Купец IX ранга (СИ) - Вяч Павел

Для большинства его выстрел остался незамеченным — подумаешь, очередной тёмный росчерк! От большинства, но не от меня. Я хорошо видел, как эта зачарованная стрела пробивает стихийный доспех одного из Магов, и тот падает на землю.

Очередная смерть, не способная ничего изменить? Как бы не так!

Ведь этот маг был одним из пяти чародеев, которые контролировали демона…

Лучшего момента для бегства было трудно придумать — четверо магов ослаблены стихийной дуэлью, пятый и вовсе убит. И демон не упустил свой шанс.

Сначала по Чащобе прокатился звук разрываемой ментальной удавки, а затем… демон напал на ближайшего Мага.

Хватило одного удара удлинившейся рукой, чтобы на землю упало уже бездыханное тело чародея. И это было лишь началом!

С лап демона сорвалась ветвистая тёмная молния, которая поразила сразу двоих Магов, а в последнего он швырнул тело первого чародея.

А затем демон… бросился бежать.

Позиции нападающих мгновенно просели, отчего императорские войска даже пошли в контрнаступление!

Гибель пятёрки Магов оказалась тем камушком, который вызвал лавину.

Хоть Воинов Императора и было меньше, но выучка у них была на порядок выше. Неприятно это признавать, но если бы не эта стычка, то эти ребята имели все шансы дойти до пятого, а то и шестого круга!

За считаные минуты отряд Императора подавил и уничтожил бОльшую часть своих преследователей. И даже мои юниты, которых я бросил в бой, не смогли исправить ситуацию.

Всё, что мне оставалось — готовить решительный натиск со всех сторон и… наблюдать за интересующими меня одарёнными.

Демон всё так же рвался на север, намеренно или случайно приближаясь к границе с четвёртым кругом. Моим юнитам, которые оказались у него на пути, не повезло — демон походя разорвал одного медведя, трёх рысей и полстаи волков.

Тёмный Маг, заметив, что чаша весов склоняется не в его пользу, махнул Инженеру с ларцом и, отгородивись от мира сотканым из Тьмы куполом, принялся колдовать над шкатулкой.

Что до предводителя второго отряда, то в какой-то момент он… исчез.

И даже я, обладая на текущий момент почти неограниченной властью, так и не смог понять, куда он делся. Всё, что осталось от странного одарённого — тёмный плащ с глубоким капюшоном.

Впрочем, бесследно раствориться в моём лесу он не мог. К тому же я отчётливо ощущал стойкий запах мокрой шерсти, приправленный иномирной вонью.

Несколько рысей и дюжина волков, повинуясь моей команде, отправились выслеживать, куда ведёт этот запах, и я почти было напал на след этого одарённого, но случилось непредвиденное. Император… нашёл Книгу Света.

Я сам не понял, как это произошло…

Вот он формирует одно огненное копьё за другим, поражая Воинов, пытающихся прорваться к холму, а в следующий момент, он замирает с вытянутой на север рукой, с которой свисает связанный с артефактом амулет.

От амулета по всей Чащобе расходится невидимая волна, больше похожая на ультразвук, и чёртова Книга… отзывается!

Её и амулет связывает ярко-белая нить, которая на моих глазах превращается в жемчужный туннель, на одной стороне которого стоит Император, а на другой скулит прижатая к земле рысь.

Кошка пытается ползти, но не в её силах сопротивляться неизвестной магии Императора, и неведомая сила медленно, но верно тащит её по тоннелю.

Я словно в замедленной съёмке вижу, как за спиной Императора появляется ошарашенный Олег, а сам Император властно вытягивает руку.

— В атаку! — выдыхаю я, но всем своим нутром чувствую, что не успеваю… Император успеет заполучить Книгу Света намного раньше, чем на холм ворвутся мои юниты.

Но самое главное — глубоко внутри зреет уверенность: Если Император заполучит Книгу, то все мои четыре попытки в одночасье сгорят. И я не просто проиграю в этой до невозможности странной игре, но и… подведу Виша.

Никаких знаков, никаких сообщений от стелы — лишь глубокая уверенность, что этого нельзя допустить.

Иду ва-банк и призываю первую из семи временных ловушек, стремясь запечатать в неё Императора, но… ловушка, едва коснувшись жемчужного коридора, рассыпается прахом!

Не понял… ещё одна! И ещё! Бесполезно!

Рычу от ярости, и Старший Хранитель, повинуясь моей воле, громогласно топает. От его топота холм должен обрушиться вовнутрь, но ничего не происходит! Чёртов тоннель каким-то образом не даёт изменить пространство вокруг себя.

А это что ещё такое⁈

Хоть всё моё внимание и сосредоточено на Императоре, я замечаю, как на периферии внимания расплывается противная клякса не просто Тьмы, а… Бездны?

Так вот что скрывалось в том необычном ларце, который нёс Инженер…

Чувствую укол Тьмы и вижу — Чащоба вокруг Тёмного мага опалена на десятки метров в диаметре, а сам он больше похож на обтянутого кожей скелета. Что до самого Инженера, то от последнего не осталось даже праха. Лишь валяющаяся на земле пустая шкатулка…

— Приди, мать всего сущего… — шепчет Тёмный Маг, завершая ритуал Призыва. — Приди!

Клякса, пульсируя, словно гигантское сердце, начинает с каждым толчком расширяться, а попавшие в неё одарённые, мгновенно превращаются в высушенные мумии.

И что самое неприятное — я чувствую себя абсолютно беспомощным.

Я могу бросить в эту кляксу всех своих юнитов, что, собственно говоря, и делаю, но что-то мне подсказывает, что это будет бесполезно.

Эту пакость можно выжечь только огнём…

На мгновение накатывает паника — а что, если от результата этой… игры напрямую зависит будущее? Что, если вернувшись в своё тело, я окажусь не в Чащобе, а в филиале Бездны?

В своё тело?

Я настолько сроднился с Древом, что мысль вернуться в тело приносила чуть ли не физическое страдание. Понимание того, что мне придётся стать одним из этих неуклюжих и эгоистичных двуногих, внушает ужас.

Не хочу!

Разум мечется между пульсирующей кляксой Бездны, жемчужным тоннелем Императора и неминуемым возвращением в тело двуногого…

Я понимаю, что проиграл. Так или иначе, но проиграл. Или Книга окажется в руках Император, как бы отчаянно рысь ни сопротивлялась. Или Бездна поглотит сначала Чащобу, а затем и весь этот мир.

Я проиграл… Я не могу ничего сделать… Практически все одарённые уничтожены, а мои юниты хоть и рвутся на холм, но тут же сгорают в бесчувственном ничто…

Проиграл…

Моя сущность Древа готова смириться с неизбежным и принять случившееся, но мой человеческий мозг сражается до конца. Перебирает по привычке все возможные и невозможные варианты, как вдруг…

Я — не могу. Но зачем ограничивать себя? К тому же у меня под носом отличный вариант. Вот и посмотрим, какой из него Император на самом деле. Я-Император или Мы-Император?

Наплюёт на угрозу всему сущему и сосредоточится на Книге, или сделает выбор в пользу человечества?

Идея ещё только вспыхивает в моём сознании, как я сдёргиваю с леса покрывало дремучести.

Пропадает туман, пропадают непроходимые кусты, исчезает темнота и угрюмость. Дремучую чащобу сменяет просторный сосновый лес.

Внимательно наблюдаю за Императором, и он меня не разочаровывает.

С одной стороны — Книга, которая находится уже в трёх шагах от него и тянется несмотря на отчаянное сопротивление рыси, всё сильнее.

С другой — огромная клякса пугающего ничто, пожирающая своими бестелесными щупальцами всё вокруг. Но предпочтение клякса отдаёт всё же одарённым двуногим.

Лицо Императора невозмутимо, но в его глазах мелькает целый калейдоскоп эмоций:

Удивление, страх, ярость, сожаление, жадность, гнев, долг… Долг… Взгляд Императора обретает решимость и твёрдость, и жемчужный туннель, раскалываясь на две неравные половины, бьёт прямо в центр кляксы.

Не знаю, откуда, но чувствую — Император выложился по полной. И не только сам, но ещё и опустошил все свои артефакты, включая амулет.

А ещё я знаю, его сокрушительного удара не хватит. Да, он испепелил бОльшую часть Бездны, но оставшейся точки хватит, чтобы сожрать весь этот мир.