Основатель 7 (СИ) - Шиленко Сергей

Не успел я закрыть окно отправки сообщения Али, как портрет Клу на карте ожил.

Золотые глаза драконихи посмотрели прямо на меня, и в моих ушах раздался скрипучий, шипящий голос:

— Наконец-то! — Каждая буква «с» звучала как змеиный шелест. — Я долго ждала собственных владений, Торгующий человек. С-с-с… И вот теперь они у меня есть.

Я откашлялся, принимая более официальную позу. Это была не дружеская болтовня — это были переговоры со стратегическим партнёром.

— Приятно наконец познакомиться лично, — сказал я. — Хотя я надеялся на личную встречу в будущем.

— Со временем, со временем, — ответила Клу, и её голос уже начинал меняться, становясь менее шипящим. — Я приму облик человека, пока буду править этой деревней. Людям не стоит сталкиваться с ужасом моего истинного облика.

— Договорились, — кивнул я. — Тогда до встречи в Кариоте. Удачи с первым рабочим днём в Восточном уделе.

— И тебе удачи с твоими интригами, Торгующий, — засмеялась Клу, и её портрет потускнел, показывая, что связь прервана.

Я откинулся в кресле, анализируя прошедший разговор. Клу оказалась именно тем партнёром, на которого я рассчитывал: умной, амбициозной и понимающей стратегию. Но самое главное — она принимала правила игры, которые я предложил.

Теперь у меня была не армия, как у всех. У меня было оружие Судного дня, имбовый инструмент политического доминирования.

Я кивнул этой мысли и оставил Клу заниматься своими делами в деревне.

Ну хочется существу… Чёрт, в данном случае — дракону, но я же не расист: дракон, человек, эльф, кролик… Главное, чтобы деловой партнёр был надёжным.

Так вот. Ну хочется дракону поуправлять живыми людьми, причём не ради угнетения, а чтобы проявить себя, показать в лучшем свете — почему бы и нет?

В одной серии «Любви, смерти и роботов» частью человечества руководил обретший разум йогурт, и ничего — человечество было довольно. Где написано, что правитель должен быть той же расы, что и ты? Главное, чтобы со своей работой справлялся хорошо.

Я тут же увидел, что она уже готовит площадки под строительство, в полной мере используя выделенный ей бюджет. Я мог бы покопаться во вкладке деревни, чтобы посмотреть, что именно она строит, но часть меня хотела, чтобы это стало сюрпризом. У меня были дела поважнее — например, подготовить письмо для дядюшки Али, объясняющее, почему ему не стоит бояться дракона, который летит над его страной.

У меня не было армии, чтобы обострить ситуацию, но зачем нужна армия, когда у тебя есть дракон?

Моя шпионская сеть оказалась на удивление полезной в организации этой, так сказать, революции. Поскольку мои люди были повсюду, они знали всё, что знал дядюшка Али, а знал он немало. У этого мужика была собственная разведка и агенты влияния в нескольких городах, и, к моему великому удивлению, многие магистры гильдий согласились послать для осады лишь символические отряды.

Они имели с дядюшкой Али собственные закулисные договорённости и, проявляя политическую хитрость, не собирались ввязываться в драку, потому что не верили в успех этого предприятия.

Я откинулся в кресле и смотрел на разложенные передо мной карты.

На Земле я провёл достаточно корпоративных, то есть чисто экономических, войн, чтобы знать: идеальные моменты случаются редко.

Обычно у тебя есть либо превосходство в ресурсах, либо в позиции, либо во времени — но не всё сразу. А сейчас звёзды сошлись так, что у меня было преимущество по всем трём направлениям.

Ресурсы? Мои Врата-Переноса превратили торговлю в кеш-машину. За последние полгода я накопил достаточно золота, чтобы нанять целую армию наёмников. И это не считая доходов от сахарного бума, который до сих пор приносил стабильную прибыль.

Позиция? Торговцы сами подставились, бросив все силы на подавление восстания Али. Классическая ошибка менеджмента — реагировать на симптомы, не видя болезни. Они увидели бунт в одном городе и кинули туда всё, что у них было, не просчитав наличие других рисков.

Время? Вот это было самое важное. В бизнесе, как и в войне, есть моменты, когда нужно забыть про осторожность и нажать на газ до упора. Кто не рискует — тот сидит в стороне, пока более решительные конкуренты делят рынок.

Над Истоком разразился идеальный шторм — отчасти по воле случая, отчасти благодаря моей почти двухлетней работе по подрыву позиций Торговцев.

Два года методичного подкапывания их фундамента. Два года создания альтернатив, установления связей, скупки лояльности. Как в девяностые: сначала тихонько готовишь почву, а потом одним мощным ударом берёшь весь актив.

Хаос, вызванный внезапным объявлением независимости Утёсами Кариота, поставил меня в ситуацию «сейчас или никогда».

Не всё было готово, не всё было идеально, но если бы я не начал действовать немедленно, сомневаюсь, что северные Избранники снова бы меня поддержали. В жизни каждого лидера наступает момент, когда он понимает: сколько ни планируй, сколько ни черти схемы и графики, в какой-то момент нужно просто нажать на спусковой крючок, иначе ничего не произойдёт. Лидер, не способный исполнить план, — не более чем мечтатель. А я уж точно мечтателем не был.

Кроме того, у меня был козырь, о котором Торговцы даже не подозревали, — Демид Серебрянников.

Этот хитрый лис формально ещё служил им, но фактически уже перешёл на мою сторону и перетянул на себя значительную часть руководителей уровня «город».

Его «гражданские беспорядки» и постоянные отсрочки выступления означали, что Торговцы потеряли один из значимых военных активов на юге.

Красота в том, что они даже не понимали этого — до самого последнего момента.

И вот, вскоре после возвращения в Светлоград, я вызвал Германа на встречу в Град Весёлый. Денег на войну у меня хватало, но я не горел желанием посылать на бойню своих людей. Жители Весёлого воинами не были, да и я не вкладывал серьёзных средств в их военную подготовку.

Вместо этого я решил положиться либо на наёмников, либо нанять Германа, чтобы он сражался от моего имени. В любом случае мне нужна была достаточно большая сила, чтобы показать серьёзность своих намерений. Сила, способная дать понять Торговцам, что дело перерастает в настоящую войну.

Клу уже отправилась на встречу с Али, чтобы доставить ему моё письмо. Насколько было известно Избраннику, я поддерживал его затею, потому что и сам терпеть не мог Торговцев. Он и не догадывался, что я просто использую его, чтобы отвлечь Правление от настоящего вторжения, которое надвигалось с севера.

Но отправить в Утёсы Кариота одного дракона было явно недостаточно. Если уж я решил поддержать этого человека, то должен был направить туда и собственные вооружённые силы под своими флагами, чтобы они присутствовали при обороне. Вдобавок ко всему Олег Корнеев и Демид Серебрянников тоже должны были поднять свои флаги независимости, ссылаясь на действия Али как на источник вдохновения.

Это должно было полностью искоренить и без того ослабленное присутствие Торговцев на юге Истока.

Златоград был одним из самых могущественных городов под их контролем, третьим в списке по военной мощи и доступу к артефактам. Без армии Демида Торгограду пришлось бы взять на себя дополнительную нагрузку, отправляя свои резервы либо на отвоевание Утёсов Кариота, либо на захват контроля над Златоградом. В частной беседе Демид объяснил, что пушки — самый большой страх любого магистра гильдии.

А поскольку порох исходил от Утёсов Кариота, шансы, что армия Торговцев двинется против нас, были довольно малы. Стены Златограда были высокими и почти неприступными без использования чёрного пороха.

Я сидел в своей карете, пока лошади тащили её по Приморской дороге. Обычно я опускал шторки, чтобы любоваться прекрасным видом на океан, но сейчас был по уши в схемах и графиках, заранее просчитывая все свои ходы. Улучшенный обзор Стратегической карты работал настолько интуитивно, что я порой забывал, где нахожусь. Это позволяло мне работать долгими часами почти без устали и, что ещё важнее, не обращая внимания на окружающий мир.