По позвоночнику прошёл такой оглушительный хруст, что Ши Юэ шарахнулся в сторону.
— О-о-о…
Я выпрямился, потянул плечи, затем поочерёдно размял руки и осторожно повернул шею. Позвонки отозвались новым хрустом.
— Твою мать.
Чи Юэ моргнула, наблюдая за мной с ветки.
Я зевнул и потёр шею.
— За десять лет всё тело затекло.
Ши Юэ слегка колыхнулся, и по его виду можно было предположить, что он не совсем понимал, в чём заключается проблема. Сам он мог днями лежать неподвижно и, судя по всему, считал это совершенно нормальным состоянием.
— Не смотри на меня так, — сказал я. — Попробуй сам десять лет просидеть в одной позе.
Я чуть не пожалел о сказанном.
Надеюсь, он не воспримет мои слова как вызов? Я не хочу ждать десять лет слизня. Не факт, что я и любимую женщину буду столько ждать.
Я решил не спорить со слизнем и снова потянулся, чувствуя, как постепенно возвращается привычная подвижность. После десяти лет почти полной неподвижности даже самые простые движения казались непривычными.
— Наконец закончил.
Я повернулся на голос.
Чжоу Дэ сидел на прежнем месте. Один глаз он держал закрытым, вторым внимательно смотрел на меня. Рядом лежали алхимические книги, несколько нефритовых табличек и тёмный котёл. По всему этому беспорядку было сложно определить, сколько из прошедших десяти лет он действительно посвятил моему безумному требованию.
Но выражение его лица говорило достаточно.
На губах появилась едва заметная улыбка.
— Поздравляю, мальчишка.
Я замер.
От Чжоу Дэ подобные слова звучали настолько редко, что я даже не сразу нашёл, что ответить.
Он поднялся и неторопливо подошёл ближе. Его взгляд скользнул по моему телу, задержался на Золотой Основе, а затем словно проник глубже, туда, где теперь спокойно горело зелёное Пламя.
Улыбка стала чуть заметнее.
— Ты достиг поздней стадии Заложения Основы. — он подошел ближе и похлопал меня по плечу. — И получил Пламя Призрачной Реки.
Он отошел дальше. И добавил.
— Хорошая работа.
После чего вернулся к котлу, где он, судя по всему, что-то варил.
Десять лет.
Именно столько потребовалось, чтобы перестать воспринимать эту силу как нечто чужое. Десять лет терпения, боли, бесчисленных попыток и постоянного риска, что одна ошибка уничтожит всё, чего я добился.
Теперь Пламя спокойно горело в моей Золотой Основе, словно находилось там всегда.
Я медленно поднял руку, и среди пальцев загорелось зеленое пламя.
— Да, — тихо ответил я.
На этот раз улыбка появилась сама собой.
— Теперь оно моё.
Глава 121
Чжоу Дэ вернулся к котлу так буднично, словно за десять лет привык к этому.
Некоторое время я просто стоял на месте и наблюдал за ним.
Перед Предком лежало с десяток нефритовых табличек. Ещё несколько книг были раскрыты прямо на траве, одна — вверх ногами, но с учётом особенностей Чжоу Дэ я не был уверен, заметил ли он это вообще. Тёмно-зелёный алхимический котёл пятого уровня, который я когда-то совершенно законно украл из Королевского Дворца, сейчас выглядел непривычно серьёзно.
Тонкие золотые линии между изображениями девяти зверей светились ровным светом.
Из-под крышки иногда вырывались серебристые струйки пара.
Чжоу Дэ стоял перед котлом, заложив руки за спину, и смотрел внутрь с таким сосредоточенным выражением, какого я обычно от него не видел.
Я подождал.
Он не реагировал.
Подошёл ближе.
Ничего.
Ещё ближе.
— Предок.
— Молчи.
Я остановился.
— Я только хотел…
— И не отвлекай.
В голосе прозвучало раздражение.
Это сразу сделало происходящее значительно интереснее.
Я заглянул ему через плечо.
Чжоу Дэ не повернул головы.
— Мальчишка.
— Что?
— Ещё один шаг — и я выброшу тебя из Мира Жемчужины.
Я посмотрел под ноги.
Потом на расстояние между нами.
— Я вообще-то владелец Жемчужины.
— Хочешь проверить, насколько это поможет?
Нет.
Не особенно.
Я отступил.
Ши Юэ тем временем подобрался сбоку и тоже попытался посмотреть внутрь котла.
— И ты туда же.
Чёрный слизень мгновенно замер.
Чжоу Дэ даже не обернулся.
Ши Юэ медленно отполз назад.
Правильное решение.
Я последовал его примеру и сел примерно в двадцати шагах от котла.
Раз уж Предок внезапно решил изображать серьёзного алхимика, стоило хотя бы посмотреть, чем закончится представление.
Чи Юэ тоже заинтересовалась. Она спустилась с ветки, пролетела над котлом на безопасной высоте и уселась рядом со мной.
Ли Си продолжал медитировать у дальнего холма.
За последние десять лет его третья Демоническая Звезда окончательно стабилизировалась. Само второе тело стало настолько сильнее, что даже я пока не до конца понимал предел его возможностей. Фиолетовая Ци сохранила приобретённые от Пламени Призрачной Реки свойства, и теперь Ли Си требовалось скорее научиться нормально пользоваться новой силой, чем продолжать бессмысленно наращивать её объём.
Впрочем, сейчас всё моё внимание было приковано к Чжоу Дэ.
Прошло несколько минут, и я почувствовал странный запах. Сначала совсем слабый.
Я машинально втянул воздух и нахмурился.
Не обычный запах духовных растений.
Слишком чистый.
Холодный, я бы сказал…
Не в смысле температуры — воздух вокруг котла оставался тёплым. Но стоило вдохнуть чуть глубже, как внутри тела возникало ощущение прохлады, словно Ци сама успокаивалась и начинала двигаться медленнее.
Я выпрямился.
«Что он там варит?»
Ни один знакомый мне рецепт такого эффекта не давал.
Запах усилился.
Чи Юэ тоже почувствовала его. Маленькая мышь подняла голову, расправила крылья и недоверчиво посмотрела на котёл.
Ши Юэ оказался менее осторожным.
Он снова начал подползать.
Я поймал его рукой и оттащил назад.
— Даже не думай.
Чёрная масса возмущённо колыхнулась.
— Это алхимия. Там не еда.
Он посмотрел на меня.
Потом на котёл.
Потом снова на меня.
Я знал этот взгляд.
— Пилюли тоже не еда.
Ши Юэ явно был другого мнения.
Пришлось удерживать его возле ноги.
Тем временем изменения вокруг котла становились всё заметнее. Окружающая духовная энергия начала медленно стекаться к нему.
Сначала тонкими потоками.
Затем быстрее.
Трава вокруг покрылась едва заметным серебристым инеем, хотя температура воздуха не изменилась ни на градус. Даже свет будто стал мягче, а тени под деревьями — глубже.
Я перестал улыбаться.
«Четвёртый ранг?»
Если Чжоу Дэ действительно дошёл до него…
Нет.
Что-то не сходилось.
При создании пилюли четвёртого ранга я уже видел выбросы энергии. Сам едва пережил один подобный процесс и прекрасно помнил, сколько силы проходило через алхимический котёл.
Здесь было больше.
Значительно больше.
Я расширил духовное восприятие. И тут же отдёрнул его.
От котла пришёл ответный импульс.
Мои глаза невольно сузились.
— Предок…
— Я сказал молчать.
Хорошо.
Я замолчал. Но теперь наблюдал значительно внимательнее.
Через несколько минут золотые линии на котле одновременно вспыхнули. Девять изображённых зверей будто ожили. Один за другим они начали поглощать окружающую Ци, после чего энергия направлялась внутрь алхимической камеры.
Чжоу Дэ поднял руку.
Огонь под котлом постепенно изменился.
Теперь это было настоящее Чёрное Пламя Разрушения — густое, почти лишённое привычного свечения, с едва заметными тёмными переливами внутри. Ничего общего с той жалкой тенью, которую Чжоу Дэ когда-то пропускал через моё тело, помогая мне управляться с алхимией.
Я инстинктивно отступил ещё на несколько шагов.
Ши Юэ тоже перестал сопротивляться и послушно растёкся по земле. Даже он, похоже, наконец понял намёк.
