Статус: До сих пор Клинок Системы (СИ) - Flow Ascold

Мелкие демоны в ливреях сновали вокруг с подносами. Ливрея на существе с рогами и хвостом выглядела достаточно нелепо, но у Королевы Боли определённо есть чувство вкуса. Это выглядит хоть и беднее, но куда изящнее нарядов тех демонических царств и ярусов, где я бывал ранее.

Правее стола, у сохранившейся стены возвышался алтарь из тёмного камня, а перед ним стояла широкая каменная купель. Красная жидкость в ней медленно колыхалась, и в этой жидкости, откинув голову на бортик, лежала наша Джоана. Вернее, её тело… Лицо прежнее, а вот улыбка на нём чужая… Такая ленивая, хозяйская… Ещё и рога с крыльями. У линии волос кожу пересекала тонкая трещина, сквозь которую сочилось тусклое свечение.

Глаза говорили: в купели кровь; но нос сказал: отбой тревоги. Просто какая-то жидкость целебная, похожая на ту, в которой Имирэна чуть не утопили.

— А вот и мой гость! — Королева Боли поднялась из купели во весь рост, не утруждая себя даже намёком на стеснение.

Красные струи стекали по коже, и она была рада покрутить своим телом, пытаясь спровоцировать меня. Ну или просто поиграться и подразнить, а быть может, и просто вывести из себя. Как бы там ни было, у неё ничего не получилось. «Глубокий анализ» пахал всю дорогу к руинам, и сейчас я его не останавливал. Я должен не просто выбраться отсюда, я должен сделать шаг к своей следующей цели, раз уж Александр так бестактно помог мне в поисках Джоаны.

Служанка с поклоном набросила на плечи госпожи халат из тёмного шёлка. Королева неспешно спустилась по ступеням и протянула мне руку тыльной стороной вверх. Ящер за моей спиной шумно втянул воздух, видя, что я не спешу целовать её руку.

— Предпочитаю не использовать тактильные контакты при первой встрече. Обойдёмся кивком. — И я слегка склонил голову.

Сзади зашуршала чешуя её лакея. Королева взмахом ладони погасила это шевеление.

— Какие мы принципиальные… — протянула она и указала на стол. — Присаживайся, дорогой. Раздели со мной трапезу. Место рядом со мной свободно.

— Сидеть напротив мне будет удобнее. Люблю смотреть собеседнику в глаза.

Ящер шагнул ближе и навис над плечом, нашёптывая мне, что гостям здесь положено соглашаться. Я отпихнул его рукой и уселся напротив хозяйки. Она усмехнулась, заняла место во главе стола, и слуги засуетились с кувшинами.

— Ну, рассказывай, — подпёрла Королева подбородок ладонью, — как тебе мой городок. Я старалась не разрушить его, но получилось так себе.

— Да, деликатности тебе не хватает, женственности. Одни руины кругом… За последний год я увидел множество городов поуютнее.

— А ты не стесняешься говорить правду в лицо, да? Мне это нравится! А то, кого ни спрошу, всем всё нравится!

— Подозреваю, что это единственный верный ответ для них, иначе можно лишиться жизни, верно?

— Ой, не делай из меня психичку ненормальную, мальчик мой. Я очень даже дружелюбна к критике… — Она подцепила с блюда кусок мяса и стала есть его руками, слизывая сок с пальцев и наблюдая за мной.

— Да, я заметил по тому, как зашуганы маленькие демонята и всякие черти. Кстати, это же не жители этого города, где ты решила обосноваться? Или так случайно совпало, что жители?

— Родной, ну что ты такое говоришь… Я просто вернулась в место, где когда-то жила. Пришлось для этого перебить пару тысяч чертей и одному нахалу крылья оторвать. Он, конечно, побежал после смерти жаловаться своему господину, но тот не рискует сунуть носа ко мне. Знает, что его будет ждать после нашей встречи. Так что можешь быть абсолютно уверен: я в этой жизни будто ангел.

Ага, помню я рассказы о том, как ты крепость после побега зачистила… Ангелочек, етить…

— Чего ты так далеко сел? Перебирайся ко мне поближе. Или хочешь, я подсяду. Могу даже сразу к тебе на коленки… М? Что скажешь?

Я тяжело вздохнул, сохраняя самообладание. Для неё это игра, веселье. Такое вот представление, которое она ведёт, чтобы хорошенько отдохнуть. Вряд ли она понимает, что я не просто человек, знакомый с прежней владелицей её тела. Пора дать ей понять, что со мной подобные игры не пройдут и что ей вообще надо быть осторожной.

Я отодвинул тарелку, к которой так и не притронулся, и сложил руки на столе.

— Ладно, повеселились — и хватит. Давай к делу, демонесса. Раз уж по воле случая я оказался здесь и встретил тебя, давай разберёмся с нашей большой проблемой.

Смену тона оценили не все. Чешуйчатая лапа опустилась на моё плечо и сдавила, намекая, что с госпожой в подобном тоне не беседуют.

Головы я не повернул и глаз от Королевы не отвёл. Клинок материализовался в руке. Одно короткое движение кисти — и лапа перестала быть проблемой. Отрубленная конечность глухо стукнулась о плиты двора. Ящер отшатнулся, зажимая обрубок, из которого толчками выплёскивалась тёмная кровь. Движение моего клинка, думаю, он даже не заметил.

— В следующий раз заберу жизнь. — Я повернулся к нему и смерил высшего демона взглядом. — И сделаю так, что никакое перерождение тебя не вернёт. Не стоит влезать в разговор старших.

Чтобы дополнить ясность обстановки, Алиса решила сделать свой ход и на всякий случай прикрыла меня своей энергией, как магическим покровом. И сделала она это весьма эффектно. По телу прокатилась волна жара, и вокруг меня развернулась аура зелёного пламени. За спиной распустились девять огненных хвостов, над макушкой встали острые лисьи уши из того же огня. Алиса вложила в защиту немного накопленной божественности, словно предупреждая всех вокруг: если кто-то дёрнется, ему придётся узнать, каково это — быть укушенным божественной лисой.

Королева расхохоталась. Искренне, до слёз. А потом лениво повела рукой — и покалеченного телохранителя смело со двора невидимой силой. Он проломил остатки стены и укатился куда-то за руины.

— Проваливай, Ссетар! — крикнула она вслед. — И остальные вон! Все! Оставьте нас с этим смелым и дерзким мальчиком.

Двор опустел за считаные мгновения. Слуги растворились вместе с подносами, и остались только мы двое да накрытый стол.

— Не дуйся на него. — Королева промокнула глаза уголком рукава. — Он просто не привык, что у меня бывают гости. Тем более такие гости, как ты.

Я пожал плечами. Пламя Алисы притихло, хвосты за спиной опали, но гаснуть не спешили. Моя лисонька доверяла здешней хозяйке так же, как и Фиору.

Королева разглядывала меня поверх бокала, и веселье в её глазах понемногу уступало место интересу.

— А ты сильно изменился. И дело даже не в силе. Я не чувствую в тебе страха. Совсем. В отличие от твоей огненной подружки. Вот её страх я ощущаю ясно. Почему так, м?

— Потому что я понимаю: ты не станешь меня убивать.

— С чего это ты решил, мой сладенький?

— Почему я вообще должен отвечать на твои вопросы? Ты говорила, что скучаешь, что рада меня видеть. Пока что, кроме наивных провокаций и попыток покуситься на моё либидо, я ничего не увидел. Хочешь разговора? Тогда будь со мной такой же искренней, как я с тобой. Или я на допросе и мне пора начинать беспокоиться?

— Нет, не на допросе. Но мне не нравится твой тон… Или нравится? Эта наглость, напористость… Не могу понять. Это интересно. Ты уже не тот мальчишка, что раньше.

— Всё в жизни меняется. И я ждал этой встречи не меньше, а возможно, даже больше тебя, — сказал я и потянулся к кубку с вином.

— Думаешь вернуть эту наивную дурочку?

— Почему это «думаю»? Я знаю, что сделаю это, — произнёс я, откидываясь на спинку кресла, и влил в себя пару глотков дрянного напитка.

— Ха-ха… Наивный и самоуверенный. Надеюсь, ты не успел поклясться её так называемому папаше, что спасёшь? Будет жаль вас всех разочаровывать, но, увы, я не могу вернуть вам её. Даже если бы захотела… Нам, демонам, видишь ли, нужны тела. Но переселяться раз за разом, обнуляя свою силу… Я не для того томилась столько времени и скрывалась, чтобы, найдя подходящий сосуд, вдруг взять и отпустить её, начиная всё с самого начала.

Вот и первый козырь лёг на стол. Каждое переселение обнуляет её силу, поэтому за это тело она держится обеими руками. Прекрасно — значит, есть пространство для торговли.