— Ох, да… — я бормочу что-то нелепое, стараясь не смотреть ему в глаза.
— Значит, не веришь?
Я смаргиваю выступившие слезы, а он жестко поднимает пальцами мой подбородок и приказывает, сбрасывая с себя заклинание защиты от ментальной магии.
— Смотри!
Мои глаза расширяются, когда я вдруг падаю в его сознание. Погружаюсь в его мысли и чувства. Улавливаю отрывки его воспоминаний и эмоции. Очень-очень много эмоций.
Ярость — когда вместо должности Верховного мага его сослали ректором в студенческий городок.
Желание взять реванш — жажда заполучить философский камень.
Удивление, мужское интерес — когда мы впервые познакомились.
Беспокойство, желание защитить — в те моменты, когда я вновь и вновь попадала в неприятности.
А еще… любовь. Нежность.
С моими способностями мне не нужны были слова, чтобы угадать, что это за чувства.
Щекам становиться горячо и солоно от слез. Я утыкаюсь в его камзол, пряча лицо на мужской груди и реву, выплескивая весь страх, обиду и несправедливость прошедших месяцев.
Не знаю, сколько мы так простояли, когда я неловко оторвалась от него, вытирая слезы и принимая из рук мужчины белоснежный платок с вышитыми вензелями «Н. Р.» и глухо пробормотала:
— Спасибо…
Ответить он ничего не успевает. В дверь стучат и Нейтан выходит в приемную — небольшую комнатку между гостиной и спальней. Я слышу его приглушенный голос:
— Миссис Бичем?
Кажется, так зовут его секретаря? Ту пожилую саэру с всегда идеальной прической волосок к волоску и в строгих платьях с глухими воротничками. И тут же к разговору присоединяется еще чей-то голос. Грубый, больше похожий на мужской.
Слышу, как они о чем-то говорят и с каждым словом голос герцога становится все злее. Наконец, Нейт возвращается.
— Что еще случилось?
Почему-то у меня абсолютная уверенность, что точно произошло что-то еще и явно неприятное. Герцог хмурится и раздраженно наливает в стакан что-то из высокой темной бутылки.
— Саэра Фелпс…
— Директриса приюта⁈ — перебиваю я его.
— Да, она, — выпивает залпом и морщится. — Требует отдать Хани Поттер. Якобы в Академии девочке не могут обеспечить даже элементарную безопасность.
— Вот змея! И что ты ей сказал?
Я не могу спокойно стоять. Хочется куда-то бежать, что-то делать. Как минимум повырывать патлы одной старухе с наклонностями садиста.
— Сядь, Злата. Успокойся, — Нейт ловит мои руки и почти насильно усаживает меня в кресло. — Что до утра это дело, несомненной государственной важности, подождет.
— А утром? Ты ее отдашь?
— Конечно, нет. Хотя саэра Фелпс грозится пожаловаться королю. Причем явно настроена серьезно… Что не так с этой девочкой, Злата?
— Хотела бы я знать… Я не знаю о ней ничего, кроме того, что она сирота и… драконица.
— О, так эта рыжая девчонка и есть тот загадочный дракон? — ухмыляется мужчина. — Как вы познакомились?
Я вздыхаю и рассказываю всю историю, начиная от ювелира, кольца и знакомства с Хани Поттер.
— Собственно так все и было, — подытоживаю свой рассказ и осоловело смотрю на огонь в камине. От напитков и вкусной еды, да еще после всех событий, меня начало клонить в сон. Но ректор кажется полным сил и приказывает:
— Идем за мной.
Мне ничего не остается, как направиться за ним следом. Честное слово, не человек, а какой-то киборг.
«Дракон, Злата» — поправляю сама себя. — «Как раз-таки не человек».
Мы проходим через коридор в одну из гостевых комнат. В полумраке горит несколько ночных светильников. На кровати спит Хани, разметавшись по подушкам. Рядом с ней сидит та самая горничная, которая при виде герцога суетливо вскакивает и кланяется.
Ох, кажется, общаясь с Высшим магом вот так фамильярно, я позволяю себе слишком многое и забываю, что он один из аристократов и человек с частицей той самой древней драконьей крови.
Зато вот остальные явно об этом помнят. Одно небрежное движение и служанка понятливо пятится и незаметной тенью выскальзывает за дверь.
— Что ты хочешь сделать? — шепчу я, наблюдая, как Нейт протягивает руку к девочке.
— Не волнуйся. Хм… — он что-то колдует и над головой девочки вспыхивают искры магии. — Действительно, непроявленная драконица. Так сразу и не поймешь, но если знать как искать.
И тут же вытаскивает из-за пазухи малышки веревочку с тем самым колечком. Сейчас ночью оно кажется еще более неказистым и простым. Но на ободке кольца вдруг загорается золотой силуэт дракона, который распахнул крылья в полете.
— Ого! — я не могу сдержать эмоции, а вот Нейт хмурится еще больше.
Зарывает пальцы в рыжие тугие кудряшки и надолго замирает. А я даже дышать стараюсь через раз. Наконец, мужчина качает головой и мы молча возвращаемся в ректорские покои.
— Совсем недавно на нее воздействовали ментальной магией, — объявляет Нейт.
— Это не я!
— Это точно не ты, разве что ты очень хорошо сохранилась, — улыбается Нейт на мое недоумение. — Как бы объяснить простыми словами?.. Магический отпечаток, м-м-м… сформированный. Этому магу как минимум полсотни лет.
— И что с ней делали?
— Понятия не имею. Как ты знаешь, у меня нет этой магии. Но кто бы ей что ни приказывал, она это сделала. А еще это кольцо… Ты знаешь, что на нем королевская печать?
— Совсем королевская?
— Абсолютно, — серьезно подтверждает герцог.
— И что это значит?
— Пока не знаю… Говоришь, оно ей досталось от мамы?
— Вроде как…
— Или от папы дракона?
— Ох!.. — я понимаю мысль Нейтана, но не понимаю, что мы можем сделать с этой информацией.
Мужчина тоже что-то обдумывает, постукивая длинными красивыми пальцами по подлокотнику кресла. Наконец задумчиво говорит:
— Я попрошу кое-кого проверить еще раз все, что можно найти.
— О чем ты?
— Насколько я знаю, следователи проверяли все версии, связанные с погибшим Джоном Поттером — его окружение, кредиторов. А также отрабатывали версию со случайным магом-гастролером. Но возможно, дело совсем не в умершем пьянчуге, а в его сестре и племяннице? Попрошу проверить информацию, которую можно достать.
— Кого попросишь? — усидеть на месте решительно невозможно, я вновь вскакиваю.
— Дознаватель Бертран Фарелл — мой хороший давний друг. Уверен, он не откажет. Тем более это в его интересах. А тебе лучше лечь спать, Злата. Сегодня был тяжелый день. Мои покои и ванна в твоем распоряжении.
— А ты?..
— Я устроюсь в гостиной — это соседняя комната. Не волнуйся, я не буду тебя беспокоить.
На мгновение он прижимает ладонь к моей щеке. Его кожа — немного шершавая, теплая. Наклоняется и тихо шепчет:
— Доброй ночи, девочка, — он улыбается и вдруг целует меня в губы, нежно осторожно и почти невесомо, — веди себя хорошо и ложись спать.
Медленно отстраняется, хотя мне почему-то кажется, что это дается ему с трудом. Словно он еще хочет что-то сказать. Но прежде, чем я успеваю его остановить, резко поворачивается и выходит. А мне ничего не остается как пойти в спальню.
В ванной я отмокаю долго, с усердием смываю с себя грязь и копоть пожара. Промываю длинные светлые волосы, изведя четверь бутылочки с дорогим шампунем и не меньше половины масла для тела. Но мне все еще чудиться, что от меня пахнет дымом и гарью.
Спустя час я все еще кручусь в кровати и никак не могу уснуть. Прислушиваюсь к звукам, то сбрасываю, то вновь натягиваю одеяло. Все кажется слишком непривычным, жарким, мягким. Чужим.
Слышу, как в соседнем помещении хлопает дверь, как тяжелые мужские шаги меряют комнату. Подтягиваюсь, садясь на кровати, а после решительно отбрасываю одеяло и иду к двери.
Нейтан действительно в гостиной, устало сидит в кресле. Рядом с ним на столике стоит открытая пузатая бутылка, в которой плещется янтарная жидкость, рядом стакан из темного зеленого стекла. На мои шаги он оборачивается и недоуменно хмурится:
