— ...а знаете, Верховный, я только что понял, что не уверен. Так ли вы сильны, как говорят? Не вижу резона сдаваться без сопротивления.
Взревев, пламя вырвалось из рук высшего мага.
Глава 33. Кто сильнее
Легко отмахнувшись воздушной волной от пламени, Верховный маг по-отечески рассмеялся.
— Князь... Князь! — беззлобно улыбнулся он. — Что на тебя нашло? Ты же знаешь, каким будет итог этого сопротивления.
Глядя на князя с искренним недоумением, Кирел поднял брови. Он даже не нападал.
Крис не оскорбился, потому что итог действительно предполагал. Кто он такой, чтобы сражаться с самим Кирелом? Старый маг с преобладающей воздушной стихией, изучивший все, что можно изучить; познавший всё, что можно познать за свои сто сорок лет... А кто такой Крис? Почти новорожденный по сравнению с Верховным. Воздух Кирела есть везде. А вот огонь, который предпочитал Крис, приходилось добывать. Пламя сильно, разрушительно, но не живет на земле постоянно, его создают. Искры, жар, огонь... Всё это требует создания и поддержки, а значит и Силы, которая рано или поздно иссякает.
...неважно. Высший маг улыбнулся. Все не так важно. В конце концов, он и так уже мертв, терять нечего.
— Я не знаю итога, — проговорил он, ощущая, как азартно закипает кровь. — Никогда не нападал на верховных магов.
По-змеиному ядовито улыбнувшись, он ударил по берегу ногой, как Берта, только вжимая в почву не вес, а Силу. Создавать стихию Крис не стал: позвал. Когда под Эгидой разверзлась земля, Крис увидел глубоко в ней знакомые сполохи и потянулся к ним сейчас.
Берег под ногами дрогнул, толкнулся и разворачивающееся из-под него пламя окружило обоих магов. Брызги земли, камней и песка сгорели, тотчас поглощенные стихией. Верховный маг поморщился от жара, окружая себя воздушным куполом. Криса огонь не жалил, ровно стоя на огненном столпе, он направил пламя на купол. Огонь бился, слизывая воздух, пылающим языком, как вкусное мороженое. Море, которого коснулось пламя, яростно зашипело, отчаянно испаряясь.
Темно-красные глаза Криса загорелись, будто в них положили докрасна накаленные угольки, он расхохотался от удовольствия, ощущая, как соскучился по Силе. Когда огонь не нужно было создавать, управлять им было так легко!
«Воздух необходим огню для горения», — проговорил голос Кирела в мыслях Криса. — «Как ты планируешь победить, если воздух, которым управляю я, нужен и тебе?»
Крис хмыкнул, подавляя ответ «никак».
«Проверим, что быстрее кончится, старик», — ответил и вновь атаковал.
Поднимающееся из недр земли пламя становилось все выше, съедая кислород вокруг Верховного мага. Тот направил от себя мощный воздушный поток, заставляя огонь склониться. Ярко-алая струя, сердясь, прогнулась, огненным океаном стелясь к земле. Криса же подхватило и подняло вверх. Казалось, невидимая рука сжимает грудь, выдавливая воздух из легких, давит на голову. На миг Крису показалось, что на него обрушилось небо. Ощущая, как трещат ребра и мутится сознания, он вспомнил глаза Берты.
Я не сдамся, пушинка.
Одно движение узких пальцев и безмятежный берег снесло, а взвившийся с земли рассерженный огонь окружил своего хозяина, отсекая воздушную волну. Крис рухнул вниз, но тут же зло поднялся. Он не чувствовал ни боли, ни страха, ни усталости. Только ярость.
Преодолевая давление, Крис направил Силу за фигуру Верховного и пламя поднялось уже за золотой мантией, опасно лизнув ее горячим языком. Старик вытянул вторую руку, воздушным потоком отгоняя огонь. Тот взвился над ним, и его лепестки открылись, подобно огромной, клонящейся к земле кувшинке, а затем сомкнулись над фигурой Верховного мага.
Воздух сдувает огонь, но и огонь пожирает воздух. Слабое пламя под сильным порывом ветра потухло бы, а сильное — разгоралось все сильнее. Чем больше воздуха направлял верховный маг на пламя, тем выше оно становилось. Так воздух питает огонь. Ощущая себя сильнее неба, Крис думал о Берте.
Жаль, не видишь... Тебе бы понравилось.
Безмятежно садясь, солнце наблюдало за дуэлью. А океан шипел, словно это солнце касается его края своим раскаленным кругом, испаряя драгоценную влагу... Огненный цветок под сильными порывами воздуха клонился к земле, но не открывался, держа Кирела в сердцевине.
Крис улыбался, с яростной неутомимостью черпая и черпая огонь из земного ядра. Окружив себя и Кирела толстой стеной из огня Силы, он не давал ему ни шанса ударить по себе. Через несколько минут спокойный морской пейзаж, который увидела Берта, превратился в шипящий высокотемпературный огненный ад. Крис, только разогревшись, не останавливался, планируя сражаться до конца.
«Чем высший маг отличается от Верховного мага, Крис?» — раздался в голове Криса голос верховного мага.
«Силой, знаниями, опытом», — хмыкнул тот, продолжая поднимать огонь из недр. Силы хватало и его огненный цветок уже был такой величины, что закрыл небо, застилая его жгучими алыми лепестками, из которых сочился зловещий черный дым.
«...на самом деле сейчас только двумя последними», — усмехнулся Кирел. — «Я сдаюсь, князь».
«Что?» — Крис на секунду остановился. Ему показалось, что он ослышался.
«Я сдаюсь», — уже слабо повторил Верховный маг. — «Твоя победа».
Воздух замер. Огонь свободно и прямо поднялся вверх, уже не встречая сопротивления.
Нахмурившись, Крис умерил, а затем убрал пламя. Он все ещё думал, что ослышался. А может военная хитрость? Подозревая последнее, был наготове, чтобы полыхнуть на Кирела огнем, но, когда пламя стихло, обнаружил старого мага, лежащего на пятачке земли. Надышавшись дымом, старик хрипло кашлял.
Это не может быть, потому что... невозможно!
— Помоги, Крис... Я уже не молод... — прокряхтел Кирел, и Крис в замешательстве потянулся, приподнимая главу рода. По растерзанному берегу пройти теперь было невозможно, и маг быстро создал портал на другую часть того же берега, где посадил еле бредущего Кирела на большой камень. Море возмущенно и взволнованно плескалась о берег, выказывая свое негодование. Черное облако гари полностью закрывало некогда чистое небо.
— Уф... Стар, стар я для дуэлей, — старик с трудом озвучил мысль. — Не тот уже...
Дыхание с хрипом вырывалось из его лёгких, и Кирел надолго закашлялся.
Весь в сомнениях Крис недоуменно возвышался над Верховным магом, нетерпеливо постукивая ботинком и судорожно пересчитывая варианты. Ни по одному из них текущая ситуация не должна была случиться. Этого не могло быть. Не должно было произойти.
Я не должен был победить!
— Ты проигрываешь в знаниях и опыте. Но если мерить по Силе — ты сильнее... — стащив с седой головы золотую шапочку, старик с трудом поднялся и неожиданно склонил перед Крисом голову. — Поздравляю с победой, новый Верховный маг.
