Черный ратник (СИ) - Гато Макс

Инструктор с писарем давали мне фору, которую не санкционировали официально. Я же раз за разом убеждался, что в этом мире справедливость и законный суд — это удел сильных.

С кресла донёсся сдавленный хриплый звук. Это Аркадий Иванович подавил усмешку. Он расслабился в кресле, и вся эта ситуация теперь вызывала у него лишь злорадное удовлетворение.

— Что ж, — Захаров произнёс это с мнимой небрежностью, разглаживая несуществующие складки на дорогом камзоле, — похоже, орден нашёл элегантное решение. Кто я такой, чтобы оспаривать волю императора?

Он быстрым плавным движением поднялся с кресла. В его взгляде была уверенность зрителя, купившего билет на кровавое зрелище. Похоже, что Захаров видел во мне приговорённого, которому милостиво позволили выбрать форму казни. Что, первая ошибка так ничему его не научила?

— Род Захаровых принимает решение ордена, — он слегка склонил голову в сторону Евграфа. — Я с интересом буду ждать итогов испытания.

Его острый взгляд скользнул по мне. Он развернулся и пошел к двери, его шаги выстукивали чёткий ритм по деревянному полу.

— Емельян, за мной, — коротко скомандовал Захаров.

Дверь распахнулась, а затем закрылась с мягким, но решительным щелчком.

В кабинете воцарилась трёхсторонняя тишина. Здесь остались я, Савелий и Евграф. Писарь, как и положено, взял в руки перо, и оно тут же заскрипело по бумаге. Евграф не посмотрел ни на меня, ни на Савелия, просто кивнул перед собой. Было понятно — разговор окончен, вопросов не будет. Орден сделал свою ставку, теперь оставалось лишь наблюдать.

Я кивнул, развернулся и пошёл к выходу. Открыл дверь и шагнул в коридор, оставив за спиной кабинет, где определялась справедливость ордена. Вспомнились слова Пантелеймона об инструментах и закалке. Но сейчас было не до этого. Я вышел на улицу навстречу досрочно начавшемуся испытанию.

Я прошел двор, где ещё совсем недавно Аркадий Иванович опознавал меня среди дюжины подмастерьев, затем нырнул в арку и отправился к казарме. Несмотря на то что второе испытание ещё только заканчивалось, в цитадели уже вовсю тренировались и жили не только Подмастерья, но и ратники разных рангов.

Я прошёл тренировочный круг, где группа Подмастерьев, таких же как и я, отрабатывала рубящие удары по деревянным чучелам под предводительством здоровенного ратника-Волка.

Подмастерья тяжело дышали и были измотаны, но продолжали бить клинками. Их лица были искажены: они злились на неподатливую древесину, на тяжёлые клинки и на строгого инструктора. Но мир в этот миг для них был прост и понятен. Только атака, защита и приказ.

В некоторых из них я чувствовал ауру, но тренировались они без неё. Хватит ли этого, чтобы выгнать Кошмаров обратно в горы? Не знаю. Но знаю точно, что Кошмары явятся, ведь я растребушил тёмный улей.

Прямо по курсу, у входа в кузницу, двое оружейников в заляпанных сажей фартуках громко ругались и размахивали руками.

— Синее свечение в закалке, — сплюнул на землю бородатый кузнец. — Это брак! Клинки ломаются, ты понимаешь?

— Зато чудищ ночных режет на раз! — возразил второй кузнец. — В доспехе не завязнет, насквозь пройдёт!

В цитадели жизнь кипела бурным потоком. Где-то вдалеке слышался беззаботный смех Подмастерьев и тихие разговоры сестёр милосердия.

Я всматривался в окружающих меня ратников и пытался найти Громова. Его род жил ближе всех к кошмарам, он, скорее всего, был хорошо осведомлён.

Я заметил светловолосого Подмастерья, тащившего связку старых щитов. Я видел его пару раз в казарме.

— Громова не видел? — бросил я ему, не замедляя шага.

— Вроде час назад в столовой был, — ответил подмастерье, переводя дух.

Столовая звучала логично. Если Громов только вернулся с дороги, то первым делом отправился бы либо туда, либо в казарму. Я сменил курс и направился к столовой.

Давка у входа в столовую заставила меня усомниться в том, что Громова получится найти просто так. Хотя запах трав и похлёбки заставил живот заурчать. Только вокруг были десятки лиц, и гул стоял оглушительный.

Делать было нечего. Я нырнул в толпу на входе, расталкивая ратников локтями. Мне самому досталось — пару раз наступили на ноги.

В столовой гам голосов был громче, ещё и повсюду посуда звенела. Я сосредоточился и вскоре почувствовал небольшую, но заметную вспышку зелёной ауры. Громов сидел ссутулившись в дальнем углу за небольшим столом. Он обхватил кружку руками и отстранённо смотрел прямо перед собой.

Было два варианта: либо его постигла неудача, либо он узнал что-то важное. Я подошёл к его столу, и Громов даже не поднял головы, продолжая смотреть в пустоту перед собой. Ягодный отвар в кружке был не тронут. Только когда я со скрежетом отодвинул скамью и сел напротив, его взгляд медленно сфокусировался на мне.

Вблизи Громов выглядел плохо. Тёмные круги под глазами, словно он не спал несколько суток, а на лице — засохшая грязь и кровь.

— Как прошло? — спросил я, не тратя времени на приветствие.

Громов медленно кивнул.

— Вернулся домой, — его голос был низким и хриплым. — Добрался до своих. Поговорил со старейшинами.

Он замолчал, его взгляд снова уплыл куда-то в сторону.

— И что сказали твои старейшины? — спокойно спросил я.

Громов посмотрел вокруг, а затем сделал жадный глоток из кружки.

— Мы всегда знали, что горы живые, — начал говорить он усталым голосом. — И в них есть сила. Есть такие места, где эта сила собрана.

Громов выдохнул.

— Не знаю, как, когда и откуда, но там просто есть древняя магия, — продолжил говорить он. — Она манит магов с той стороны Уральских гор. Они питаются этой силой. А заодно…

Громов сделал паузу и посмотрел на меня.

— … заодно истребляют всех, кто встаёт на пути.

Разговор о потаённой силе в горах напоминал мне мою недавнюю встречу с говорящим кошмаром, осколок алтаря Темниковых, пылающий чужой энергией, печати на самих кошмарах и обращение ко мне. Эти монстры явно не были созданы из ничего. Магия была наиболее вероятна.

— Орден не пробовал исследовать эти места силы? — спросил у Громова я.

— Как же, — усмехнулся он. — К ним ещё поди подберись. Орден в основном защищается, отстаивает свои территории.

— Допустим, — кивнул я. — Род Громовых знает, где есть ближайшее место силы?

Громов провёл пальцем по краю кружки.

— Якорей много, — нахмурился он. — В недра гор мы не лезем, это не наша стезя. Но один есть недалеко. А зачем тебе?

Громов пристально посмотрел на меня, его усталость отступила, дав место пронзительности и внимательности.

— Я хочу затушить один твой этот якорь, — честно признался я.

Громов на мгновение замер, а затем рассмеялся — негромко и беззлобно.

— Подожди… — вдруг перестал смеяться он. — Ты серьёзно?

Я лишь пожал плечами и кивнул.

— Тим, ратники не смогут поглотить эту силу или затушить её, — Громов заговорил чуть быстрее и энергичнее. — Даже магам будет тяжело. Там что-то древнее.

Я молчал.

— Ага, — догадался Громов. — Это как-то связано с третьим испытанием, да?

Голова у Громова работала как надо. Я не стал подтверждать или опровергать его слова.

Громов тяжело вздохнул.

— Тим, что бы ты ни затеял, — абсолютно серьёзно произнёс он, — ты веришь, что справишься?

— Да, — без тени сомнения ответил я.

— Ладно, — Громов уверенно закивал головой, а в его голосе послышалась решимость. — Я не просто скажу тебе, где находится ближайший якорь, о котором знает мой род. Я провожу тебя. Только в горы я не сунусь.

Громов наклонился через стол, его голос стал тихим и тяжёлым.

— Но ты дашь мне слово ратника, — он сделал особый акцент на последнем слове, — что не используешь эту информацию против меня или моего рода.

Гарантии, которых хотел Громов, были простыми. Я в общем-то не собирался никак конфликтовать с родом Громовых, мне и Захаровых сейчас хватало за глаза.

— Хорошо, — честно ответил я. — Даю слово.