и схватила отца за руку. Он, конечно, высказал далеко не все доводы. Но уже одно то, что отец верил мне и верил в Юн Хао, согревало сердце.
* * *
С тех пор как девятого принца закрыли в его дворце, слухи немного поутихли. Расследование продолжалось, но народу почти ничего не говорили. Отца отстранили от службы под благовидным предлогом заботы о его здоровье, и теперь он больше времени проводил дома.
Сватовство, тем временем, продолжалось. Прославленный гадатель сверил даты рождения — мою и господина Го, объявил, что брак будет удачным, и выписал несколько благоприятных дней для свадьбы. Об этом нас радостно уведомили те же сваты, явившиеся уже со вторым гусем. До помолвки оставался всего один шаг — принесение помолвочных даров. Именно к этому этапу перешла некогда семья Сюэ, пропустив все предыдущие.
Чтобы не нарушить ранее данное слово, отец устроил небольшой вечерний прием под предлогом любования цветением первых хризантем. Позвали только самых близких друзей нашей семьи — всего двадцать человек, среди которых оказался и будущий зять семьи Ли — господин Го Вэньцзюнь. Речь уже не шла о выборе среди нескольких юношей, это были лишь неофициальные смотрины.
Мама выбрала для пира небольшой дворик во внешней части поместья, где как раз расцвели хризантемы всех оттенков — белые, золотистые, винно-красные, бледно-лиловые. Она велела развесить фонари, поставить низкие столики и натянуть просторный шёлковый шатёр. Все блюда соответствовали времени года: хризантемовое вино, прозрачный куриный бульон с тонкими лепестками, рыба, томлённая в горшке с листьями хризантемы, и маленькие пирожные в форме распустившихся цветов.
Мы с мамой встречали гостей у входа во дворик: кланялись, обменивались приветствиями и приглашали пройти под шатёр, укрыться от косых лучей вечернего солнца. В основном, это были старые сослуживцы отца, поддерживавшие его ещё со времён чиновничьих экзаменов, поэтому я сразу поняла, что молодой человек, идущий возле отца, и есть тот самый Го Вэньцзюнь. Других юношей среди гостей не предполагалось.
Внешность его меня не разочаровала. Господин Го был высок, худ и немного неуклюж, что бывает с юношами, которые уделяют больше внимания книгам, чем людям вокруг. У него было чистое открытое лицо с застенчивой улыбкой и беззащитный растерянный взгляд, словно он не до конца верит тому, что видит перед собой. Может, долгое сидение над старыми свитками испортило ему зрение?
Словом, первый талант второго этапа экзаменов походил на крупного нескладного щенка, которого хотелось почесать за ушком. Мое сердце ни на миг не забилось сильнее, зато я чувствовала себя в безопасности. Такой муж не станет изводить жену придирками. Скорее всего, в прошлой жизни Сюэ Сюэ попросту обманул его, притворившись благонравным и честным человеком. Казалось, что господина Го любой сможет обвести вокруг пальца.
— Юная госпожа Ли, этот недостойный счастлив наконец быть представленным лично, — застенчиво сказал мой жених, и на его щеках появились ямочки.
А я застыла, оцепенев от внезапного проблеска памяти. Теперь я вспомнила его по-настоящему — не как пустое имя в старых записях, а как человека, однажды уже изменившего ход моей судьбы.
Глава 25
Я смотрела в эти рассеянные улыбчивые глаза и не могла выдавить ни слова.
— Ялань, — ласково пропела мама, — поприветствуй молодого господина Го Вэньцзюня.
— Что? Ах да, прошу прощения. Молодой господин Го, — я поклонилась, сминая пальцами шелк юбки.
Он смутился еще сильнее: поклонился второй раз, хотя уже кланялся, спрятал руки за спину, тут же передумал и сложил их перед собой, затем опустил по бокам, словно не знал, куда их деть. Господин Го был человеком туши и бумаги: в библиотеках он чувствовал себя увереннее, чем под открытым небом, а в присутствии девушек вовсе терял самообладание. Впрочем, в прошлой жизни он вел себя точно так же.
Мама прикрыла улыбку рукавом:
— Молодому господину Го не нужно так волноваться. Лань-Лань, проводи молодого господина Го в шатер, я должна поприветствовать других наших гостей.
— Прошу молодого господина Го следовать за мной, — чуть наклонила я голову.
— Этому недостойному так неловко перед юной госпожой Ли, — пробормотал он, шагая за мной, — я должен был похвалить красоту и изящество юной госпожи Ли…
— Не стоит говорить пустые хвалы, если они не исходят из сердца, — ответила я.
— Я не это… Я готовился к этому приему, заучил несколько подходящих строк, но, увидев юную госпожу Ли, напрочь забыл всё, хотя обычно память не подводит меня. Когда сердце сбито с толку, язык становится деревянным.
На ум шли только колкости, больше похожие на заигрывания. Этот господин Го просто напрашивался на них. Но мне не хотелось заигрывать с ним.
— Вот столик молодого господина Го, — я указала на табличку с его именем.
— Нет, прошу юную госпожу Ли не оставлять меня, — взмолился он и, забывшись, протянул руку в мою сторону.
Я отшатнулась. Из-под рукава показалась искалеченная кисть: пальцы, сросшиеся в неправильном изгибе, были неприятно скрючены. Он заметил мой взгляд и тут же опустил руку, скрыв уродство длинным рукавом. Если бы не его блестящие успехи в экзаменах, ни одна достойная девушка не взглянула бы на него. Даже небольшой изъян зачастую мешал удачному браку, а открытое увечье вовсе могло перечеркнуть брачные надежды.
— Я не хотел напугать юную госпожу Ли, — извиняющимся тоном сказал господин Го. — Я бы не дерзнул коснуться и края рукава. Юной госпоже Ли не стоит меня бояться. Это не хворь, это последствия детской травмы, и…
— Молодому господину Го не нужно оправдываться или извиняться. Мой отец ценит молодого господина Го за ум и начитанность, значит, и эта недостойная последует его примеру.
Я снова попыталась уйти, а он скользнул в сторону, перекрывая путь.
— Я только хотел сказать, что уже давно… — он сглотнул и продолжил хриплым голосом, — уже давно восхищаюсь красотой и умом юной госпожи Ли. Я видел юную госпожу Ли всего однажды — в Павильоне небесной глазури. Юная госпожа Ли шла сквозь толпу, а люди перед ней расступались, словно воды озера перед лодочным носом. И все смотрели только на юную госпожу Ли. Она сияла, затмевая собой самые изысканные виды глазури. Работники Павильона ловили каждое ее слово, и каждое слово было сказано по делу, с пониманием и разумением. Я прежде никогда не видел столь целеустремленной и красивой девушки. Я… мне… Этот недостойный смеет считать себя самым счастливым мужчиной на свете, если судьба даровала ему такую необыкновенную невесту!
Он снова поклонился.
Речь господина Го была неуклюжей и вместе с тем такой искренней, что в нее хотелось верить. Казалось, такой муж не станет обижать жену, напротив будет беречь ее, как берегут драгоценный нефрит или редкий свиток.
Книжный человек…
— Мне очень лестно слышать такие слова от молодого господина Го, — спокойно сказала я. — Эта недостойная не знала, что привлекла внимание молодого господина Го столь давно.
Я прошмыгнула мимо Вэньцзюня, не задев его даже краем юбки, вышла из шатра и встала рядом с мамой.
— Почему ты оставила господина Го одного? — спросила она, пока очередные гости еще не дошли до нас.
Я промолчала, не хотела тревожить ее перед самым приемом.
Когда все собрались, начался пир. Слуги один за другим входили в шатер: ставили на низкие столики лакированные блюда, подливали чай, уносили пустые чаши и снова возвращались с подносами. Над рядами гостей плыл запах жареного мяса, сладких лепешек, сандалового дыма и ранних хризантем. Уважаемые чиновники стихами восхваляли яркую и немного печальную красоту хризантем, спрашивали у господина Го, что помогло ему занять столь высокое место, вспоминали, как сами когда-то проходили через экзамены.
