Он подхватил меня под бёдра, я оплела ногами его талию. Арагон прижал к себе так, что я почувствовала, как по коже пробегает дрожь, и, не выпуская из объятий, понёс в спальню.
Глава 54
Прошло пять дней после того, как Арагон вернулся и восстановился. А еще предложил совершенно новый план.
И вот сегодня этой ночью всё решится. Я накинула на себя теплый капюшон.
Мне казалось, ночь была особенно темной и холодной. Арагон выбрал только десятерых — самых верных, самых опытных.
Каждый из них был проверен бесконечными боями, от которых все устали за десятки лет, кровью и воинской присягой именно генералу.
Арагон сказал, что этого количества будет более, чем достаточно.
Но я… я не собиралась его отпускать.
— Ты останешься, — сказал он накануне этой вылазки, глядя прямо в глаза.
— Нет, — ответила я спокойно, хотя внутри все кипело от возмущения, и он это знал. Я была полна решимости. — Если ты пойдёшь туда, я пойду с тобой.
Он хотел возразить, но я опередила:
— Я прикрою вас своей магией. Ты сам сказал, что главное успеть пробраться во дворец незамеченными.
Он долго молчал, потом просто выдохнул:
— Ты упрямая ведьма.
— Ты знаешь, я не отступлю.
И он не стал дальше спорить.
Основная армия уже выдвинулась.
Большие отряды, что не скрываясь шли на столицу со знаменами, а еще пара печатных изданий выпустила утром листовки, где описывались зверства императора — всё это должно было привлечь внимание Дария, заставить его паниковать, а значит совершать ошибки.
Десятки тысяч воинов отвлекали внимание для того, чтобы под покровом ночи, наш небольшой отряд смог пробраться в хорошо охраняемый дворец.
Мы шли в тишине. Дворцовый парк был огромным, ухоженным, а еще хорошо освещенным и напичканный не то что патрулями, а личной армией императора.
Он нас боялся.
Нас никто не замечал, было достаточно просто не натыкаться на воинов, а дальше сама природа прятала нас.
Не один караул не заметил нас. Мы проходили мимо, и ни один из них не поднял головы.
Воздух пах влажной травой, цветами и опасностью.
Я чувствовала силу вокруг нас, тянула её к себе, направляла, чтобы ветви гнулись, скрывая наши силуэты, чтобы трава не приминалась.
Арагон шёл первым.
Он был затянут в боевую броню, на его спине блестели два меча, скрещенные крест-накрест.
Он оглянулся на меня — короткий взгляд, молчаливый, но полный смысла.
Я кивнула. Всё шло по плану.
Мы добрались до задних хозяйственных построек. Казалось, обычный двор — хранилища, бочки, склады, навесы, запах сена и старого дерева.
Но именно здесь, по словам бывшего главы дворцовой безопасности, находился потайной ход в нижние тоннели дворца.
Арагон подошёл к стене, провёл ладонью по камню. Пальцы нашли небольшое углубление. Он нажал. Послышался глухой щелчок. Каменная плита медленно отъехала в сторону, открывая узкий проход. Изнутри пахнуло сыростью и плесенью.
Перед тем как войти, Арагон резко повернулся ко мне.
Схватил за плечи, притянул к себе и поцеловал.
Жадно. Почти болезненно.
Так целуют перед тем, как шагнуть в неизвестность.
Его ладонь легла мне на затылок, пальцы прошли сквозь волосы. Он разорвал короткий поцелуй, прижался лбом к моему лбу. Его дыхание было горячим.
— Кьяра… будь осторожна, — шепнул он.
Я поймала его взгляд — там пылала решимость и нежность.
— Ты тоже будь осторожен, — ответила я тихо. — Вернись.
Он кивнул. Потом он отпустил меня и шагнул в проход. Один за другим исчезли и его воины, растворяясь во тьме тайного хода.
Когда последний вошёл, стена задвинулась с тихим шуршанием.
Я осталась одна.
Села прямо у этого каменного входа, обняв колени, прикрывая себя магией.
Природа всё ещё дышала со мной в унисон. Я растворялась в ней. Моя задача была ждать отряд Арагона.
Я старалась не думать слишком тревожно. Не позволять панике просочиться по нашей связи. Муж должен чувствовать только мою силу.
Мою веру. Мою любовь.
Я закрыла глаза, глубоко вдохнула, отпуская всё — мысли, страх.
Слушала шелест деревьев, вдыхала цветочный аромат дворцовых клумб, чувствовала дуновение ветра, и в этот момент как будто сама Земля ждала вместе со мной исхода этой битвы.
Ночь была густой — идеальное время для операции. Я чувствовала, как медленно растекается по венам энергия мира — спокойная, терпеливая, древняя.
Я ждала. Сколько прошло — не знаю. Минуты, часы — всё смешалось.
Всё замерло, как перед бурей.
Пальцы сводило от холода, но я не двигалась.
В какой-то миг я ощутила толчок. Не физический — энергетический, будто внутри меня дрогнула натянутая струна. Я поймала этот сигнал, сосредоточилась только на нём. Тонкий импульс силы, короткое послание от мужа, что все в порядке.
И снова тишина.
Значит, сейчас начнется основной этап операции.
Время текло мучительно медленно. Я считала удары сердца, слушала, как ветер шуршит в листве, как где-то на востоке тревожно вскрикнула птица.
А потом наступила тишина. Неестественная, глухая, вязкая.
Я напряглась. В парке началась суета. Караульные со всех сторон парка рванули во дворец.
Арагона обнаружили. Или же они обнаружили пропажу императора.
И тут землю так тряхнуло от взрыва, что если бы я стояла на ногах — упала бы. Настолько мощная вибрация прошла под землёй.
Я обратилась к связи, но там была пустота. Арагон снова закрылся.
Мое сердце билось в груди, как безумное. Я приложила ладони к земле и отпустила силу, пытаясь хоть что-то понять. И была поражена, когда ощутила тот самый мощный импульс, что прошёл под землёй, а потом он повторился снова. И я поняла, что это магия… ведьмы. Сильной, одаренной.
Раздались крики, нет — вопли — со стороны дворца. Я вздрогнула, поспешила встать, прижалась к стене и выглянула из-за угла.
Всё, что росло в парке, стало оружием.
Корни, ветви, стволы, даже безобидная трава сейчас превратились в смертельную ловушку.
В парке была настоящая паника и поле боя. Только личная имперская гвардия сражалась не с воинами Арагона, а с… самой природой.
А потом… парк, ещё недавно полный гармонии и запаха цветов, теперь ревел и грохотал, будто ожил и сошёл с ума.
По земле бежали трещины, толстые, как змеящиеся реки, из них вырывались исполинские корни — грубые, чёрные, пропитанные магией и яростью земли. Они поднимались из почвы, как живые твари, шли, ломали, рвали, швыряли.
Тонкие ветви сплетались в хлысты, били по телам солдат.
Громадные стволы гнулись, как гиганты, с хрустом сметая всё на своём пути — караулы, статуи, беседки, постаменты.
Я видела, как рухнула оранжерея: стеклянный купол взорвался мириадами осколков, и через образовавшийся пролом наружу вырвались корни.
Они били в окна дворца, ломали арки, вонзались в фасады, вырывали из камня целые фрагменты.
Стекло осыпалось дождём, воздух наполнился густым запахом сырости, перегноя, железа и крови.
Дворец стонал. Казалось, сама земля мстит.
Тряска была такой, что я едва удержалась на ногах, вцепившись в каменный угол.
Всё гудело от древней, дикой, безудержной магии, проснувшейся словно от векового сна.
Я ощущала её каждой клеткой — тяжёлое дыхание земли, первозданную силу, что не подчиняется императору.
Крики людей смешались с треском ветвей, грохотом рушащихся перекрытий.
Отчаяние, страх, боль — всё перемешалось в единый поток.
Дворец дрожал, словно живой, вот-вот рухнет, развалится, как карточный домик.
А потом…
Сквозь этот гул, сквозь грохот и хаос, мне послышался смех.
Безумный. Отчаянный.
Он звенел на ветру, растекался по воздуху, ломался сухим треском веток, будто сама природа смеялась в лицо своим мучителям.
Так могла смеяться только… ведьма, доведенная до отчаяния и вырвавшаяся на свободу.
