Пламя внутри переваривало новую душу, интегрировало опыт новой жемчужины. Чжу Кай добавил знания о тактике форта, о командовании подчинёнными, о том, как правильно выбирать бои. Опыт имперского офицера просачивался в моё сознание, становился моим… И это было просто приятной мелочью на фоне усиления энергетики. Душа культиватора третьей ступени, пускай не прямо сейчас, пускай не одна такая понадобится, как я уже понимаю… но она уже позволила задуматься о своём переходе на эту самую ступень.
Мы сидели напротив властителя, пили горький чай, ждали.
Лао Шань открыл глаза. Изучал нас долгим взглядом. Достал свиток, развернул.
— Его зовут Лю Цзян. Третья ступень, высшая фаза. Но не боец, вам по силам… скорее всего. Клан Царственного Металла, специализация — административные техники контроля и подавления. Бывший член Министерства Порядка, до падения столицы курировал несколько провинций. После демонического вторжения перешёл на службу Временному Правительству. Лоялист до мозга костей.
— Что он здесь делает?
— Временное Правительство решило попробовать ещё раз, — ответил Лао Шань с усмешкой. — Шестьдесят лет назад они потеряли два легиона, пытаясь взять Каменные Врата силой. Легионы пришли с запада, через горные перевалы, уверенные в победе. Вернулась треть — остальные остались удобрением для местных полей или кормом для горных зверей. После того урока Правительство оставило провинцию в покое. — Он отпил чай. — Теперь решили попробовать дипломатию. Лю Цзян прибыл с предложением — властители признают легитимность Правительства, выплачивают чисто символическую дань, предоставляют ограниченный проход войскам. Взамен — официальное признание власти, торговые привилегии, защита от демонических угроз.
— И как отреагировали властители?
— Сюй Линь не отказалась сразу. Но она управляет севером провинции двадцать лет, не нуждается в чьём-то признании. Ван Хэй пока не встретился с инспектором — просто исчез в горах, как обычно. — Лао Шань отпил чай. — Я встретился. Выслушал. Сказал, что подумаю.
— И подумали?
— Подумал. Решил, что Лю Цзян — угроза. — Голос стал холоднее. — Не потому, что его предложение плохое. Наоборот, оно разумное. Именно поэтому опасное. Если властители примут — провинция станет частью Правительства. Автономия исчезнет. Через несколько лет придут чиновники, установят законы, налоги, контроль. Каменные Врата перестанут быть убежищем для беглецов. Станут обычной провинцией.
Логика была понятна. Свобода стоила дорого, но альтернатива — подчинение системе, которая однажды уже привела к падению империи.
— Вы хотите, чтобы мы убили посланника Правительства, — констатировал я.
— Не совсем, — поправил Лао Шань. — Если его убьют неизвестные бандиты или демонические культиваторы — это несчастный случай. Опасная провинция, много угроз, инспектор не смог защититься. Бывает. Правительство не начнёт войну из-за одного чиновника. Они и из-за нескольких не начинали, слишком заняты другими проблемами. — Он усмехнулся. — Но если его убью я лично или мои известные подчинённые — это уже политическое заявление, а мне подобное пока представляется… несвоевременным.
— Где он сейчас?
— Гостевой дом в центре Шуйчэна. При нём постоянная охрана — дюжина солдат, культиваторы второй и третьей ступени. Плюс городской гарнизон — сотня обычных солдат, два десятка культиваторов. Защищать посланника они не будут, но и побоище в городских стенах так не оставят.
Так себе шансы. Даже плохие.
— Срок?
— Две недели. Он планирует встретиться с каждым властителем лично, попытаться склонить к соглашению. Если встреча со мной пройдёт — я буду вынужден дать ответ. Предпочитаю, чтобы его не было в живых к тому моменту.
Лао Шань убрал свиток.
— Это самое сложное задание из тех, что вы выполняли. Но вы сильнее, чем были. Используйте это. — Он закрыл глаза. — Идите. Готовьтесь.
— Прямая атака — самоубийство.
— Значит, не прямая атака, — сказала Мэй Инь.
— Именно. — Лао Шань встал. — У вас десять дней. Хозяин даст подробную информацию. Идите.
Информация от хозяина была не слишком подробной. Шуйчэн — торговый город на пересечении водных путей. Население три тысячи. Гостевой дом — бывшая резиденция какой-то имперской шишки, трёхэтажный, каменный, с защитными формациями. Лю Цзян живёт на третьем этаже, работает на втором, редко спускается на первый. Охрана меняется каждые восемь часов. Патрули ходят по зданию каждые два часа. Входы три — главный, служебный, задний. Все охраняются. Лю Цзян выходит либо чтобы нанести визиты, либо посещает местный храм и публичный дом на восточной окраине. В обоих случаях его сопровождают минимум шестеро охранников.
— Храм или публичный дом? — спросила Мэй Инь, изучая карту.
— Публичный дом, — ответил я. — В храме слишком много свидетелей, плюс специфическое место — убийство там привлечёт больше внимания. Бордель — другое дело. Меньше моралистов, больше понимания, что некоторые вещи лучше не видеть.
Голоса внутри одобрили. Чжан Хао особенно громко — он любил простые решения. Старейшина Янь был тише, но согласен — публичный дом давал слишком очевидные преимущества.
— Проблема в охране, — продолжил я. — Шестеро культиваторов, плюс сам Лю Цзян — почти четвёртая ступень. Даже с нашими комбинированными техниками, это будет тяжёлый бой.
— Значит, нужно ослабить его до боя, — сказала Мэй Инь. — Яд? Ловушка? Подкуп охраны?
Я задумался. Провидец Сожжённых Путей активировался автоматически, показывая варианты.
Яд — низкая вероятность успеха. Культиватор третьей ступени устойчив к большинству ядов, которые можно легко достать. Нужен редкий и дорогой состав, которого у нас нет.
Ловушка — средняя вероятность. Можем заминировать комнату в борделе, активировать, когда он войдёт. Но формации требуют времени на установку, плюс риск обнаружения.
Подкуп — низкая вероятность. Охранники преданы, хорошо оплачиваются. Предатель среди них маловероятен.
Оставался четвёртый вариант.
— Сделаем красиво, — сказал я.
Мэй Инь посмотрела на меня.
— Что?
— Лю Цзян ходит в публичный дом не для беседы. Он хочет развлечений. Если одна из девушек окажется… не той, кем кажется, можно близко подобраться. Нанести удар, когда он расслаблен, уязвим.
— Ты предлагаешь мне притвориться проституткой?
— Или мне, — пожал я плечами. — Техники иллюзий могут изменить внешность, а я человек без комплексов. Подойти близко, дождаться момента слабости, ударить. Быстро, эффективно, неожиданно.
Мэй молчала, обдумывая. Потом кивнула.
— О боги…если и делать, то не так совсем. — Пауза. — Ладно, сделаю, у меня больше опыта с иллюзиями и изменением внешности. Ты будешь поддержкой — если что-то пойдёт не так, прорываешься внутрь, вытаскиваешь меня.
