Уничтожить всё.
Каменная плита над головой лопнула.
Мы ушли в последний момент.
Я появился на другой стороне поселения и едва успел поднять голову, когда огненная волна накрыла и это место.
Хватит.
Дальше бегать по теням было бессмысленно.
К тому же я получил то, что хотел.
Её отряд исчез.
Мы остались вдвоём.
Я прикрыл глаза.
«Время пришло».
Рядом появился Ли Си, и сразу исчез.
До сих пор два тела существовали рядом — связанные, подчинённые одному сознанию, но всё же отдельные. Теперь я потянул эту связь на себя.
На краткое мгновение мне показалось, что тело стало слишком тесным для того, что я пытался в него вместить. По меридианам прошла фиолетовая энергия. Она столкнулась с моей Ци, переплелась с ней и продолжила движение.
Сердце ударило сильнее.
Ещё раз.
Что-то изменилось в зрении.
Фиолетовая энергия чувствовалась в воздухе почти осязаемо. Духовные потоки стали яснее, глубже, словно раньше я смотрел на них через мутное стекло, а теперь кто-то его убрал.
Сила продолжала расти.
Средняя стадия Заложения Основы осталась позади, и в мгновенье ока я достиг предела Заложения Основы.
Я вдохнул.
Тело ощущалось непривычно тяжёлым и одновременно поразительно лёгким в движении. Мышцы Ли Си передали мне свою мощь. Мои меридианы сохранили человеческую циркуляцию Ци. Две природы соединялись в одном теле, и сейчас я был сильнее, чем когда-либо.
Где-то внутри поселения прогремел последний взрыв.
Я открыл путь наружу.
Пыль стояла стеной.
Ши Юэ скользнул рядом.
— Пойдём.
Мы вышли из тени.
Цинь Яо стояла среди того, что несколько минут назад было поселением.
Она уничтожила его полностью.
Старые дома исчезли. От улиц остались неровные полосы обугленного песка. Камни валялись по всей округе, часть раскалилась настолько, что воздух над ними дрожал. Здесь и там догорало дерево.
Посреди всего этого Генерал тяжело дышала.
Злость всё ещё жила на её лице.
Потом она увидела меня — как я медленно выхожу из облака пыли. Цинь Яо смотрела молча.
Наверное, сначала пыталась понять, почему аура изменилась.
Потом заметила остальное.
Мои волосы стали чёрными. Один глаз горел красным, а второй отливал золотом.
Фиолетовая энергия текла вокруг тела, обвивала плечи и руки, исчезала под одеждой и снова появлялась тонкими языками у пальцев.
Я остановился напротив неё.
Между нами оставалось около тридцати шагов.
Цинь Яо несколько мгновений изучала меня, а затем её губы растянулись в недоброй улыбке.
— Так вот где ты прятался.
Я промолчал.
Её взгляд скользнул по моей ауре.
— Так ты скрывал свою культивацию? Но даже так, ты всего лишь на высокой стадии Заложения Основы. — в голосе прозвучало презрение. — Смелости у тебя слишком много для мальчишки, который даже не сформировал Ядро.
На этот раз я улыбнулся.
— Для тебя и Заложения Основы хватит. — хмыкнул я.
Её лицо стало холодным.
Вот теперь мы наконец понимали друг друга.
Она была на Формировании Ядра.
Я — на пределе стадии Заложения Основы.
Разница между большими ступенями никуда не исчезла. Я прекрасно знал, насколько она огромна. Сегодня Цинь Яо уже показала достаточно, чтобы я не питал никаких иллюзий.
Но теперь рядом с ней не было ее подчиненных.
Мне больше не требовалось защищаться от десятка противников.
И я больше не собирался убегать.
Я протянул руку.
Тень под ногами поднялась.
Ши Юэ скользнул вверх по запястью, растёкся вдоль предплечья, и знакомое ощущение связи замкнулось между нами. Он снова превратился в меч.
Цинь Яо тоже приготовилась. Огонь начал собираться вокруг её тела. Жар мгновенно исказил воздух.
Я слегка наклонился вперёд.
Земля под ногой треснула.
А в следующее мгновение я уже летел к ней.
Глава 106
Расстояние между нами исчезло почти мгновенно.
Ши Юэ уже приготовился оборвать жизнь. Фиолетовая энергия обвила лезвие, и я ударил прежде, чем пыль успела подняться там, где только что стоял.
Она уклонилась.
Совсем немного — ровно настолько, сколько требовалось. Клинок прошёл перед её телом, вспоров воздух, а Цинь Яо скользнула назад и впервые за всё время посмотрела на меня без прежнего снисхождения.
— Неплохая скорость.
Я не дал ей времени продолжить.
Второй удар пришёл снизу, третий — с разворота. Цинь Яо уходила от них короткими движениями, не совершая ни одного лишнего шага. Она по-прежнему была быстрее меня, однако разница уже не казалась непреодолимой.
Ши Юэ менял форму прямо в руках. Лезвие удлинялось, укорачивалось, становилось шире, вновь вытягивалось. Мне не требовалось заранее выбирать дистанцию: оружие подстраивалось под неё само. И именно поэтому враг никогда не мог знать, как именно уклониться от атаки моим мечом.
Цинь Яо пришлось отступить ещё раз.
Улыбка на её лице исчезла.
— Ты всё равно лишь на Заложении Основы.
Я повёл клинком следом за ней.
— Пока тебе это не слишком помогает.
Её глаза сузились.
Я почувствовал движение духовной энергии за мгновение до того, как вокруг неё вспыхнул огонь.
Она решила ответить в момент, когда я наношу удар? Рискованно. Но именно такие рискованные действия определяют победителя.
Цинь Яо выбросила ладонь вперёд. Поток пламени с рёвом хлынул навстречу, мгновенно заполняя всё пространство между нами.
Отступать было поздно.
Да я и не собирался.
Ши Юэ втянулся обратно в руку. Я сложил пальцы, заставляя пять стихий внутри тела прийти в движение.
Энергия поднялась по меридианам. Воздух передо мной исказился, и из сплетения разноцветных потоков возникла драконья голова.
Я вдохнул.
Дракон вдохнул вместе со мной.
На выдохе навстречу пламени Цинь Яо хлынул огонь.
Два потока столкнулись.
Между нами вспухла огненная стена. Жар ударил в лицо так, что кожа мгновенно пересохла, воздух вокруг задрожал, а песок под ногами начал темнеть.
Цинь Яо рассмеялась.
— Решил состязаться в контроле стихии с практиком Формирования Ядра?
Она усилила давление.
Её огонь стал плотнее. Поток придвинулся ко мне, заставив сделать полшага назад.
Я стиснул зубы.
Ци уходила с пугающей скоростью.
Обычный огонь давно бы рассыпался под таким натиском. Дракон Пяти Элементов держался. Переплетённые стихии поддерживали друг друга, не позволяя пламени Цинь Яо разорвать технику одним только преимуществом в культивации.
Она давила силой.
Мое преимущество было в пяти стихиях и Золотой Основе.
Несколько долгих мгновений ни один поток не мог сдвинуть другой.
И затем лицо Цинь Яо изменилось. Она поняла, что ей не победить в этом противостоянии стихий.
А вот у меня вполне был шанс.
Я вложил в технику ещё больше Ци.
Дракон взревел.
Моё пламя двинулось вперёд.
Сначала на ладонь.
Потом ещё.
Огонь Цинь Яо дрогнул, начал уступать, и через несколько секунд её поток рассыпался в воздухе.
Ей пришлось защититься барьером Ци. К сожалению, при столкновении техник Пламя Дракона изрядно просело в мощи, поэтому не смогло пробиться сквозь ее защиту.
Но даже так, я доказал, что мои техники ничем не уступают атакам Формирования Ядра.
Я тяжело вдохнул.
Внутри будто выскребли часть сил. Меридианы неприятно ныли, сердце билось слишком быстро, но я стоял.
Цинь Яо тоже стояла.
На её одежде не осталось даже следа копоти.
Это несколько портило удовольствие от маленькой победы.
«Вот теперь», — выдохнул я, — «Действительно чувствуется разница между Заложением Основы и Формированием Ядра».
— «А чего ты ожидал?» — голос Чжоу Дэ прозвучал в голове почти сразу. — «Ты перескочил через несколько малых ступеней и решил, что большая окажется такой же?»
