Стоило мне сказать про магию, как кнессия обмякла. Полоснула по мне ненавидящим взглядом, но вырываться перестала. Послушно дошла со мной до трактирии, молча села за стол. Отвернулась от меня, глядя в окно и не реагируя на предложение выбрать себе что-нибудь из еды.
Когда подавальщица, приняв заказ, отошла, я повернулся к упрямо насупившейся Бланшетте Эмерли. Надо же, имя-то какое приятное – Бланшетта. Словно шелковая перевязь на рукоятке меча, ласкающая ладонь, стёртую до крови в многочасовом бою. И кому такое имя досталось, спрашивается?! Ведьме, злобной и строптивой, как… ведьма. Тьфу, в общем!
Нахмурившись, я бросил на стол свёрнутый лист пергамента.
— Ознакомьтесь, кнессия Эмерли.
Она перевела взгляд на документ. Неохотно спросила:
— Что это?
— Приказ короля. Вам велено заняться моими манерами и привести их в надлежащий вид за срок, не более чем два месяца. Если не справитесь, то…
— То что...? Меня казнят? Вышлют из страны? Посадят в тюрьму или отправят на исправительные работы? — она чуть заметно усмехнулась.
— Нет, не казнят. Наверное...
6
Кнессия Бланшетта Эмерли
Я расстроенно смотрела на красивое моложавое лицо королевы Элианы. В настоящий момент оно выражало крайнюю досаду, можно сказать, недовольство.
— Ваше Величество, почему именно я? — промямлила, понимая, как жалко звучат и мой вопрос, и мой голос.
— Потому что так надо, — получила холодный ответ. Королева поднялась со своего кресла и отошла к окну. Конечно, я тоже встала – сидеть в присутствии стоя́щей монаршей особы можно только по особому разрешению. А мне его не давали.
Мало того, в настоящий момент Её Величество была мной очень недовольна и открыто это демонстрировала: на меня не смотрела и раздражённо играла веером.
«И традиционного чая с эклерами не предложила», — вздохнула я тоскливо, чувствуя, как сжимается от голода желудок.
В королевский дворец я примчалась сразу после «разговора» и «обеда» с отвратительным Дирк-ар-Торном. Обеда, где не съела ни крошки, хотя мне принесли какой-то салат – генерал позаботился! Но в тот момент аппетит у меня отсутствовал напрочь. Да и есть в такой компании не было желания.
Поэтому я молча выслушала угрозы и предложения Дирк-ар-Торна. Потребовала снять браслет-блокиратор с моей руки и получила категоричный отказ. Кипя от злости, прочитала приказ короля и, провожаемая ехидным взглядом мужлана с уродливой физиономией, гордо покинула трактирию.
У кареты так глянула на заартачившегося было гнома, что тот мгновенно схватился за вожжи, и помчалась в столицу, к королеве. Была уверена, что Её Величество Элиана поддержит меня: найдет управу на негодяя Дирк-ар-Торна и уговорит супруга отменить нелепый приказ. Всё же она всегда благоволила ко мне.
Именно она помогла мне, когда я в отчаянии удирала из дома мужа: спрятала в хорошо охраняемом убежище, а потом устроила на должность директрисы закрытого пансиона в уединенной местности… И, мчась в столицу, я была уверена, что мне не составит труда с помощью королевы отделаться от навязанных уроков с генералом-хамом.
Я ошиблась… Стоило мне открыть рот и произнести: «Дирк-ар-Торн», как лицо королевы приняло ледяное выражение, а в голосе появился металл…
— Тогда почему…? — я ещё раз попыталась вернуться к волнующей теме, но королева оборвала меня:
— Бланшетта, тебе поручили ответственнейшее дело! Я лично убеждала своего супруга, что лучше тебя кандидатуры нам не найти. Поручилась за тебя, уверенная, что ты не подведёшь. И что же?!
— Что?
— Ты не смогла найти подход к генералу Дирк-ар-Торну! — королева повернулась и уставилась на меня обвиняющим взглядом. — Ты подвела меня. Ты подвела Его Величество. Ты подвела всё королевство!
— Но…
— Бланшетта, генерал Дирк-ар-Торн – верный слуга короны. К тому же он друг и родственник Его Величества, если ты этого не знала. В настоящее время Дарий покидает военную службу из-за тяжёлого ранения. В связи с этим мой супруг рассчитывает найти применение его бесценному опыту и знаниям в мирном служении королевству. Мой супруг очень рассчитывает, что генерал станет главой дипломатического корпуса. И как ты понимаешь, будет неприятно, если манеры Дария будут вызывать пересуды и насмешки.
— Понимаю, Ваше Величество, — покаянно проговорила я, совершенно не чувствуя этого самого раскаяния. Но с королевами, тем более, когда они гневаются, не спорят.
— Понимаешь, тем не менее довела Дария до такого состояния, что он едва не отказался от предлагаемой должности!
Королева так резко взмахнула веером, что украшающая окно шелковая штора раздулась, будто парус рыбацкой лодки. Гневно трепеща ноздрями, продолжила отчитывать меня:
— Генерал Дирк-Ар-Торн бо́льшую часть жизни провёл на войне, где хорошие манеры скорее мешают, нежели помогают успеху. Естественно, у него образовался значительный пробел в этой области. Да и характер у него непростой.
— Непростой… — эхом подтвердила я.
— Поэтому нужен тот, кто поможет генералу справиться с его проблемой. И сделает это деликатно, мягко. Научит всему, не поранив его гордость и чувство собственного достоинства.
— Я…
— Конечно, если вы, кнессия Эмерли, считаете это слишком трудным делом для себя, мы найдём другое решение, — не дала мне открыть рот королева. Её тон стал совершенно ледяным и ещё более официальным. — Да, найдём… Но…
Она сделала несколько шагов и теперь стояла прямо передо мной – я почти физически чувствовала идущее от неё недовольство.
— Но, боюсь, при этом я вспомню, что питаю давнюю и глубокую антипатию к ведьмам. И боюсь, припомню, что ты у нас как раз ведьма, Бланшетта, хоть и не очень сильная, — теперь тон королевы стал ласковым, почти сладким, но у меня от этой сладости заныли зубы. — И главное, кнессия Эмерли… Есть опасение, что нам придётся передать юных аристократок из вверенного вам пансиона заботам другой леди. Той, кто не боится трудностей.
— Я не боюсь трудностей, но… Но при чём здесь пансион?
— Впрочем, уверена, ты не разочаруешь нас, милая Бланшетта. Ведь правда? — Проигнорировав вопрос, королева веером приподняла мой подбородок. Поизучала смесь эмоций на моём лице и ласково-ласково спросила: — Ведь ты не подведешь меня, Бланш? И не захочешь лишиться своего места в замечательно защищенном закрытом от внешнего мира пансионе?
7
Из апартаментов Её Величества я выходила полная бессильного бешенства. Королева прямо заявила, что я лишусь её поддержки и благоволения, если не исполню приказ. Это именно теперь, когда Луциан Гримхарт вышел на мой след, и помощь Ее Величества может понадобиться в любую секунду!
Как всё неудачно складывается! Это всё из-за него! Из-за гадкого, ужасного, отвратительного генерала Дирк-ар-Торна. Ненавижу!
Во дворе королевской резиденции было оживлённо. К парадному крыльцу вереницей подкатывали дорогие экипажи с нарядно одетыми мужчинами и женщинами. С Восточной башни взлетела пара огромных драконов и помчалась куда-то на запад, разрезая хищными телами ярко-голубую подложку неба. Кругом звучали громкие голоса, и витала атмосфера возбуждения: во дворце готовились к приёму делегации из соседнего королевства. Того самого, откуда был родом мой муж...
Я быстро спустилась по ступеням, отгоняя непрошеные воспоминания о тех временах, когда жила в Странсии, в замке братьев Гримхарт. Привстала на носочки, высматривая поверх людских голов и крыш карет свой экипаж и кудлатую бороду возницы. Надо поскорее уезжать: и дела в пансионе за меня никто не сделает, и настроение такое, что только забраться в укромную норку и от души пострадать над своей невезучестью.
Но, словно назло моему желанию уехать как можно скорее, Тырдющщ куда-то исчез вместе с каретой!
— Что-то ищете, кнессия Эмерли? — прозвучал издевательский вопрос.
Ненавистный генерал стоял в метре от меня и тоже что-то высматривал в скоплении людей и экипажей.
