И дождались.
На дороге появился отряд из пяти всадников. В броне, при оружии, на хороших скакунах.
— Гляди, Топор, — прошептал Гриша. — Броня у них какая-то странная. Из жуков, что ли?
И правда — доспехи блестели на солнце, отливали тёмно-зелёным. Панцири инсектоидов. Дорогая штука, редкая. Ходили слухи, что некоторые умельцы научились делать броню из жуков, и стоила такая очень дорого.
— Её хрен пробьёшь, говорят, — прошептал кто-то из бандитов.
— Да ладно, не ссыте, — буркнул Топор. — Их пятеро, нас почти тридцать. Сейчас размотаем!
Он поднял руку и резко опустил, давая отмашку лучникам.
И ничего не произошло.
Топор обернулся.
На деревьях, где сидели его лучники, висели тела, с которых капала кровь. У Топора отвисла челюсть, а в животе вдруг стало холодно.
Кто-то бесшумно перебил их стрелков. Пока все смотрели на дорогу — кто-то подобрался сзади и…
— Нападают! — заорал кто-то.
Всадники на дороге вдруг пришпорили коней и врезались в подлесок, обнажив мечи.
И одновременно со спины ударил ещё один отряд.
Из-за деревьев полетели стрелы. Одна, вторая, третья. Бандиты падали, не успевая понять, откуда бьют.
Топор выхватил топор — тот самый, в честь которого получил кличку — и с рёвом бросился навстречу всадникам.
Первый удар пришёлся в пустоту. Всадник резко дёрнул поводья, обученный конь сменил траекторию и пронёсся мимо. Топор резко развернулся и челюсть у него снова отвисла.
Через лес на них летел огненный шар!
Бахнуло, взрыв разметал троих бандитов справа.
Топор увидел трёх парней, которые держали в руках какие-то палки со светящимися камнями сверху.
Артефакты⁈ Ну, хоть в этом Леший не соврал — у людей золотого графа имелись артефакты…
Новые заклинания летели в бандитов. Взрыв, ещё один взрыв, потом ещё один. Соратники Топора разлетались по кустам, причём не всегда в целом виде.
Топор активировал защитный артефакт. Амулет на груди вспыхнул, вокруг него замерцал полупрозрачный щит.
Очередной огненный шар врезался прямо в него.
Щит выдержал. Еле-еле, но выдержал.
Одна стрела ударила главаря в плечо, ещё две клюнули в грудь. Щит отразил их, но потом мимо пронёсся всадник и обрушил меч прямо на голову Топора.
Вот тогда амулет не выдержал, треснул и рассыпался в пыль. Всё, разряжен полностью. Одноразовая дешёвка — на большее денег не хватило.
Топор остался без защиты.
Стрела вошла ему в плечо. Он взревел, развернулся — и получил вторую стрелу в бедро. Он снова заорал и упал на колено, что спасло ему жизнь — очередной удар всадника пролетел прямо над макушкой.
Вокруг творился хаос. Его люди метались, падали, кричали. Стрелы летели со всех сторон. Всадники рубили мечами, топтали лошадьми упавших.
Бандиты оказались в клещах. Спереди — конница. Сзади — лучники. С боков — овраг и непролазная чаща.
Бежать некуда.
Гриша попытался прорваться через кусты — и получил дротик в спину.
Кто-то бросил оружие, поднял руки, но вместо пощады получил лишь быструю смерть.
Похоже, бандитов в этих краях сильно не жалуют…
Топор попытался встать. Третья стрела вошла ему в грудь.
Он упал лицом в землю и больше не двигался.
Через пять минут всё было кончено.
Двадцать семь трупов лежали на лесной дороге. Кто-то ещё хрипел, дёргался — их добивали быстро и без лишних разговоров.
Всадники спешились. Начали обыскивать тела.
— Негусто, — сказал один. — Оружие дрянь, брони почти нет.
— Зато амулет интересный, — другой поднял обломки артефакта Топора. — Надо графу показать.
— Покажем. Грузите, что найдёте, и уходим. Нечего тут торчать.
Через полчаса в чаще у дороги остались только трупы.
* * *
Я стоял на поле и не верил своим глазам.
Рядом — Катарина, староста Степан и травник Тихон, у которого на плече сидел неизменный Сморчок. Все, включая сову, большими глазами смотрели на то же, что и я.
— Кто-нибудь что-то подливал сюда? — спросил я.
Тихон кивнул, а Сморчок негромко угукнул.
— Ну да, вы же говорили зелья применить. Я приходил, подливал кое-какие составы. По технологии работали, как вы учили.
Я повернулся и снова посмотрел на поле.
Оно было полностью покрыто урожаем. Картошка уже нормальных размеров — можно собирать. И это ещё не конец, она может больше вырасти.
Два дня ведь всего прошло! Два дня — и такой результат.
Для этого мира просто рекорд. Да что там — для любого мира это рекорд. Хотя, учитывая, сколько энергии мы с Катариной вложили — чему удивляться?
Тринадцать кристаллов, плюс ведьмовская сила. Землю перекопали на двадцать метров вглубь, подняли глубинные слои.
А они, выходит, оказались магически заряжены.
После Падения магия пропитала всё — воздух, воду, почву. Но глубинные слои, которые никто не трогал, накопили её особенно много. Когда я поднял их наверх — вся эта энергия хлынула в растения.
Результат — перед глазами.
Значит, такой урожай будет всегда. По крайней мере, какое-то время. Пока глубинная магия не израсходуется.
Это хорошо. И это в то же время очень плохо.
— Так, — сказал я. — Если соседи или кто-либо ещё увидит урожай, который вырос за такое время — нам конец.
Степан побледнел. Тихон нахмурился. Катарина молча смотрела на поле.
Я вздохнул и велел:
— Объявляйте общий сбор. Надо ещё гвардейцев набирать.
— Это, конечно, дело нужное, но… — Степан замялся. — В прошлый раз вы всего четырёх человек выбрали из добровольцев. Не все вам подошли.
— Замечательно. Теперь скажи ещё, что у меня нет подходящих людей для гвардии, — нахмурился я.
Староста развёл руками и промолчал.
Я снова посмотрел на картошку. Опять вздохнул.
— Постройте забор вокруг поля. Из камня или дерева — без разницы. Главное, закройте его.
— Трудно будет, господин. Поле-то большое… — пробормотал Степан.
— Даже если трудно — закройте. Потому что если о нём узнают, вот тогда нам будет очень трудно.
Я развернулся и пошёл к Громиле.
Да уж, перестарался. Определённо перестарался.
* * *
Я ехал домой и думал о том, что натворил.
С одной стороны — у нас теперь есть еда. Много еды. Картошка, свёкла, морковь — всё, что посадили, взошло и выросло за считанные дни. Можно забыть о голоде, и запасов на грядущую зиму нам точно хватит.
С другой стороны — это как повесить на ворота табличку «Здесь есть чем поживиться».
Слухи расходятся быстро. Рано или поздно кто-то узнает про чудо-поле. И тогда придут те, кто захочет это забрать.
Я уже распустил слухи через Лешего — про золото, про слабую охрану. Это была приманка для мелких разбойников. Но чудо-урожай — совсем другой уровень. На такое слетятся не только бандиты.
Придут аристократы, придут города, да и вообще все, кому нужна земля, которая даёт урожай за два дня.
И у меня пока нет сил им противостоять.
Нужны стены. Нужна армия. Нужно время.
А времени, похоже, не будет.
Я вдруг почувствовал, как дрогнули сторожевые нити.
Остановился, прислушался. В мою сторону двигался какой-то отряд. Человек пятнадцать, все верхом. Идут быстро, целенаправленно. И это не те ребята, на которых я повесил метки.
Странно. Кто это здесь шарится, на моих землях?
Я двигался не прямой дорогой к имению. Решил объехать по кругу, разведать окрестности. И не зря, как выяснилось.
Свернул в лес, пробрался через подлесок, несмотря на недовольство Громилы. Нити подсказывали, что отряд движется параллельно мне. Как будто чуют меня.
Что за ерунда?
Я выехал на просёлочную дорогу — и тут же увидел незваных гостей.
Да, пятнадцать человек, и все на лошадях, нити меня не подвели. Все в кольчугах, при мечах. А на одежде у них знакомые гербы, которые я тут же узнал.
Это были гербы Мирнограда.
Они тоже меня увидели. Лидер отряда, у которого была ярко-рыжая борода, что-то приказал, и отряд рванул в мою сторону.
