С десяток секунд Крис молча смотрел на Кирела, наблюдая, как морской бриз колышет редкие белые волосы.
«Понятно. Старик совсем плох. Отравился газом? Перегрелся? Переутомился? Ушиб голову?», — перебирая вероятные причины помрачнения рассудка, высший маг изучающе осматривал недавнего противника, выбирая оптимальный способ помощи.
— Вы, пожалуй, еще посидите, Верховный, — хмурясь, предложил, настойчиво подхватывая Кирела за локоть и усаживая назад на камень. — Воды? Давайте так: я сейчас отправлю вас в столицу. Оправитесь, придете в себя...
Он резко двинул рукой, открывая портал, но Кирел остановил его.
— Я пока в своем уме, Крис... — старик всё-таки послушно сел и поднял бесцветные глаза на молодого мага. — Ты удивлен... Невзирая ни на что ты добрался до источника дикой Силы, накачался ею до предела, которого сам не знаешь, и не предполагал, что победишь? Мальчик... Конечно, я мог бы кое-что... Но сейчас мы бились в дуэли, каждый со своей чистой Силой, и ты действительно победил. Это правда. К тому же... — Кирел приложил руку к груди, все ещё пытаясь отдышаться. — Мы черпаем Силу еще и из своего сердца, а сейчас твое сердце как никогда сильно из-за этой упрямой боевой мисы, да... Тут я слабее.
Вытерев испарину со сморщенного лба, Кирел с трудом улыбнулся.
— Верховный... Это шутка? — уточнил Крис, в голове которого все окончательно взорвалось.
Этого не может быть, потому что... НЕВОЗМОЖНО!
— Это Порядок... — выдохнул Кирел, сгорбившись, наблюдая как по вытянутому золотому тапочку, подпаленному огнем ползет маленький белый краб. — Я следил за тобой и, сам знаешь, подталкивал. Родовитый обученный Змей, слабый проявившийся маг, который любыми путями искал возможность стать сильнее, а затем нашел эту возможность, выжил и не побоялся напасть на Верховного мага... Думаешь это ты? Это я.
Старик улыбнулся окончательно остолбеневшему Крису и помахал рукой, развеивая черное облако в небе. Ветер весело засвистел, прогоняя гарь. Волны побежали быстрее.
— У меня такая же история. Когда-то и мне хватило силы прорваться, достало и ума, и смелости, и честолюбия... Удача тоже благоволила, как без нее? Хе-хе... А ты думал, один такой? Все истории повторяются рано или поздно. Может лет через сто появится еще один бывший Змей, кто знает? — усмехнувшись мыслям, он пошевелил ногой, сгоняя крабика.
Они помолчали.
В смятении стоя на месте, Крис наклонил голову, вежливо формулируя логичное:
— Не думаю, что подхожу на эту должность, Верховный. У меня как минимум нет... вашей мудрости, — дипломатично произнес, не отрывая взгляда от седой головы.
Кирел серьезно посмотрел на него.
— У тебя есть все, что нужно. Я давно ждал такого как ты: сильного, честолюбивого, жесткого. Были слабые, появлялись кроткие, приходили правильные... Все они не годятся. Нужно уметь принимать сложные решения, не бояться нарушать правила, думать... Иногда приходится и жертвовать. Ты подходишь, Крис. Остальное придет со знаниями и опытом. Я уже слишком стар... Хотя так и не скажешь, — он неожиданно подмигнул и вопросительно поднял бровь. — Или хочешь отказаться?
«Отказаться?» — уголок рта Криса дернулся в тонкой улыбке. Кирел тоже улыбнулся. Бывшие Змеи понимали друг друга без слов.
— Тебя надо поднатаскать. Я буду рядом... недолго, — старый маг утомленно прикрыл глаза. — Иди пока к своей мисе, приводи мысли в порядок. Иди. Отдохните несколько дней. Затем начнем... сперва обучение, затем вступление в должность.
Коротко кивнув, Крис отступил и взмахнул было рукой, но помедлив, оглянулся.
— Любопытно... А если бы мне не хватило сил?
— Я бы прикончил тебя, разумеется, — Кирел пожал плечами. — Жесткие решения необходимы. Зачем мне проблемы с непокорным высшим магом? Это добро и так появляется регулярно.
Он вздохнул.
«Резонно», — согласно кивнув, Крис задал последний вопрос.
— А если бы я не воспользовался Силой до конца наказания?
— Ты бы никогда не стал Верховным магом, — без паузы ответил Кирел.
«Таков Порядок».
Блеклые голубые глаза схлестнулись с расширившимся рубиновым взглядом. Наконец, старый маг тепло улыбнулся и нетерпеливо махнул сухой рукой.
— Прочь! Спасай землю. Дочь Быка уже думает все разрушить. Она долго ждать не будет...
«Это уж точно», — усмехнувшись, Крис молча вступил в огненный портал. Он ощущал смятение и одновременно недоверчивое... торжество? Всё продолжало происходить не по плану, превосходя самые смелые ожидания. Мыслил ли он о таком? Нет. Как можно было о таком мыслить? Это же безумие!
«Такое же безумие, каким было полюбить одну бешеную коровку...»
Отбросив беспорядочно спутавшиеся и теперь бесполезные мысли, новый Верховный маг быстро вышел из портала, с беспокойством высматривая Берту. Он перенес её на край небольшого поселения Быков и уже ожидал увидеть очередное землетрясение, но его неожиданно встретила умиротворяющая тишина. Крис с облегчением выдохнул: грязная и зареванная причина невероятных перемен в его жизни еще ничего не разрушила и никуда не провалилась. Отчаянно всхлипывая, Берта сидела там же, где он ее и оставил.
— Пушинка моя... — тихо произнес, раскрывая объятия.
Она неверяще отняла ладони от лица, подскочила и влетела ему в руки, едва не уронив. А затем продолжила всхлипывать уже на его плече.
Солнце здесь еще не село, и в последний золотой час заката лучи ласкали прильнувшие друг к другу фигуры. Утопая в ослепительно теплом свете, радостно светились бескрайние луга. Крепко прижимая Берту к себе, Крис с улыбкой прикрыл глаза, уткнувшись носом в рыжеватые растрепанные волосы. Сейчас он больше ни о чем не думал.
Он чувствовал счастье.
Эпилог
6 месяцев спустя
Две пары босых ног нежились в мягкой весенней траве. Сочные свежие ростки ярко-салатового оттенка только-только взошли и мягко ласкали подошвы, заряжая душу какой-то особенной энергией и радостью. Девушка под руку с молодым мужчиной шли босиком по весеннему лугу...
Нет, это не я и Крис. Еще чего!
Крис теперь Верховный маг, он на работе, а вот я очень даже здесь. И приближаюсь я к незваной паре быстро, на угрожающе огромном буром буйволе. Его я назвала Пушок.
— Хороша травка? — спросила с приветливой улыбкой.
Лица молодой пары тут же подозрительно вытянулись.
— Хороша, — надменно ответил Бык. — А вам-то что, миса?
— Заколдовали ее, — удрученно сообщила. — Я вам ноги советую помыть поскорее и на эту травку не вступать.
