Одна рука.
Вторая.
Третья.
Четвёртая.
Через несколько мгновений над руинами возвышалась верхняя половина исполинского скелета, созданного из плотной фиолетовой энергии.
Я находился внутри его грудной клетки.
Мир вокруг словно стал меньше.
Глаза гарпии расширились. Кажется, впечатлить практика Формирования Ядра мне всё-таки удалось.
Тем не менее, она продолжила атаку.
Ее огненные когти ударились о гигантскую фигуру. И не смогли ее пробить.
— Бесполезно. — тихо сказал я. — Эта форма — абсолютная техника защиты. И еще…
Я поднял руку.
Скелет повторил движение.
Одна из огромных ладоней сорвалась вперёд.
Цинь Яо попыталась уйти вверх, но было уже слишком поздно — пальцы сомкнулись вокруг её шеи.
Её тело дёрнулось.
Вторая рука ударила почти сразу. Фиолетовые пальцы пробили защиту и врезались в живот, вскрывая ее кожу будто мягкую вату.
Крик гарпии прокатился над пустыней.
Я почувствовал отдачу собственного удара где-то глубоко внутри.
Слишком сильную.
Но останавливаться было поздно.
Цинь Яо ударила крыльями, пытаясь вырваться.
Я направил ещё две руки — одна схватила левое крыло, а другая — правое.
Теперь гарпия оказалась полностью зажата.
Она забилась в истерике.
Огненные вспышки одна за другой ударяли по рукам скелета. Однако, это было бесполезно.
Я стиснул зубы и потянул крылышки на себя.
Крылья Цинь Яо расправились до предела. Перья полетели в стороны, и на них появилась кровь.
Она закричала.
Я усилил давление.
Громадное тело дёрнулось между четырьмя руками.
Ещё немного. Я ощущал, как сопротивление слабеет.
Ещё немного — и я вырвал бы их. Возможно, вместе с позвоночником.
В этот момент фиолетовая рука дрогнула.
Я поморщился.
По предплечью скелета пробежала тонкая трещина.
Потом вторая.
— Чёрт.
Трещины поползли дальше.
К плечу.
По рёбрам.
Вдоль грудной клетки.
Я попытался добавить энергии. Но это было уже бесполезно.
Боль вспыхнула внутри настолько резко, что я на мгновение потерял дыхание.
Что-то горячее поднялось к горлу.
Я закашлялся.
Кровь упала на песок.
Цинь Яо рванулась ещё раз.
Фиолетовая конструкция не выдержала.
Одна рука рассыпалась облаком энергии.
Потом вторая.
Через мгновение исчезли остальные.
Исполинский скелет распался вокруг меня, и его фиолетовые фрагменты растворились в воздухе раньше, чем коснулись земли.
Я чуть было не упал на колени — лишь приложив неимоверное количество силы и воли я удержался на ногах.
Из горла снова вырвался кашель, и на этот раз крови оказалось больше.
Я вытер рот тыльной стороной ладони и коротко рассмеялся.
— Что и следовало ожидать, — фыркнул я, отходя от последствий использования истинной силы Гигантского Демона.
Чжоу Дэ промолчал.
Наверное, решил, что замечание о моей склонности переоценивать себя сейчас будет лишним.
Удивительная деликатность.
Я поднял голову.
Цинь Яо лежала неподалёку.
Техника рассыпалась раньше, чем я успел закончить начатое, однако ущерб оказался серьёзным. Перья гарпии были залиты кровью. Одно крыло лежало на песке под неправильным углом. На животе зияла глубокая рана.
Она пыталась подняться.
С первого раза не получилось.
Со второго Цинь Яо всё-таки встала на колено.
Мы посмотрели друг на друга.
В начале боя она видела перед собой наглого мальчишку на Заложении Основы. Теперь в её взгляде не осталось прежнего презрения.
Я ожидал ярости.
Возможно, страха.
Вместо этого она вдруг сказала:
— Убей меня.
Я подумал, что ослышался.
Цинь Яо тяжело вдохнула.
— Убей меня!
Голос сорвался на крик.
Она выпрямилась настолько, насколько позволяли раны.
— Я получила приказ Королевы и не смогла его выполнить. Ты был передо мной, а я позволила тебе уйти. Потеряла весь отряд. Проиграла человеку, который даже не достиг Формирования Ядра.
Она сжала когти.
— Как мне после этого вернуться? Что я скажу Королеве? Что останется от моего имени?
Я молча смотрел на неё.
Гордость.
Вот что сейчас волновало её больше боли.
Возможно, даже больше собственной жизни.
«Убей ее. Она подходит для Флага Тёмных Душ», — тихо произнёс Чжоу Дэ. — «Заканчивай бой и забери душу».
Я посмотрел на Цинь Яо.
Логика была простой.
Передо мной находился враг.
Сильный враг.
Если я оставлю её в живых, она может оправиться, собрать новый отряд и через несколько дней снова появиться у меня за спиной.
А если убью, ее душа послужит материалом для очень сильной техники.
Но была одна маленькая проблема…
«Мне даже стоять тут непросто. А ты говоришь прикончить ее так, будто она не на стадии Формирования Ядра!» — возмутился я.
Идея была хорошая. Но вряд ли сейчас у меня хватит сил сделать это.
По-честному, я чувствовал себя гораздо хуже, чем выглядел.
Но и просто проигнорировать ее нельзя — в следующий раз у меня может не быть такого шанса. Тем более, если она все расскажет своей этой Королеве…
Цинь Яо смотрела на меня и ждала.
Я опустил взгляд.
На песке лежали перья, камни и обломки поселения.
Вспомнились её подчинённые, которые один за другим исчезли в Мире Теней.
«Со своей силой они вряд ли еще сдохли», — предположил я. — «Ладно, такой ситуации у меня ничего другого не остается…»
Теперь главное подать все с такой стороны, чтобы минимизировать ущерб случившегося.
Ни у меня, ни у этих Монстров до сегодняшнего дня не было друг к другу никаких дел. Буду напирать именно на это.
Я медленно выдохнул.
— Ши Юэ.
Тень рядом со мной поднялась. Слизень появился и замер.
— Верни их.
Он не двинулся.
Я почувствовал через связь явное недовольство.
— Всех.
Ши Юэ словно решил, что я ударился головой сильнее, чем казалось.
Возможно, в этом было зерно истины.
— Давай.
Тень растеклась по песку.
Первый Монстр выпал из неё почти сразу.
Он едва удержался на ногах и ошалело огляделся. За ним появился второй. Затем третий.
Вскоре они все вернулись в реальный мир.
Некоторые были ранены. Один лишился части брони, у другого по плечу тянулась глубокая царапина. Судя по их состоянию, обитатели Мира Теней действительно не успели соскучиться по гостям.
Зато все были живы.
Увидев Цинь Яо, несколько Монстров сразу бросились к ней.
Остальные остались стоять, настороженно глядя на меня.
Я дождался, пока Ши Юэ вернёт последнего.
— Я никого из вас не убил.
Никто не ответил.
Цинь Яо подняла голову и наши взгляды встретились.
— У вашего отряда нет погибших. У меня тоже нет желания продолжать этот бой.
Один из Монстров что-то тихо произнёс, но Генерал остановила его движением руки.
Я продолжил:
— Вы получили приказ. Попытались его выполнить. Не получилось. На этом всё.
Цинь Яо смотрела на меня так, словно пыталась понять смысл моих слов.
— Ты… отпускаешь нас?
Да. Потому что прикончить вас сейчас сил у меня точно не хватит.
— Я ухожу.
Для меня между этими вещами существовала разница.
Я развернулся.
— «Хао», — заговорил Чжоу Дэ, когда я сделал несколько шагов. — «Ты уверен?»
Я остановился.
— В чём?
— «В том, что разумно оставлять её живой».
Я посмотрел через плечо.
Монстры уже окружили Цинь Яо. Один поддерживал повреждённое крыло, другой пытался остановить кровь на животе. Сама она продолжала смотреть мне вслед.
— Если я убью Генерала Королевства Монстров вместе со всем её отрядом, что произойдёт дальше?
Чжоу Дэ не ответил.
— Даже если никто не узнает подробностей, они будут искать виновного. А сложить два и два Королева точно сможет.
— «Возможно».
