Именно поэтому сэр Вон выкрасил доспехи в чёрный цвет. И это сработало. Но на подходе к дворцу его удача кончилась: в темноте рыцарь отчётливо видел, что каждый из необходимых ему входов охраняется. Возможно, он мог забраться через одно из окон, или балконов — однако, сделать так означало необходимость обойти огромный дворец по кругу, а вокруг полно патрулей…
Рыцарь скрипнул зубами, восстанавливая в голове карту дворца. Бывший граф где-то сумел достать частичные схемы, и он часами зубрил их, запоминая. Разумеется, пожилому воину не удалось запомнить всё, но главные, основные пути к королевским покоям он запомнил.
Ни одно окно и балкон, на который он мог забраться прямо сейчас, не вело к ним коротким путём. Только прямой вход, что охранялся двумя гвардейцами с факелами…
Сэр Вон крепко выругался про себя, помянув архитекторов недобрым словом. Идти в обход было слишком рискованно, значит, надо попытаться убрать стражу на входе. Ветеран снял с пояса пару тяжёлых метательных кинжалов и примерился, прицеливаясь… Нет, ему не удастся убить обоих разом. Метнуть по очереди или подобраться поближе?
Тихо, неторопливо, рыцарь обошёл пост у входа по дуге, и зашёл сбоку. Прицелившись, он с силой метнул два кинжала: по одному с каждой руке, в обоих гвардейцев одновременно.
Первый, ближайший, умер мгновенно, получив кинжал в глаз. А вот второй резко ощетинился оружием: метательное оружие скользнуло по шлему…
Иногда никакие зелья не помогут тебе сделать точный бросок, если ты сам недостаточно хорош: а старый воин никогда не считал себя мастером по метанию кинжалов.
Впрочем, второй гвардеец не успел поднять тревогу: прежде, чем он пришёл в себя и нашёл глазами противника, чёрная фигура в латах буквально выросла перед ним из темноты, и тяжёлый, невероятно быстрый удар полуторного меча разрубил голову второго гвардейца надвое вместе со шлемом.
Сэр Вон быстро вытер клинок об одежду мертвеца и прислушался, напрягая органы чувств. А затем резко подавил желание застонать, ибо чуть поодаль раздались голоса:
— Ты слышал? Звук удара мечом, где-то в стороне входа.
— Да, как будто кому-то разрубили кость. Но мы довольно далеко от их поста, может, послышалось?
— Может, я тоже не уверен. Но надо проверить, помнишь, что говорил сотник?
— Поднимем тревогу?
В этот момент где-то вдалеке зазвонили колокола, что оповещают жителей об огненном бедствии, и больше он ничего не услышал. Но сказанного было достаточно: его услышали, и вскоре навестят пост.
Рыцарь быстро подобрал кинжалы, с хрустом выдирая попавший из черепа мёртвого гвардейца, и двинулся внутрь. Возможно, он успеет добраться до короля раньше, чем туда сбежится целая армия.
На следующем же повороте сэр Вон столкнулся с тройкой гвардейцев. Тяжёлый удар сразу разрубил одного пополам, второй попался на обманный финт, третий, пытавшийся достать его, бессильно скользнул ударом по латам и умер на контратаке.
Вон быстро двинулся дальше, не уже не заботясь о крови на своём оружии. Но в голову пришла резкая мысль: почему всего трое? Стандартный патруль в Ренегоне это пятёрка, а караулит либо целый десяток, либо пара…
Громкий, зычный крик пронзил тишину ночного дворца: ТРЕВОГА!
Рпыцарь сорвался на бег, совершенно больше не заботясь о скрытности. В это переходе повернуть налево… Затем направо… Лестница! Сэр Вон быстрыми, резкими прыжками поднялся на нужный этаж и вышел в коридор, но только для того, чтобы столкнуться с пятёркой гвардейцев на другом конце этого коридора.
Несмотря на ночное время, дворец отчасти освещался редкими факелами. И фигуру в тёмных доспехах с окровавленным мечом заметили мгновенно.
— Чёрный рыцарь, да? — протянул командир патруля, обнажая оружие. — Посмотрим, чего ты стоишь.
По голосу и движению сэр Вон понял, что перед ним опытный воин. Вероятно, это был более опытный мечник, чем он сам: аристократ, возможно, десятник или даже сотник гвардии.
Гвардейцы быстро двинулись вперёд, но прежде чем они достигли нарушителя, ветеран с невероятной для простого человека силой и скоростью метнул два кинжала.
Один попал прямо в сердце одного из гвардейцев, пробив броню. А вот второй… Командир патруля отбил его ударом меча.
Сэр Вон ударил первым. Широкий, размашистый удар легко блокировать: и именно на это попался его первый противник. Огромное превосходство в силе просто выбило меч из рук гвардейца, а в следующее мгновение чёрный рыцарь нанизал своего врага на меч. Остальные трое, конечно, не сидели на месте, мгновенно ударив его с трёх разных позиций колющими ударами, стремясь найти брешь в сочленениях доспехов.
Сэр Вон сместился так, что мечи бессильно скользнули по броне, и пинком отшвырнул в сторону тело, доставая меч. Теперь врагов осталось трое.
На несколько скоротечных мгновений в бой зависло шаткое равновесие: чёрный рыцарь превосходит своих врагов в силе и скорости, но всё же уступал в мастерстве. Но и те не могли пробить его защиту: великолепные доспехи заметно превосходили их собственное оружие. Сталь звенела о сталь, и шаг за шагом чёрный рыцарь теснил гвардейцев, оставляя глубокие зарубки на их латах и получая зазубрины на своих…
— Доспехи странников! Но откуда? — выдохнул командир патруль, отступая на шаг.
Сэр Вон счёл именно этот момент лучшим, чтобы сорвать с пояса мешочек с перцом и бросить в соперника. Опытный воин инстинктивно выставил оружие в горячке боя, разрубая его… И это было большой ошибкой.
Перец дезориентировал трёх гвардейцев всего на пару мгновений. И именно этого времени хватило чёрному рыцарю, чтобы убить одного из них и тяжело ранить командира патруля, прорубив тому плечо.
Один гвардеец вместе со своим раненым командиром уже не могут противостоять опытному врагу с силой последнего света. И, разумеется, оба сразу же поняли это.
Именно поэтому оставшиеся враги сэра Вона решильно сорвались в последнюю, самоубийственную атаку отлаженным, одновременным ударом, не теряя ни мгновения.
Сэр Вон заблокировал удар последнего из гвардейцев, убивая того, а затем разрубил шею его командиру, но последний, финальный выпад аристократа достал его, пронзив сочленение доспехов в районе ключицы.
Чёрный рыцарь с усилием вынул из себя вражеский меч. Внутренние органы не задело, но рана была тяжёлой: такая могла обезвредить воина надолго. Но он подготовился и к такому исходу: рана была быстро заткнута тряпкой, и полита целебным отваром. К своему удивлению, сэр Вон не ощущал особой боли и слабости: похоже, зелье последнего света помогало и здесь. Пожалуй, он может сражаться ненамного хуже, разве что левая рука теперь слушается с лёгким опозданием.
До королевских покоев было совсем немного, и рыцарь двинулся вперёд, едва остановив кровь. Но на последнем повороте рыцарь резко остановился, замерев.
