И хотя бы доказал, что способен сделать это сам, без сторонней помощи.
Мин Хао — заслужил получить Пламя Призрачной Реки!
— Пятьдесят процентов — мало. — вздохнул я.
Чжоу Дэ посмотрел на меня с откровенным раздражением.
— Тогда не делай.
Я вздохнул.
— Нет. С этим уже можно работать.
Предок ничего не ответил.
Я закрыл глаза.
Первым делом предстояло укрепить душу.
Ци поднялась из Золотой Основы и медленно двинулась вверх по внутренним каналам. Я не стал создавать обычную защитную оболочку: против Пламени Призрачной Реки она всё равно оказалась бы почти бесполезной. Вместо этого энергия начала проходить по внутренним путям, слой за слоем окутывая сознание и создавая вокруг него плотную защиту.
Первый слой.
Второй.
Третий.
Теперь осталось медленно поглотить магическое пламя и влить его в Основу.
Чжоу Дэ, словно почувствовав направление моих мыслей, негромко произнёс:
— Если она войдёт в Основу слишком быстро, то просто сожжет твою душу.
— Знаю.
— Если попытаешься насильно соединить его с обычной огненной Ци, оно уничтожит Основу.
— Знаю.
Чжоу Дэ не собирался останавливаться.
— Если душа не выдержит…
— Предок.
Он замолчал.
Я слегка улыбнулся, не открывая глаз.
— Ты мешаешь.
Несколько секунд вокруг царила тишина. Наконец Чжоу Дэ недовольно пробормотал:
— Делай что хочешь.
— Спасибо.
Я поднял руку.
Зелёный цветок дрогнул, и от одного из его лепестков отделился тончайший язычок Пламени. Он был настолько мал, что со стороны напоминал всего лишь светящуюся нить. Она медленно поплыла ко мне, проходя сквозь пространство между нами.
Когда она коснулась кожи, я резко стиснул зубы. Было очень больно.
Первым желанием было вытолкнуть его.
Я подавил этот импульс.
Если каждый раз отбрасывать Пламя при первом сопротивлении, подчинить его никогда не получится. Мне требовалось сделать нечто гораздо более сложное: провести его внутрь постепенно, не позволяя разрушить уже существующую структуру.
Я направил тончайшую нить глубже.
Очень медленно.
Она прошла через сознание, вошла в духовные каналы и начала спускаться к Золотой Основе.
Пламя сопротивлялось.
В нём не было разума, который мог бы испытывать ненависть или страх перед захватчиком. Оно просто существовало в соответствии с собственными законами и не собиралось менять их ради маленького культиватора стадии Заложения Основы.
Значит, заставить его подчиниться было невозможно.
Мне предстояло научить собственную Основу существовать рядом с ним.
Первая зелёная нить коснулась золотой структуры.
Моя спина выгнулась от боли, и из носа потекла кровь.
— Хао!
— Нормально.
Голос едва вышел из горла.
Чжоу Дэ решил пока не вмешиваться.
Я продолжил.
Пламя проникало всё глубже. Обычная огненная Ци вспыхнула почти сразу. Водная стихия попыталась её подавить, молния задрожала, ветер усилил огонь, а земля бросилась стабилизировать всю конструкцию.
На несколько мгновений Золотая Основа превратилась в настоящий хаос.
Я не стал подавлять его грубой силой. Это было бы слишком опасно. Вместо этого позволил пяти стихиям самостоятельно найти равновесие, лишь слегка направляя их движение и исправляя наиболее опасные отклонения.
«Если бы у меня ужи были Магические Элементы, процесс оказался бы куда проще». — вздохнул я.
Постепенно буря начала стихать.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем первый крошечный фрагмент зелёного огня перестал пытаться уничтожить окружавшую его Ци. Он замер возле золотого центра, продолжая мерцать своим холодным зелёным светом.
Отдельно.
Он ещё не принадлежал мне.
Но теперь находился внутри.
Я медленно открыл глаза.
Чжоу Дэ всё это время стоял на прежнем месте.
— Получилось?
— Начало положено, — слабо улыбнулся я.
Он перевёл взгляд с меня на огромное Пламя, затем снова посмотрел мне в глаза.
— Если каждый шаг будет занимать столько времени…
— Неважно, сколько это займет. Недели. Месяцы. Или даже годы. Я подчиню Пламя Призрачной Реки. — обещал я.
На этот раз он ничего не ответил.
Похоже, наконец понял, что я действительно не шучу.
Я слишком долго шёл к этому, чтобы позволить нетерпению всё испортить.
Я медленно выдохнул.
— Я не собираюсь поглощать его одним рывком. Буду отделять небольшие части и принимать их постепенно — ровно столько, сколько Золотая Основа сможет выдержать без разрушения.
Чжоу Дэ кивнул.
— Это безопаснее.
— Не намного.
Предок посмотрел на меня внимательнее.
— Ты изменился.
Я открыл один глаз.
— Постарел?
— Стал терпеливее.
— А.
Я снова закрыл глаз.
— Это старость.
Чжоу Дэ фыркнул.
Я погрузился глубже в медитацию. Внешний мир постепенно отдалялся, превращаясь в едва различимый фон, однако перед тем, как окончательно закрыть сознание от всего происходящего вокруг, я вспомнил ещё об одной вещи.
— Предок.
— Что ещё?
Я не удержался от улыбки.
— Алхимик пятого уровня.
В ответ повисло молчание.
— Ты обещал.
— Мальчишка…
— Никто тебя за язык не тянул.
— Сначала выживи.
— Вот и договорились.
После этого я окончательно закрыл сознание от внешнего мира. Мое тело начало подниматься в сиянии света, и я так и застыл на высоте нескольких десятков чжанов, погруженный в себя.
* * *
Десять лет я не открывал глаз.
В последний день Мир Жемчужины был необычно тих. Ши Юэ лежал возле колодца, растёкшись большой чёрной лужей, а Чи Юэ висела на ветке неподалёку, лениво раскачиваясь вниз головой. Ли Си медитировал у дальнего холма, погружённый в собственное совершенствование. Недалеко сидел Чжоу Дэ. Перед ним была раскрыта книга, а рядом стоял алхимический котёл.
Затем небо стало зелёным.
Ши Юэ мгновенно поднялся с земли. Чи Юэ расправила крылья и настороженно замерла на ветке. Чжоу Дэ медленно закрыл книгу и поднял голову.
Это сияние вспыхнуло.
Не в форме маленького цветка и не тонким язычком огня. Настоящая волна Пламени Призрачной Реки вырвалась из моего тела и разошлась во все стороны. Ши Юэ мгновенно превратился в меч, Чи Юэ отлетела подальше, но зелёный огонь не коснулся ни одного из них.
Он прошёл сквозь пространство, словно призрачная река, озарил всё небо Мира Жемчужины, а затем единым потоком вернулся обратно.
Моя фигура начала медленно опускаться.
Зелёные языки пламени обвивали плечи, руки и волосы, но не причиняли вреда ни одежде, ни коже. И всё же одного их присутствия было достаточно, чтобы духовное восприятие окружающих инстинктивно отступало.
Наконец ноги коснулись земли.
Пламя ещё несколько мгновений оставалось вокруг тела, после чего постепенно начало исчезать.
Я открыл глаза.
Мир показался непривычно ярким.
Слишком подробным.
Я видел движение духовной энергии между листьями, чувствовал влагу, скрытую глубоко в земле, и различал слабейшие колебания Ци на расстоянии в несколько тысяч шагов. Каждая мелочь окружающего пространства словно обрела собственные очертания, которых раньше я просто не замечал.
А в одной из пяти частей моей Основы теперь горело зеленое пламя.
Спокойное.
Послушное.
Моё.
Я несколько мгновений стоял неподвижно, привыкая к новому восприятию.
Ши Юэ осторожно приблизился, словно хотел убедиться, что перед ним действительно всё тот же хозяин. Чи Юэ выглянула из-за ветки, не решаясь сразу спуститься. Даже они, привыкшие за эти годы ко многим странностям, теперь смотрели на меня с заметной настороженностью.
Чжоу Дэ по-прежнему стоял возле котла и молча наблюдал.
Я нахмурился, повернул голову вправо, затем влево, поднял руку и медленно опустил её. Я медленно наклонился вперёд.
