Жажда убийства.
Я выпустил ее наружу — не полностью, это убило бы большинство присутствующих, а лишь небольшую часть. Но даже этого было вполне достаточно для задуманного.
Воздух вокруг меня сгустился, словно налился свинцом. Древний страх, существующий внутри каждого живого существа, обрушился на толпу Охотников. Инстинкт самосохранения заорал в их головах: «БЕГИ! ПРЯЧЬСЯ! ЭТО СМЕРТЬ!»
Большая часть толпы зашаталась. Кто-то попятился назад, кто-то упал на колени, кто-то потерял сознание и рухнул прямо на асфальт. Некоторые Охотники побледнели до синевы, у других начался неконтролируемый тремор рук.
Кайден схватился за мое плечо, пытаясь устоять на ногах. Его лицо покрылось холодным потом, а дыхание сбилось.
— Что… что это было? — прошептал он дрожащим голосом.
Я убрал давление и оглядел результат. Из сорока с лишним Охотников на ногах остались всего восемь человек. Среди них, что характерно, были Норрис, Мари и Эррик. Первые двое выглядели бледными, но держались твердо. Эррик что-то лихорадочно записывал в блокнот, видимо, пытаясь зафиксировать ощущения.
— Вот из тех, кто остался в сознании, может, и выйдет что-то путное, — сказал я Кайдену. — Остальные не подходят.
— Но… но как? — парень все еще пытался прийти в себя. — Что ты сделал?
— Показал им реальность, — пожал я плечами. — Охотники должны быть готовы встретиться лицом к лицу со смертью. Кто не выдержал давления — тому не место в серьезной организации.
Те, кто потерял сознание, начали медленно приходить в чувство, как только давление ослабло. Многие сразу же поспешили покинуть это место, даже не дожидаясь объяснений. Видимо, инстинкты подсказывали им держаться подальше от источника опасности.
— Невероятно, — пробормотал Эррик, поправляя очки. — Я никогда не чувствовал ничего подобного. Это было как встреча с настоящим хищником, который…
— Который убил больше, чем ты можешь себе представить, — закончил я. — Верная реакция.
Норрис выпрямился, пытаясь скрыть дрожь в руках.
— Мастер, мы готовы к любым испытаниям! Что нам нужно сделать, чтобы присоединиться к «Последнему Пределу»?
В этот момент к нам приблизился мужчина в элегантном черно-золотом костюме.
Его одежда была дорогой, безупречно скроенной, а на груди красовался герб — скрещенные молот и меч на щите с золотой каймой. Сразу стало ясно, что это непростой посетитель.
Мужчина подошел к нам с почтительным, но достойным видом и протянул мне черный конверт с гербовой печатью из красного воска. Печать была оттиснута тем же символом, что красовался на его костюме.
— Дарион Торн? — спросил он официальным тоном.
— Это я.
— Именем клана Монклер передаю вам это, — он вручил конверт и поклонился. — Честь имел.
С этими словами посланник развернулся и удалился, оставив нас в недоумении.
Кайден посмотрел на конверт и побледнел еще больше, чем от моего давления.
— Дарион, — прошептал он с ужасом в голосе, — это обвинение клана.
— И что это значит? — поинтересовался я, с любопытством разглядывая печать.
— Это очень, очень плохо, — Кайден нервно сглотнул. — Клановое обвинение — это серьезнейшее дело. Они могут потребовать сатисфакции, компенсации, или…
Я вскрыл конверт и достал лист бумаги из дорогого пергамента. Текст был написан изящным почерком:
'Дарион Торн.
Кровь члена нашего клана на твоих руках. По Законам и Традициям Империи Ориат — ты обязан ответить.
Клан Монклер вызывает тебя на Поединок Чести.
Место: Колизей Доблести, главная клановая арена столицы.
Сегодня в 19:00'
— Поединок Чести, — прочитал я вслух. — Интересно.
Кайден схватился за голову.
— О нет, о нет, о нет! Дарион, ты понимаешь, что это означает?
— Объясни.
Парень начал нервно расхаживать взад-вперед.
— Поединок Чести — это древний закон, созданный, чтобы избежать резни между кланами. Если один клан считает себя оскорбленным другим, они могут потребовать поединка. Аристократы свято чтят эту традицию. Прав всегда сильнейший.
— И что, если я откажусь? — поинтересовался я.
Кайден покачал головой.
— Отказ равноценен признанию вины. И тогда даже Гильдия не сможет тебя прикрыть. Оскорбленный клан получает право мести — они могут отправить любое количество людей, чтобы убить тебя, твоих родных, близких. В этом случае клан не ограничен законами в своей мести.
— А если я выиграю?
— Тогда по Имперским законам они обязаны отступиться. Спор считается исчерпанным, — Кайден вытер пот со лба. — Монклер — древний клан. Они чтят традиции и законы больше чем кто-либо еще, но проблема в том, что у них очень сильные бойцы! И они часто этим пользуются, прекрасно понимая свою силу.
Я складывал письмо обратно, размышляя. Честно говоря, перспектива сразиться с клановым магом меня не пугала. Наоборот, это было намного проще, чем потом защищать всех знакомых от возможных нападений. Во всяком случае я ожидал чего-то подобного. Убийство Гаспара должно было повлечь последствия. Вопрос был лишь в масштабах.
— Проблема решается довольно просто, — сказал я наконец.
— Как? — с надеждой спросил Кайден.
— Иду и выигрываю этот поединок. Подумаешь, — пожал я плечами.
Кайден открыл рот, чтобы что-то возразить, но я уже обращался к оставшимся Охотникам. Все восемь уцелевших смотрели на нас с живым интересом.
— Норрис, Мари, Эррик, — подозвал я троицу.
Они мгновенно подошли ближе.
— Да, мастер?
Я протянул им документы, которые Кайден собирал для регистрации новых членов.
— Теперь вы ответственны за набор в «Последний Предел», в том числе и тех, кто придет сюда в течение дня, — объявил я. — Кайдену некогда заниматься этим. Так что тщательно отбирайте кандидатов. Чтобы я остался доволен результатом. Вы трое уже приняты, но если будете косячить…
Глаза всех троих загорелись фанатичным блеском.
— Мы вас не подведем! — торжественно заявил Норрис.
— Будем очень тщательно проверять каждого! — добавила Мари.
— И вести подробную документацию! — кивнул Эррик.
Я хлопнул Кайдена по спине, заставив его пошатнуться.
— А мы идем на клановую арену. Нужно прощупать почву, — сказал я. — Ты будешь моим представителем, поскольку в клановых законах и этикете я не силен. А драться лишний раз мне лениво. Больше люблю монстров убивать.
Кайден был в легком шоке.
— Но… но я не знаю, справлюсь ли…
— Справишься, — отрезал я. — Рано или поздно тебе все равно придется с этим столкнуться. Тем более ты сам хотел быть самостоятельным игроком, а не просто припиской к клану.
Норрис тем временем повернулся к оставшимся охотникам и во весь голос закричал:
— ВЫ СЛЫШАЛИ⁈ ПРОЙДУТ ЛИШЬ ЛУЧШИЕ ИЗ ЛУЧШИХ! ДАРИОН ТОРН ЛИЧНО МНЕ ПОРУЧИЛ ОТОБРАТЬ ОХОТНИКОВ ДЛЯ «ПОСЛЕДНЕГО ПРЕДЕЛА»!
— ДА! И МЫ БУДЕМ ПРОВЕРЯТЬ КАЖДОГО ОЧЕНЬ ТЩАТЕЛЬНО! — вторила ему Мари, размахивая луком.
— НИКАКИХ ПОБЛАЖЕК — добавил Эррик, энергично размахивая своей записной книжкой.
Я усмехнулся и показал им большой палец вверх. Похоже, с энтузиазмом у новых сотрудников все в порядке.
* * *
Колизей Доблести поражал размахом даже меня, а я повидал в своей жизни немало впечатляющих сооружений. Огромная круглая арена, способная вместить несколько десятков тысяч зрителей, возвышалась в центре аристократического квартала столицы как древний храм боевых искусств.
Внешние стены были облицованы белым мрамором с золотыми прожилками, а множественные арки и колонны создавали впечатление монументальности и вечности. На фронтоне красовалась надпись древними рунами: «Честь. Сила. Традиция».
— Здесь решаются судьбы многих кланов, — объяснял Кайден, пока мы поднимались по широким мраморным ступеням. — От самых мелких споров до серьезных конфликтов. Поединки, дуэли, даже групповые сражения. И конечно же, ставки.
— Ставки? — заинтересовался я этим моментом.
