Аргумент весомей пули (СИ) - Корнев Павел Николаевич

Тревогу объявили ещё прежде, чем я успел выкрикнуть предупреждение.

Затрубили сигнальные рожки, и лагерь вмиг уподобился разворошённому муравейнику. Впрочем — ненадолго. Пусть все и осознавали грядущую опасность, но льющаяся с небес порченая кровь — это всё же далеко не то же самое, что огненный дождь или внезапное появление передовых частей противника. Чай, не туземные стрельцы — в палатках и шатрах не ютимся. В прошлый раз порча зацепила лишь тех, кто не успел под добротными крышами бараков укрыться, а сейчас времени на подготовку — вагон и маленькая тележка.

Вот только если пластуны и гренадёры дисциплинированно выстроились у бараков, то мастера мёртвых дел развили невиданную активность, начав спешно выводить из многочисленных землянок своих кадавров, набитых туда почище сельдей в бочки. И пусть так уж сильно навредить неживым созданиям порченая кровь была не способна, но и на пользу им её воздействие пойти не могло.

Дальше бойцам приказали готовить снаряжение, вооружаться и получать тройной боекомплект; младшие урядники начали драть глотки, поторапливая подчинённых и указывая им на реальные и мнимые недочёты. Немного погодя от основного лагеря подошла колонна стрельцов, у нас они не задержались и промаршировали дальше, прямиком к позициям туземного полка, где совершенно точно не имелось должного количества укрытий. Следом покатили повозки с полевыми орудиями.

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул мне Огнич.

Я лишь покачал головой. Если прежде прикидывал, сколько получится заработать на исцелении от порчи сослуживцев, то сейчас усомнился, что в этот раз мне сверх жалования обломится хотя бы гнутый медяк. Всё было… не так.

— Боярин, Книжник, Конокрад! Бегом к ротному! — выкрикнул вдруг получивший от вестового очередной приказ командир десятка. — Живее, черти! Сквозняк, Кочан, Кабан! Ко мне!

Мы не успели. Багряное облако как-то неожиданно быстро приблизилось к лагерю, но именно что — лишь приблизилось, а не накрыло его и не пролилось кровавой отравой порчи. Чуть поодаль в небо разом ударило с дюжину ослепительных росчерков молний, и они не погасли, а свились в воистину невероятных размеров воронку. Сияющий смерч закрутился с бешеной скоростью, вытянулся к небу и пополз навстречу зловещему багрянцу, вырывая все попадавшиеся по пути деревья.

Поднялся ветер, пришлось пригибаться и наклоняться, перебарывая его резкие порывы; бараки заскрипели и затрещали, показалось, будто ещё немного и с них начнёт срывать крыши. Огнич в голос выругался, и было отчего: напитанный искрящейся магией смерч дотянулся до кровавого облака и принялся втягивать его в себя, попутно смещая в сторону от нашего лагеря. Небо стремительно очищалось от порчи, но кровавая воронка при этом не увеличивалась в размерах, а напротив — сжималась всё сильнее и сильнее, пока не превратилась в связавшую небо и землю красную нить. И — сверкнуло!

Багряная молния ударила где-то далеко-далеко, возможно даже в тылу у златогорцев, но чуть погодя нас качнуло и громовым раскатом налетел шквалистый порыв, бросил в лицо пыль.

— Вот это мощь! — ошарашенно ахнул Дарьян. — Один ритуал против другого! Высшая магия!

Я ухватил его за руку и потянул дальше.

— Живее давайте! Огнич, не спи!

В итоге к штабному бараку мы прибежали последними, нас даже Хомут с троицей колдунов опередил. Созвали сюда решительно всех тайнознатцев роты, но внутрь запускали лишь обладавших склонностью к белому аспекту, да ещё, несмотря на бледный пурпур глаз, вместе с Дарьяном и Огничем велели проходить и мне.

Уже непосредственно в бараке помимо ротного и обоих урядников, наших «белых» колдунов и представителей мастеров мёртвых дел, к моему немалому удивлению, обнаружилась ещё и четвёрка учеников школы Извечного полдня. Все теснились вокруг стола, чуть наособицу стояли только Клюв и Кукла — к парочке духоловов с их дохлыми питомцами никому приближаться не хотелось.

— Эти-то что… — зашептал было Огнич, но вмиг осёкся, перехватив злой взгляд поручика.

— Сюда подходим! — рыкнул ротный и бросил Франту: — Иди уже, ставь задачу остальным!

Стараясь не пихаться локтями, мы протиснулись к столу с картой небесного омута, в самом центре которого обнаружилась схема немалых размеров города.

— Нам поставлена задача доставить представителей школы Извечного полдня на вершину пирамиды и не просто доставить, но обеспечить им возможность провести очищающий ритуал, — объявил ротный, обвёл всех тяжёлым взглядом и пояснил: — Обеспечить возможность — это убить всех, кто вознамерится помешать, или сдохнуть, пытаясь это сделать. Не знаю как вас, а меня первый исход устроит несказанно больше второго.

Проняло это заявление разве что меня с Дарьяном и Огничем, остальные восприняли слова поручика как нечто само собой разумеющееся.

— Ритуал очищения должен будет выжечь всю протухшую небесную силу, а это позволит пройти через омут и ударить противнику во фланг. Теперь понимаете, что стоит на кону и чем обернётся провал для каждого из нас?

— Всё мы понимаем! — ворчливо выдал Червень. — Скажи лучше, почему именно сегодня?

Вместо поручика ответил старший из ревнителей солнца.

— На вершине пирамиды вновь льётся кровь. Нам доподлинно не известно, кто именно проводит ритуалы: чернокнижники, стремящиеся нанести вред силам Южноморского союза негоциантов, или жрецы-демонопоклонники, желающие помимо всего прочего достучаться до былого покровителя этих мест, но это и не важно, поскольку вся накопленная ими жертвенная энергия была израсходована на сегодняшнюю атаку. Текущий момент для похода в омут наиболее благоприятен!

В иной ситуации меня бы эти заверения, наверное, даже успокоили, вот только взявший слово молодой человек выглядел от силы лет на двадцать, и потому должным опытом в таких делах обладать попросту не мог. Что, прямо скажем, нервировало безотносительно всего остального.

— Сколько времени вам понадобится на подготовку ритуала? — уточнил Червень.

— Около четверти часа, — быстро ответил светловолосый юнец, будто ожидал этого вопроса изначально, и добавил: — Идеально провести его в полдень, выдвинуться нужно будет на рассвете.

— На рассвете нужно будет уже зайти в омут, — поправил его поручик. — Лучше добраться раньше, чем опоздать и упустить момент.

Ревнитель кивнул, но его согласие или несогласие нашего ротного нисколько не волновало; всё точно было решено заранее.

— За старшего — Седмень! — объявил поручик и вновь указал на карту. — Основные силы останутся в лагере на границе омута. Противник точно не в состоянии держать у пирамиды постоянный гарнизон, так что справитесь!

Я этой уверенности ротного не разделял, да и в любом случае совать свою голову в пасть льву желанием отнюдь не горел, но и возможности отвертеться от задания не видел. Пришло время отрабатывать полученные денежки.

Как уже говорил — торгаши никогда и никому не платят просто так.

Выдвинулись из лагеря мы полчаса спустя. Никаких особенных приготовлений к вылазке в омут не случилось, разве что Седмень оттянул меня в сторонку и сказал:

— Ошейник свой зачарованный прихватить не забудь.

Я поразился было осведомлённости урядника, но сразу сообразил, что тому доложил Хомут, и спросил:

— На кой?

— Если кого из жрецов живьём возьмём, большой куш сорвать получится.

Я кивнул и уточнил:

— А за саму вылазку сверх оклада ничего не накинут?

— За саму вылазку — нет. А вот за результат — непременно. Ну и о трофеях не забывай.

— Будто нам до трофеев будет! — нервно передёрнул я плечами.

Морщинистое лицо урядника расплылось в улыбке.

— Поджилки трясутся, да? Это нормально, это правильно. Только слишком уж себя не накручивай: всё рассчитано и просчитано! Кто бы ни провёл этот драный ритуал, попусту он в омуте сидеть не станет. Сделал дело и ушёл. — Седмень хлопнул меня по плечу. — Давай, не вешай нос! На верную смерть столько колдунов сроду не отправляли, даже недоучек вроде вас поберегли бы расходовать. В чём нашим нанимателям не откажешь, так это в умении считать деньги.