Чужие интересы. Окталогия (СИ) - Шебалин Дмитрий Васильевич

– Это упущение несложно исправить, – спокойным голосом ответил Император. – Представляю тебе господина Мазая, ненаследного имперского аристократа, мага 4‑й ступени и главу Бешенных Зайцев.

– Каких зайцев?

– Говорю же, Бешенных.

Но видя недоумение на лице высокого владетеля, ему на помощь решил прийти магистр Протерус.

– Не переживай. Возможно, познакомиться с ними поближе тебе ещё только предстоит.

– Правда, в этом случае нужно быть готовыми изрядно потратиться, – от себя добавил Блурвель.

– А затем не пенять на судьбу, что ты с ними связался, – буркнул Бродрик.

Как по мне, то так себе рекомендации от прошлых заказчиков.

– На сегодня совет окончен, – неожиданно подытожил Император. – Завтра обсудим детали и совместную стратегию. А сейчас отдыхайте.

Двери зала поползли в стороны, и члены совета поспешили покинуть зал. Несколько ожидающих снаружи слуг, руководствуясь приказами Блурвеля и не задавая лишних вопросов, подхватили тело бургомистра Прата и понесли его в подготовленную для него спальню. Вряд ли таковая во дворце ожидала и меня, поэтому я уже собирался попросить кого‑то из местных лакеев проводить меня до выхода. Но улизнуть от вездесущего мастера‑лекаря я не успел.

– Император хочет показать тебе кое‑что. Заодно он сообщит своё решение по поводу вашей сделки.

Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ним по коридорам и лестницам, надеясь, чтобы наш маршрут не окончился где‑нибудь в темнице. Идти пришлось долго, и если в начале пути нам нередко попадались стражники и прислуга, то вот вторую его половину мы проделали уже в гордом одиночестве. А в конце меня покинул даже мой проводник. Мастер‑лекарь не решился пересекать черту последнего зала, оставшись дожидаться меня снаружи.

Войдя внутрь и прикрыв за собой окованную железом дверь, я очутился в длинном коридоре с арочным сводом. На полу лежал ровный слой пыли, потревоженный редкими и свежими следами от сапог. Под потолком на чёрных цепях висели крупный камни, источающие ровный свет, а стены имели уже знакомую серую и шершавую поверхность. Ничего не оставалось, кроме как идти вперёд, с осторожностью заглядывая в пустые и тёмные проёмы расположенных по бокам комнат. Тем более, что в дали маячила слабо подсвеченная фигура в светлом камзоле, явно ожидающая, когда я к ней присоединюсь.

Добравшись до конца коридора, вопреки своим ожиданиям, я увидел, что проём, ведущий в основной зал, перекрыт. И дверь, что преграждала нам путь, была весьма необычной. Её створки были сделаны из точно такого же шершавого камня, из которого была построена и вся остальная нерушимая опора Моста. Бес, до этого момента сидевший так глубоко, как только мог, наконец проявил себя, заворочавшись в моём сознании. Я почувствовал его любопытство и настороженность. Но завидев стоящую напротив каменных врат фигуру Императора, он снова спрятался и больше о себе никак не заявлял.

– Почти сто лет минуло с тех пор, как я объединил 5 королевств и основал здесь новую столицу, – не поворачиваясь ко мне заявил Император. – Пять башен моего дворца вознеслись вверх, чтобы напоминать людям о моём свершении и внушать им трепет. Столь много времени минуло с тех пор, а они до сих пор незыблемы. Как и моя власть в этих землях.

Самый влиятельный человек континента повернулся ко мне, и в его холодных глазах я увидел… усталость?

– Но ещё до самого первого сражения ко мне явился Фебран, – продолжил он. – Он щедро поделился со мной знаниями, которые помогли мне выигрывать одну войну за другой. А после победы привёл меня сюда и явил мне волю своих покровителей – отстроить здесь город и дворец, что укроет от посторонних глаз то, что им видеть не положено. Храм забытых богов был здесь всегда, сколько помнят себя люди, и это знание секретом не является и поныне. Но с годами многое забывается и стирается из памяти потомков. Уже не осталось тех, кто знает, что этот храм был не таким, как тот, что находится в Солнечной долине, или тот, что наполовину занесён песками пустыни южнее Золотой башни. Я думаю, что он и вовсе один такой на всём Павелене. Закрытый храм, в который нельзя попасть даже одарённым.

– Полагаю, что раз есть дверь, значит у кого‑то от неё есть ключ, – сказал я.

Император осторожно провёл ладонью по шершавой поверхности камня и невесело усмехнулся.

– Фебран пытался открыть её трижды. И каждый раз ключ, что он приносил с собой, источал разную силу. Но это ему не помогло.

Хм… Три попытки, три ключа. Похоже, что у Троих права на вход нет. Что же это за место, в которое не пускают богов?

– Оберегая столицу, Трое боятся, что сюда заявится тот, кого храм сочтёт достойным? – предположил я. – Или кто‑то, кто принесёт с собой его  ключ.

Император промолчал. Но о ком при этом идёт речь, было несложно догадаться. Куда труднее разгадать, что именно спрятано на той стороне и зачем мне обо всём этом рассказывает тот, кто, по всей видимости, посажен охранять это место.

– Я хочу, чтобы ты попробовал открыть дверь.

Предложение Императора застало меня врасплох.

– С чего вы взяли, что у меня есть ключ?

– А разве у тебя его нет? Я даю шанс. Воспользоваться им или нет, решай сам.

– Отчего‑то мне кажется, что это вряд ли возымеет эффект, – выразил я свои сомнения.

– И всё же.

Хм… Ма́лек сказал, что его суть станет ключом, когда мне потребуется открыть Мост в его домен. Это означает, что мало иметь силу, чтобы открыть проход меж мирами. Для этого нужно быть Первым или носителем его искры, чтобы эта древняя постройка откликнулась на твой запрос. В противном случае, сильные маги уже давненько скитались бы по обжитым мирам, ведь плата за переход ничтожна.

Я помнил тот самый первый раз, когда увидел багровый свет ключа в руке, как тогда мне казалось, культиста. И приказ Ма́лека, потребовавшего уничтожить его, чтобы остановить переход. Значит, на том кристалле было что‑то вроде слепка или кода. И такой штуки у меня, к сожалению, нет. Зато у меня есть кое‑что понадёжнее – сама суть Первого, и при желании можно попробовать воспользоваться ей в качестве идентификатора.

Неоправданный риск, но действительно ли я могу сейчас отказаться?

– Что ж, но если там сокровища, то делим пополам, – попытался пошутить я.

Император шутку не оценил и продолжил выжидательно смотреть на меня. Знать бы ещё как это делается…

Я мысленно потянулся к закрытой двери, интуитивно выставив руку в её направлении. И кажется, что храм потянулся ко мне в ответ, словно прощупывая, с чем я к нему пришёл. Меж пальцев заиграли голубые всполохи, потрескивающие от напряжения. Свет разгорался всё ярче, по залу покатилась вибрация, заставившая пыль со стен и пола подняться в воздух. Каменные створки вздрогнули, но так и остались плотно запертыми.

Не вышло.

– Я рад, что ты попытался, – услышал я. – И готов заключить с тобой сделку на предложенных тобой условиях. Ты сможешь отправиться в Северные пустоши в начале весны, и это время тебе дозволено провести здесь или в Фельсе. Также я сниму с мастера Кромвеля ограничения по тем заклинаниям, которые он получил в своё время из библиотеки Академии. Но договариваться с ним самим тебе предстоит лично.

Я склонил голову в почтительном поклоне.

– Будет ли мне дозволено задать ещё один вопрос?

– Спрашивай.

– Зачем вам понадобилась эта встреча с… моим нанимателем?

– Я не искал её, но так складывается рисунок, – загадочно ответил Император. – Я уже говорил тебе, что Фебран иногда передавал мне знания, недоступные населяющим Павелен народам. Даже этот дворец появился здесь благодаря им. Так почему же за сто с лишним лет не было построено ничего похожего на него? Ответ прост. Потому что сразу после его возведения слуга Троих снова забрал эти знания себе, убив всех работавших над проектом зодчих. Также было и во время войны, когда я шаг за шагом объединял эти разрозненные земли в единое государство. Использование артефактов для передачи сообщений, самовзводные самострелы, наблюдение с воздуха… Троим и их последователям действительно доступно многое, но они не хотят этим делиться, предпочитая сохранять свои тайны самым простым и понятным способом – устраняя тех, кто их получил. Вот и теперь Фебран обещает нам знания и помощь в нашем деле, и уже начал понемногу приоткрывать завесу, дабы мы могли справиться с нависшей над миром угрозой. Как думаешь поступят его хозяева со всеми нами, когда поймут, что больше не нуждаются в наших услугах?