Как так, спросите вы? А вот как. Карлайл принёс один очень сомнительный документ и в присутствии городского судьи и констебля зачитал его нам.
В этой расписке с печатью и подписью моего отца, Ричарда Найта, утверждалось, что едва я достигну шестнадцать лет, я должна буду выйти замуж за Карлайла Свифта.
– Почему Ричард такое пообещал? – срывающимся голосом спросила тогда мать.
– Чтобы покрыть мои инвестиции в дело вашего мужа, моего партнёра по бизнесу, – ответил мерзавец Карлайл.
Теперь я уверена, что никаких денег для «инвестиций» у жулика и транжиры отчима не было. Но тогда мы его не знали. Этого «якобы» партнёра отца.
Меня, тогда ещё пятнадцатилетнюю девчонку, будто молнией пригвоздило к полу. Я?! Замуж?! За этого мерзкого старика с залысинами?!
Но гербовая бумага и печать не давали повода усомниться. Вот так уже тогда я стала предметом торга. А точнее – охоты за моим наследством.
Могла ли моя мать, некогда опытная колдунья, что-то с этим сделать?
Нет.
Карлайл с жёсткой усмешкой заявил, что копия бумаги лежит на столе у мэра. Нагло ухмыляясь, мужчина сказал, что нам необходимо срочно дать ответ: подчиняемся ли мы букве закона или будем оказывать сопротивление.
Наверное, оказать сопротивление мама могла.
Но вот какой смысл? Мы бы всё равно бы стали преступницами.
Согласно закону Джейтауна, до совершеннолетия судьбой девушки (как юноши) распоряжается старший мужчина в семье.
А наш старший мужчина погиб. Братьев у отца не было, и эта прокля́тая бумажка была единственной «волей» отца. Потому что завещания у нотариуса не нашли, о чём нам любезно сообщил городской судья. Ещё один подлец, очевидно.
Тогда мама, собрав волю в кулак, попросила Карлайла поговорить с ней наедине. Видимо, хотела попытаться отменить жуткую сделку.
Но будущий отчим отказал. Сказал, что боится уединяться с колдуньей, хоть и бывшей.
Мама предложила другое решение. Дрожащим голосом она предложила себя в жёны Карлайлу, как второй законной наследнице имущества отца. Чтобы условия «договора» об инвестировании в дело отца были соблюдены.
Мерзкий Карлайл заставил маму встать на колени и при всех поклясться, что ему будет обеспечена безопасность в этом доме.
Мама поклялась.
А потом этот гадёныш достал из кармана кольцо с крупным изумрудом. И сертификатом о зачаровании.
Отчим заявил, что этот амулет создала сама Хильгард – глава Южного Ковена ведьм. Кольцо фиксирует любое применение магии к его владельцу и меняет цвет на красный. Долговременность эффекта зависит от уровня воздействия.
Мама должна была поклясться в том, что никогда не применит магию против Карлайла. Наверняка скрипя сердце, она произнесла нерушимую ведьмину клятву, и кольцо действительно мигнуло ненадолго красным цветом.
А потом мерзкий отчим заставил и меня произнести слова клятвы. Вот тут-то он и «обнаружил», что магией я не обладаю. Потому что кольцо не отреагировало.
Я уверена, что этот хитрый мерзавец заранее знал, что я лишена дара и специально это всё устроил. Прилюдно выявив у меня отсутствие магии, он окончательно подчинил мою матушку угрозами, что выдаст меня Ковену.
Ведь тогда бы меня казнили.
Так что да. Мы были вынуждены терпеть все унижения и лишения, загнанные шантажом, угрозами и липовыми документами.
Тогда мама сказала единственную фразу.
– Я готова на всё, лишь бы моя дочь жила.
И действительно была готова на всё. Даже умереть.
Я уверена, она понимала, что мерзавец её убьёт рано или поздно. Но выйдя замуж за Карлайла, она лишила отчима законного права жениться на мне.
Знала ли мама, принимая свою судьбу, что этот паршивый человечишка за день до моего совершеннолетия подкинет мне очередную гадость, отправив замуж за ростовщика?
А ростовщик уступит меня этому мерзкому оборотню?
А это волчье отродье решит меня скормить своей стае?!
Нет. Но её жертва слишком велика, и я не имею права умереть.
Никак. Ни за что.
Я точно выживу в этом клане. Ещё за пояс всех заткну. Как-нибудь. Потом разберусь как.
Ну а пока, что же, придётся заткнуть свою гордость и умолять.
Я думала, моя главная роль будет сыграна в карете при побеге? Ха-ха-ха.
Нет.
Но у меня был целый год тренировок. Я научилась очень хорошо изображать из себя никчёмную, жалкую жертву.
Я резко развернулась и упала на колени перед главой клана.
Все мерзавцы любят, чтобы перед ними стояли на коленях. Этот вряд ли исключение.
– Прошу вас, мистер Каэр, простите мою грубость, – я проговорила дрожащим голосом. – Я была не права, приношу свои извинения. Я принадлежу вам, раз вы так говорите.
Исподлобья я посмотрела на мужчину, изображая на лице сожаление. Он ухмыльнулся, точнее, хищно оскалился. Поверил или нет? Непонятно.
– Ладно. На первый раз прощаю. Не смей мне больше перечить, – рыкнул оборотень.
Я внутренне сжалась, приготовившись к оплеухе, как это обычно делали мачеха с отчимом.
Но волк меня не тронул! Пф-ф-ф. Даже не ударил! Мачеха меня всегда колотила без разбора, извинилась я или нет.
Хотя, если меня ударит этот мужчина, скорей всего одним переломом я не отделаюсь, мрачно подумала я.
– Встань, нечего на холодном полу стоять, – сказал Каэр.
– Как скажете господин, – прошептала я и торопливо встала, склонив голову.
– Арктур, ты кольцо принёс?
– Да, Хозяин, – раздался новый мужской голос сзади.
Крупный сероглазый брюнет в той же форме, что и Кайл с противным братцем, подал Каэру кольцо.
Сердце пропустило удар. Боги! Это такое же кольцо, как у Карлайла?! Они будут меня сейчас проверять?!
– Давайте проверим вашу ведьму, Хозяин. Но она точно дочь Найтинэль Вайли. Ошибки быть не может. Но формальность лучше, всё же, соблюсти, – подобострастно сказал Арктур и обратился ко мне. – Женщина, поклянись не применять свою ведьминскую магию против Хозяина Каэра.
Глава 7
Моё сердце колотилось как бешеное. Надо срочно что-то придумать. Вот только что?!
