Асура (СИ) - Зарецкий Максим

Ну а уже на следующий день Айден был вынужден возвращаться в культ. Пусть Ликона там никто сейчас и не станет искать, но пропадать надолго всё же не стоило. Как минимум, следовало держать руку на пульсе и быть в курсе всех происходящих в Тёмной Реке событий.

Послание для Императора было составлено и передано в руки Фэлл. В нём Айден подробно рассказал о проходящем в культе ритуале и количестве привезённых рабов. Конечно, совсем не факт, что прорываться будет именно Небесный демон, могло так выйти, что все приготовления проходят ради чего-то другого, не менее грандиозного, но слишком уж удачно всё сходилось одно к одному. Так или иначе, но свои домыслы и предположения Айден в письме отразил, а там уже решение за Императором. К тому же, в том же послании парень сказал прямо, что знает, где находится центральная резиденция Культа и, что-то ему подсказывало, что Император ухватится за возможность решить вопрос с тёмной фракцией раз и навсегда. Хотя… был ещё вариант, что они с Небесным демоном всё-таки договорились и Тёмная река получит-таки официальное признание? Но в целом это было крайне сомнительно.

Возвращение в культ произошло буднично. Утро в большой горной долине выглядело совершенно обычным, уже ставший привычным стелющийся по низине туман и тишина, которую на равнинах не так часто можно было услышать. В каком-то смысле Айден даже понимал, почему Небесные демоны прошлого выбрали именно это место для создания резиденции. Не только скрытно, но и очень красиво.

Сегодня он планировал заняться поисками камня-артефакта и заодно попытаться нащупать местонахождение Фила и Ино.

Айден предполагал, что камень-артефакт должен находиться где-то в сокровищнице культа. В тех огромных величественных пагодах, которые располагались неподалёку от города и где должны были проживать самые высокопоставленные члены культа. По крайней мере, он сам бы постарался спрятать камень именно там, под надёжной охраной.

К слову, о камне-артефакте. Брать его с собой в эту вылазку было бы вполне себе глупостью. Особенно если помнить, что каким-то образом этот камень умудрялся чувствовать мастер скрытого культа. Где гарантии, что он не ощутит его близость снова?

К тому же стоило помнить и о резонансе, который происходил между двумя половинками. Если по какой-то причине артефакт окажется у того же Небесного демона в руках, он так же, как и Айден, почувствует близость копии. Это, мягко говоря, может стать крайне опасным.

В целом сейчас для поисков Айдену вполне хватало чувствительности Стража, который вполне мог почувствовать камень-артефакт издалека и, если он не станет приближаться к камню слишком близко, то никакой потери разума можно было не опасаться. Главное, сохранять осторожность.

Бродя по территории культа, Айден с большим удовольствием и интересом изучал его, прежде всего сосредоточившись на городе и прилегающих к нему областях. Было крайне любопытно заглянуть в павильоны, у которых, как оказалось, имелись собственные, отдельные, изолированные районы в долине, называемые кварталами.

Какие-то из них находились в черте самого города Демонов, какие-то — рядом с административными пагодами. А несколько так и вовсе располагались в дальних частях долины. Заходить туда было разрешено только при согласовании с руководством самих павильонов.

В этом плане особенно выделялись два павильона. Первый — под управлением великого Убийцы, который воспитал одних из самых опасных практиков культа, скрытных ассасинов и шпионов. Второй принадлежал Великой старейшине. Той самой карге, о которой так плохо отзывался в своё время Фил, учителю Ино и которая прославилась собственным бессмертием, пусть и условным.

На территории её павильона проживали одни только девушки, и появляться рядом мужчине крайне не рекомендовалось. Ученицы и последовательницы карги даже в культе были известны как довольно эксцентричные личности, способные на всё что угодно, в том числе и на прямое нападение, если посчитают, что появившийся рядом с их владениями гость представляет какую-то опасность павильону.

Впрочем, Айден не стремился пока проникать внутрь территорий запретных павильонов, решив для начала осмотреть другие кварталы. Тем более что и ученики, и приближённые великого Убийцы, и последовательницы великой старейшины так или иначе появлялись в городе Демонов.

Айден надеялся, что сможет в идеале приметить Ино где-то там. Благо его восприятие, пусть и ослабленное, неплохо помогало в подобных поисках. Ему просто нужно было найти девушку его возраста с достаточной силой, чтобы быть личной ученицей Великой старейшины. На словах звучит относительно просто, но как в действительности будет, покажет лишь время.

С Филом дела обстояли чуть посложнее — как в вопросе поисков, так и в случае, если Айден каким-то образом сможет его обнаружить. Прошлый их разговор был, мягко говоря, не самым простым. Фил не очень-то жаждал спасаться из лап культа, прикрываясь желанием спасти всё ту же Ино. Сколько там было именно желания спасти девушку, а сколько боязни покинуть культ, вопрос открытый…

Конечно, позиция немного странная, но Айден точно не будет заставлять даже старого друга следовать за собой силой. В конце концов, каждый сам выбирает свой путь. Он даст ему шанс, а там всё будет зависеть уже исключительно от него самого.

Прогуливаясь по городу, Айден старался заглядывать в местные кабаки и таверны, собирая все курсирующие там слухи. Благо, почти никто из представителей культа не утруждал себя установкой даже покупных печатей тишины. Ознакомление со слухами должно было позволить хотя бы поверхностно войти в курс дела и приглядеться к местным практикам.

Слухов, к слову, и сейчас в культе более чем хватало. Айден неожиданно выяснил, что далеко не всех из прибывших рабов планировалось использовать в ритуале. Павильоны алхимиков и мастеровых получили сразу несколько десятков слуг. Достаточно сообразительных, чтобы работать там и даже в будущем получить возможность, принеся достаточно пользы, снять с себя клеймо раба.

Как оказалось, почти треть всего населения города Демонов составляли либо бывшие рабы, либо отпрыски бывших рабов, официально присоединившиеся к культу. Впрочем, что-то Айден сомневался, что культисты бы позволили им в момент обретения долгожданной «свободы» выбрать какой-то иной путь и просто-напросто уйти. Так что, по сути, снятие рабского клейма было лишь номинальным. Невольники оставались невольниками, только уже по собственному желанию.

Но где-то ближе к вечеру, когда в таверны начали прибывать местные практики культа, решившие немного отдохнуть и пообщаться, информация к Айдену потекла настоящей рекой.

Он даже прошёлся по кварталу красных фонарей, который принадлежал павильону Игр. Возглавлял его один из малых демонов, не обладавший даже близко выдающимся развитием, но, несмотря на это, мало чем уступавший по влиянию старшим Великим демонам, считавшимся полноценными старейшинами культа.

Сама иерархия Тёмной реки пусть и выглядела немного запутанной, но, если вдуматься, достаточно стабильной.

Наверху абсолютным правителем и непререкаемым авторитетом находился Небесный демон. Можно сказать, что ему поклонялись все младшие культисты Тёмной реки. Лейтенанты и старшие командиры буквально боготворили его, преклоняясь перед невероятной силой главы.

Ниже Небесного демона располагались так называемые семь старейшин. Великие владыки, или же, как их ещё называли, Великие демоны. Главы больших павильонов — павильон алхимии, мастеровых, павильон Меча, Убийц, а также павильон изящества, возглавляемый старой каргой. Ну и павильон стражей, и павильон торговли.

Именно эти люди и их подчинённые были основой мощи культа. Они не принимали глобальных решений и шли за Небесным демоном, беспрекословно выполняя его распоряжения, касающиеся будущего культа.

Пожалуй, это был тот ещё гадючник, потому что каждый из великих демонов являлся тем ещё интриганом, борясь за место рядом с троном Небесного демона и за влияние внутри культа.