Купец XI ранга (СИ) - Вяч Павел

— Не считая следящих артефактов, — хмыкнул Виш. — Но фактически ты здесь один.

«Неужели Император так мне доверяет?».

— Если не доверять собственноручно назначенному министру финансов, то кому тогда доверять? — резонно возразил Виш. — Всё, Макс, не тяни время. Стела ждёт.

«А вдруг она под властью Малефика, Виш?».

— Точно нет, — заверил меня фамильяр. — С обелисками всё проще, Макс. Зелёный, жёлтый, красный и чёрный. Других вариантов нет.

«То есть, я могу быть со Стелой откровенен?».

— Абсолютно, — заверил меня Виш. — Но помни, что если будешь говорить вслух, то тебя могут подслушать.

«Что насчёт искажающего купола?».

— Не лучший момент, — покачал головой Виш. — Просто следи за тем, что говоришь.

Лучшей тактики в текущих обстоятельствах было не придумать, поэтому я молча кивнул и шагнул к дворцовой стеле.

Её внешний вид несколько отличался от привычных мне обелисков — в основном из-за мрамора и выполненного в виде раскрытой книги навершия — но суть осталась прежней.

Стоило мне коснуться стелы, как по телу прокатилось привычное тепло, а в голове раздался такой родной голос.

— Приветствую тебя, Макс!

«Привет, Стела! — я с трудом сдержал позыв прикоснуться лбом к мраморной книге. — Знала бы ты, как я рад тебя слышать!».

— В таком случае не будем ходить вокруг да около, — с нежностью отозвалась Стела. — Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Поздравляю Купцом одиннадцатого ранга!

По телу прокатилась повторная волна тепла, и я почувствовал, как ставшая хронической усталость уходит прочь.

Плечи сами собой расправились, в руках появилась сила, а настроение скакнуло на недосягаемую высоту.

— Ты сумел сохранить сеть обелисков, — продолжила тем временем Стела. — И с этого момента мы всегда будем на связи, Макс. Ты же не против, если твой амулет станет одним из ретрансляторов и войдёт в общую сеть обелисков?

— Соглашайся, — тут же отреагировал Виш.

«Я только за», — мысленно улыбнулся я, а в следующий момент мой амулет превратился в миниатюрное солнце.

Несмотря на свои приятельские отношения с огнём, я не просто почувствовал исходящий от амулета жар, но и… ощутил, как по всему телу пробежала невидимая волна.

— Укрепление энергокаркаса, — просветил меня Виш. — Сейчас не дёргайся, где-то будет щекотно, а где-то поколет и потрясёт.

И действительно, следующие две минуты превратились в какую-то пытку.

Было такое ощущение, будто я отсидел всё тело, и оно начало… отходить. Было не столько больно, сколько… невыносимо, что ли? Но в тот момент, когда я был готов сдаться и, выпустив стелу из рук, упасть на пол, всё неожиданно прошло.

— Поздравляю, Макс, — хмыкнул Виш. — теперь ты ходячий ретранслятор. Можно сказать, сбылась мечта Стеллариса об идеальном носителе.

Слова Виша вызвали во мне спорные чувства. С одной стороны, стало приятно — я действительно почувствовал, как стал лучшей версией себя вчерашнего! Но с другой… вдруг Стела захочет пойти путём Стеллариса?

— Точно нет, — хмыкнул Виш. — Вы с ней, скажем так, не сочетаетесь по гендерному признаку. Да и Стела, как мы уже успели убедиться, старается играть по правилам.

— Догадываюсь, о чём ты подумал, Макс, — Стела словно услышала наш с Вишем разговор. — Клянусь своим существованием, я не причиню вред тебе и твоему телу. Только если ты нападёшь первый.

«С чего мне на тебя нападать?», — мысленно отозвался я, настроившись на обелиск.

— Вдруг ты захочешь занять моё место?

«Ты шутишь? — возмутился я. — На кой чёрт мне это надо?».

— Вот и я думаю так же, — уела меня Стела. — Для меня человеческое тело — пройденный этап.

«Тебя, кстати, стало лучше слышно, — я решил, что настало время сменить тему и вернуться к получению ранга. — Как себя ощущаешь?».

— Великолепно, Макс! — голос Стелы стал по-настоящему живым. — Осталось вернуть в сеть несколько десятков стел Западной Европы, и я смогу создать портал.

«Это задание или пожелание?», — тут же уточнил я.

Слова про Западную Европу мне максимально не понравились, поскольку это означало лишь одно…

— Задание, — расстроила меня Стела. — И будет лучше, если ты нанесёшь превентивный удар.

«Точно нет».

— Твой выбор, Макс, — Стела как будто и не ожидала от меня другого ответа. — Просто знай, что потом ты об этом пожалеешь.

— Подтверждаю, — Виш встал на сторону Стелы. — Сейчас лучший момент для атаки!

«Никаких атак, — я покачал головой. — Мы будем играть от обороны. Каждый день без войны — шанс восстановить работу экономики».

— Повторюсь, это только твой выбор, Макс, — Стела, в отличие от дракончика, старалась оставаться беспристрастной. — Но в таком случае у… наших противников появится шанс переломить ситуацию в свою пользу. Ты готов к появлению ещё одного кракена?

— Да, Макс! — поддержал Стелу Виш. — Ты готов к очередному, не побоюсь этого слова, теракту? И вообще, мы что, терпилы? Они будут нас гасить, а мы молча сидеть в обороне?

«А кто вам сказал, — я холодно улыбнулся. — Что история с кракеном останется без ответа? Как говорил один уважаемый мной человек: Мы рассмотрим возможность ответных или асимметричных мер».

— По англичанам? — уточнил Виш.

«Для начала по англичанам, — подтвердил я. — А затем и по их хозяевам».

— Взять под контроль стелы Западной Европы будет проще, — задумчиво протянула Стела. — Что до острова… Стелларис хорошо потрудился, я не чувствую ни одного нейтрального обелиска.

«И всё же, — для себя я уже всё решил. — Первым делом дадим ответ англичанам. А потом посмотрим, как поведут себя европейцы».

— Ну и зря, — фыркнул Виш. — Не разбив яйца, не приготовить омлет, Макс!

— Я услышала тебя, Макс, — произнесла Стела. — И, в соответствии с выбранной тобой стратегией, я приготовила для тебя три пакета. Один из них и будет твоей наградой за сохранение сети обелисков и нейтрализацию разрушительного влияния Стеллариса.

— Ну-ка, ну-ка, — тут же заинтересовался Виш. — Давай послушаем, что нам приготовила Стела!

«Слушаю тебя, Стела!», — отозвался я, чувствуя приятные ощущения предвкушения выбора.

— «Защитник», «Мститель» и «Завоеватель», — перечислила Стела. — Какой пакет тебе по вкусу?

Глава 4

«А можно поподробней про каждый пакет?».

Интуитивно, конечно, всё было понятно, но я не привык брать кота в мешке.

— Время, Макс, — напомнил Виш. — Осталось несколько минут.

— Можно, — практически одновременно с Вишем ответила Стела. — Пакет «Защитник» подойдёт, если ты останешься в столице. Пакет «Мститель» — если отправишься на остров. Пакет «Завоеватель» — если решишься взять под контроль стелы Западной Европы.

«Очень информативно», — мысленно проворчал я, понимая, впрочем, что большего Стела не скажет.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш, казалось, нисколько не переживал насчёт выбора. — В глубине души ты уже знаешь, какой пакет возьмёшь.

Я хотел было ответить ему что-то едкое, но неожиданно для себя понял — а ведь действительно, я уже принял решение, и сейчас зачем-то тяну время.

В памяти сразу же всплыл мой первый ланч с Илюхой в небольшом кафе, которое находилось недалеко от нашего офиса. Я листал меню минут десять и листал бы, наверное, ещё столько же, если бы не его слова:

— Сила быстрых решений, Макс.

— Что, прости?

— Один из законов победителей.

— Что ещё за законы?

— Лучше прочитай книгу, — посоветовал товарищ. — Автор Бодо Шефер.

— Прочитаю, — я знал, что Илюха никогда ничего не советует просто так, и сразу же сделал мысленную заметку найти эту книгу. — Сила быстрых решений — это намёк, что я долго выбираю?

— Да я тебе прямым текстом об этом говорю, — усмехнулся старший товарищ. — Есть люди, которые изучают меню пятнадцать минут, а в конечном счёте заказывают всего лишь макароны! Прими решение быстро. Даже если блюдо не понравится, это будет интересный опыт.