Старый, но крепкий 3 (СИ) - Крынов Макс

Подцепил двузубой вилкой мясо, и блаженно закрыл глаза.

Идеально.

Иногда действительно нужно просто остановиться и насладиться моментом.

Глава 21

Наша группа подошла к зданию, которое не выделялось среди остальных строений секты. Стандартная постройка из камня, обычная деревянная дверь. Похоже, именно эта обыденность лучше стражи защищает секреты, скрытые внутри здания.

Прежде, чем мы зашли, Валеон обернулся и предупредил:

— За этими стенами скрывается путь в сердце секты, древнее и опасное место. Вы должны следовать за мной, если хотите вернуться обратно. Не растягиваемся, не останавливаемся, чтобы рассмотреть стены, статуи. Лучше вообще не смотреть по сторонам. Ясно?

Мы вразнобой сказали: мол, разумеется, ясно. Каждому из нас не терпелось поскорее приступить к посвящению.

— Я еще раз повторю: не останавливаемся, не замедляемся. Я каждый раз предупреждаю учеников, но раз в пару лет находится идиот, которому поначалу ясно, но статуи оказываются интереснее слов мастера, а мне потом из подземелий вытаскивать высушенный труп. Еще раз: следуем за мной. В боковые коридоры не заходим, на голоса, если услышите, не идем, на статуи не отвлекаемся. Поняли?

Теперь мы согласились уже осмысленнее.

— Отлично. Идем.

Дверь открылась без скрипа. Я ощутил лёгкий порыв прохладного воздуха.

Внутри всё выглядело совсем обычно: деревянные балки, пыльные полки с какими-то коробками, несколько простых пустых столов. Но мастер даже не оглянулся на это. Он уверенно направился к углу комнаты, где находилась старая лестница, ведущая вниз. Мы последовали за ним.

С каждым шагом вниз воздух становился всё тяжелее, а стены словно смыкались. Лестница сменилась коридором, затем ещё одной лестницей. Свет магических светильников дрожал на каменных стенах. В боковых тоннелях висели чёрные шёлковые полотна, едва заметно колеблющиеся, хотя сквозняка не было.

Шли молча. Лисса старалась держаться ближе ко мне — мы шли с ней плечом к плечу. Перед нами, в самом начале колонны — Таймур и Лемур, позади — Иссо и Лиан, затем уже шли остальные. Жулай и Апелий замыкали группу.

Валеон время от времени оборачивался, осматривал строй. Возле очередной лестницы он взял с полки кресало и кремень и поджег закрепленный на стене факел, пропитанный чем-то горючим. Сняв факел, предупредил нас:

— С этого момента держитесь еще ближе. Постарайтесь не выпускать факел из виду. Ниже светильников нет.

Так и пошли. Валеон освещал путь, высоко подняв факел. Встречались незажженные факелы на стенах — видимо, на случай, если факел ведущего начнет гаснуть.

Чем ниже мы спускались, тем более тяжёлым и сырым становился воздух. Стены вокруг нас наконец поменялись: голый камень теперь пестрел рисунками танцующих драконов, иероглифами и изображениями людей, выполняющих разные техники. Я потянул за рукав Лиссу, которая засмотрелась на схематичные рисунки человечка, который выполнял какую-то теневую технику.

— Но я просто… — начала было девушка, но сразу же вздохнула. — Ладно.

Чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. А я считал пройденные сотни метров коридоров, считал лестницы и все больше удивлялся. Кажется, мы спустились уже метров на пятнадцать и совершенно точно вышли далеко за пределы секты.

— Мастер Валеон, — неожиданно нарушил тишину тихоня Гар Рус. Парень сместился из конца строя к началу и пугливо смотрел на факел, старательно не глядя по сторонам. — А когда начнётся посвящение Тьме?

Все навострили уши, потому что этот вопрос интересовал каждого. Наставник, не останавливаясь, обернулся к нам.

— Посвящение уже началось, — угрюмо бросил он.

Мы шли дальше и дальше. В какой-то момент мне показалось, что драконы на стенах зашевелились. Я удивленно моргнул и начал рассматривать рисунки. Подобного больше не повторялось, но я сомневался, что это была игра теней.

Коридоры сменились тоннелями, и это место вызывало у меня тревогу — слишком много развилок, слишком много поворотов.

Один раз я заметил, как в тоннеле мелькнула чья-то тень. Но странность была в другом: она промчалась метрах в пяти от факела Валеона, словно сама тьма двигалась вопреки свету.

Миновав этот лабиринт, мы вышли в огромный зал, потолок которого терялся во мраке — света факела не хватало, чтобы его осветить. Или, во что я поверю больше — что-то мешало свету пробиться.

В центре зала возвышался алтарь из гладкого чёрного камня, блестящего, как зеркало. На нём горели чёрные свечи, их слабое пламя не давало ни тепла, ни живого света и казалось застывшим. Вокруг алтаря стояло десять чаш, наполненных густой черной жидкостью. Явно зелье, но вместо описания этого зелья система вывела вопросительные знаки.

— Каждый, возьмите сосуды.

Мы беспрекословно шагнули вперёд. Я взял чашу — ледяной холод обжёг пальцы. От жидкости исходил странный запах — горький и резкий.

— Что это? — снова спросил Гар Рус. Какой он любопытный… Впрочем, это было интересно каждому из нас. Только Валеон отвечать не спешил.

— Пейте до дна.

— Но мы даже не знаем, что это!

— Ну тогда не пей. Остальные пройдут посвящение, а ты будешь единственным учеником, который ни одной техники изучить не сможет.

Я поднёс чашу к губам. Горло обожгли горечь и холод, будто я пил ледяной кисель. Остальные не отставали.

Вы отравлены!

Эффекты:

Спутанность сознания. Слабость. Восприимчивость к духовным энергиям.

— Это яд, — выдохнул я. Хотя, судя по описанию — не яд, а скорее своеобразный стимулятор.

— Яд⁈

— Яд, — спокойно подтвердил Валеон. — Вы в секте Тьмы. Этот напиток откроет вам глаза на истинную природу нашей силы. А вы думали, достаточно просто переступить статус кандидата, чтобы стать одним из нас?

Жулай упал на четвереньки, сунул в рот два пальца…

Валеон за долю секунды пронесся до парня и наступил ему на руку.

— Только попробуй, — спокойно сказал мастер. — Лучший зельевар секты неделю готовил эти эликсиры. Каждая порция стоит дороже лачуги, в которой ты прежде жил, и если посмеешь выблевать эту порцию, я ее обратно в тебя залью. Ко всем относится.

В ушах зазвенело, мир вокруг начал расплываться. Мастер Валеон бросил факел на каменный пол, поднял руки. Его торжественный голос разнёсся по залу. Он говорил на языке, созвучном тому, на котором я произношу заклинание. И каждое слово заставляло воздух дрожать.

Мы не держались на ногах. Жидкость лишала сил.

Границы между мной и миром начали исчезать.

Валеон подошел к алтарю.

— Будьте готовы встретиться с истиной, — уронил мастер. — Готовьтесь всмотреться в бездну Тьмы.

— Я не чувствую ног, — растерянно сказала Сеона.

Мороз расползался по телу — не привычный холод льда, а будто мертвенное оцепенение. Я попытался растереть свои ладони. Тщетно.

Внезапно Жулай заскулил и пополз на четвереньках к выходу из зала.

— Я… не могу… это место… они смотрят на меня!

Я повернулся к Валеону. Ладони мастера были вымазаны невероятно алой кровью, хотя откуда ей, этой крови, взяться здесь?

— Тьма видит всех нас. Прими её взгляд или исчезни в нём.

Жулай все еще полз, скуля, как жалкая трясущаяся от холода и страха собачонка.

Темнота начала смыкаться вокруг. Догорающий факел не спасал.

— Закройте глаза. Позвольте Тьме проникнуть в вас.

Голова кружилась. Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.

Тьма просачивалась внутрь: тяжёлая, холодная. От алтаря раздался неразборчивый шепот. Голоса тех, кто был здесь раньше других. Основатели секты.

— Мы спим… Нас уже нет, давно нет, но мы здесь, — шептал алтарь. — И ты после смерти придешь к нам. Встанешь рядом с нами.

Весьма шаткое утверждение. Я не хочу после смерти существовать в каком-то камне.

— Медитируйте, — сказал Валеон. — Если не хотите умереть от отравления теневой Ци, медитируйте.