Испытание (СИ) - Жгулёв Пётр Николаевич

— Вы воистину мудры, господин, — поклонилась Жуюй. — Спасибо, что не отдали меня этим ублюдкам. Теперь осталось только запечатать резиденцию, и враги не смогут до нас добраться…

— Я не собираюсь уклоняться от поединка.

— Значит, та жадная женщина ошибается?

— Нет, шансов у меня действительно маловато, — признал я. — И, с высокой долей вероятности, я погибну.

— Тогда зачем вам идти? — продолжила служанка. — Неужели дело в обещании?

— В обещании? — на мгновение задумался я. — Да нет, пожалуй. Просто я и сам хочу заставить этих тварей пожалеть о том, что они осмелились угрожать не только мне, но и моим близким.

— Но у вас ведь нет близких?

— Сейчас — может и нет, но ты же не думаешь, что так оно было всегда?

— Простите, господин, эта служанка не подумала.

— Ничего страшного, прошлое — есть прошлое, а мы живём ради будущего.

И для того, чтобы оно было, мне требовалось отыскать хоть какой-нибудь путь к победе, а не идти на верную смерть, полагаясь только на владение копьём и слепую удачу.

— Я пойду с вами, господин!

— Не стоит, ты будешь лишь мешать, — отказался я. — Будет лучше, если ты останешься здесь и дождёшься моего возвращения…

— Но господин, что мне делать, если вы не вернётесь?

— Прими эту пилюлю, — произнёс я, протягивая коробочку. — И, если тебе будет сопутствовать удача, то ты сможешь пробудить свои духовные корни!

— Это…

— Пилюля очищения духовных корней.

— Вы взяли её для меня?

— Если она тебе нужна.

— С… спасибо, господин! — упала она на колени, заливаясь слезами. — Обещаю, я буду верно служить вам до конца жизни!

— Если я не вернусь — используй эти пилюли и этот свиток, чтобы достигнуть четвёртого уровня конденсации. Возможно, у тебя действительно получится стать внешней ученицей.

— Почему вы так добры ко мне, господин?

— Разве для того, чтобы помочь своим близким, нужна причина? — улыбнулся я. — Помощь тебе не стоит мне ничего, если я умру, и почти ничего, если одержу победу.

Откровенно говоря, в этом поступке было мало практического смысла, но в то же время этот жест стоил мне не так дорого и заметно снижал вероятность предательства. Юй Сянлин, в самую удачную из попыток, погибла от рук собственной служанки.

— Я буду ждать вашего возвращения!

— Я собираюсь стать небесным демоном, так что, если хочешь следовать за мной, тебе тоже нужно достигнуть стадии вознесения!

— Клянусь, господин!

Конечно, вероятность того, что Жуюй достигнет подобных высот, была крайне невелика, но амбициозные цели лучше их отсутствия. Возможно, мы ещё увидимся. Не в этой жизни, так в следующей.

Покинув пещерную резиденцию, я вновь вернулся сначала в долину, а затем и в алхимическую лавку, потому что возможностей резко стать сильнее у меня было немного, и самой очевидной из них были пилюли. Внутри павильона царил всё тот же полумрак, но теперь никаких посетителей не наблюдалось — как и старухи за стойкой.

— Сестра Ма? — произнёс я. — Здесь есть кто-нибудь?

— Вернулся, сладенький?

Дверь позади захлопнулась, заставляя меня повернуться и обнаружить позади женщину средних лет в подозрительно знакомом зелёном халате. И почему-то у меня возникло ощущение, что она сейчас должна мяукнуть.

— Сестра Ма?

— Что, не узнал? — улыбнулась она. — Не думал же ты, что старейшина моей силы на самом деле будет выглядеть словно старая пупырчатая жаба?

— Значит, это была иллюзия?

— Или, возможно, иллюзия — мой нынешний облик.

— Старшая изволит шутить.

— Нет, нет, нет, — покачала она пальцем. — Я же сказала — называй меня сестрой!

— Если сестра настаивает, — не стал спорить я. — Я пришел просить о помощи!

— Не торопись— я знаю о твоей ситуации. И, если ты хочешь получить мою поддержку, то должен дать мне что-то взамен.

— Как насчёт очков заслуг?

— Меня не интересуют очки заслуг — меня интересуешь ты, мой сладкий. Будет обидно, если ты умрёшь до того, как я проверю тебя на вкус!

— Это угроза?

— Скорее обещание, мой сладенький. Поверь — тебе понравится!

Я почувствовал, как моё тело оцепенело, а затем она прошла мне за спину, обнимая со спины. И, хотя я не знал на каком точно уровне была старуха, однако не сомневался, что речь идёт как минимум о зарождающейся душе, а скорее — трансформации. Сопротивляться силой было бесполезно, но это не означало, что теперь мне нужно просто закрыть глаза и расслабиться.

— Слышала ли ты о Системе?

— О Системе?

Попытка призвать небесную молнию была последним аргументом, который грозил для меня серьёзными последствиями, но иного варианта просто не оставалось.

— И игроках, которые ей служат…

— Ладно, хватит — остановись! — отстранилась женщина. — Не знаю, что ты хочешь мне рассказать, но я чувствую — ничего хорошего из этого не получится. Не хочешь — так не хочешь!

И ведь до нас даже не донеслись раскаты грома — потрясающая интуиция. Ма щелкнула пальцами, и я вновь обрёл свободу над своим телом, а когда повернулся, то увидел, как весьма симпатичная женщина за стойкой вновь превращается в сгорбленную и покрытую бородавками «жабью старуху».

— Благодарю за понимание, сестра.

— Называй меня старшей, мальчишка, — фыркнула она. — В конце концов, я гожусь в бабушки твоей прабабушке. Ну, говори — зачем припёрся?

Обиделась — как есть обиделась, но сожалеть о принятом решении я в любом случае не собирался. Тем более, что из лавки она меня не гнала, а значит шансы найти желаемое вполне себе оставались.

— Старшая ведь знает о поединке, — произнёс я. — Мне нужны пилюли, которые дадут шанс на победу.

— Сколько у тебя очков заслуг, младший?

— Порядка двадцати тысяч.

— Чуть больше — или чуть меньше?

— Больше.

— Хватит на пару пилюль. Первой рекомендую взять пилюля кипящей крови. Съешь такую — и на пять минут станешь намного сильнее, быстрее и, может быть, даже немного умнее!

— Есть ли у неё побочные эффекты?

— Никаких побочных эффектов, просто как действие закончится — сдохнешь.

— Тогда какой смысл в этой пилюле?

— Так ты просто сдохнешь, а так — может утащишь на тот свет своего врага!

— Я собираюсь выжить.

— Тогда тебе нужна вторая пилюля — пилюля из слезы древнего бога. С ней ты получишь шанс восстановить даже самые тяжелые повреждения!

— И как велик этот шанс?

— Процентов пятьдесят, что ты выживешь.

— Звучит неплохо.

— Неплохо, — фыркнула старуха. — Если регулярно играть с такими шансами — долго не проживёшь. К тому же, даже в лучшем случае ты потеряешь большую часть своей культивации! Если не повезёт — пострадают даже твои духовные корни!

— Благодарю, старшая. Могу я ознакомиться с полным списком доступных пилюль?

— Конечно, младший. Выбирай!

Вместо свитка она передала мне нефритовую табличку, коснувшись которой, я увидел список из десятков тысяч наименований. Причём присутствовали только названия, и цена в очках заслуг — доступа к описаниям злопамятная старуха не предоставила.

— Могу я увидеть хоть какие-то подробности?

— Разумеется нет…

— Слышала ли старшая о героях?

— Ладно, ладно, я пошутила, — вновь дернулась старуха. — Если хочешь, то можешь посмотреть их примерный состав. Без подробностей, разумеется!

Я не стал спорить и дальше и вновь погрузился в изучение списка, запоминая, какие ингредиенты соответствуют какому названию и, за счёт этого, понимая и примерное действие. И, к моему удивлению, предложенные старухой пилюли действительно были неплохи — возможно, одни из лучших, что можно найти в списке.

— Ну, выбрал?

— По совету старшей, я возьму пилюлю кипящей крови и пилюлю из слезы древнего бога. Кроме того, я хочу пилюли Заката, Саламандры, Раскрытых Врат и Переполнения…

— Ого, сладенький разбирается в алхимии?

— Лишь немного, старшая.

— Если ты безошибочно сумел найти сразу четыре подходящих тебе пилюли из моего списка, то это больше, чем немного. Не хочешь стать моим учеником?