Испытание (СИ) - Жгулёв Пётр Николаевич

— Давайте вернёмся к этому вопросу в будущем, когда я пройду испытание.

— Опять отказ? — хмыкнула старуха. — Впрочем, я на тебя не в обиде — было бы неинтересно, если бы ты сдался вот так сразу. И ничего не говори — расскажешь о своей Системе в следующий раз!

И на этот раз до нас действительно донёсся раскат грома — в качестве первого и последнего предупреждения. Или, возможно, просто приближался дождь…

Глава 31

Поединок

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

Следующей точкой моего пути стал оружейный павильон, где за жалкие двадцать очков заслуг я подобрал себе отличный составной лук и тысячу стрел к нему. На этапе конденсации ци, до которого мы все опустились, стрелковое оружие было куда практичнее дальнобойных техник — по той простой причине, что не требовало духовной энергии.

— Стрелять-то хоть умеешь? — уточнил продавец. — Или ты решил научиться прямо на ходу, как мой прошлый покупатель?

— Примерно представляю, как это делается.

— Похоже, и правда умеешь — иначе бы не скромничал, — кивнул мужик. — И держишь тоже правильно. На заднем дворе есть стрельбище, можешь приноровиться.

— Не стоит, мне уже нужно бежать, — покачал головой я. — К тому же, если у тебя в руках лук, то весь мир — стрельбище.

— Отлично сказано.

Выйдя на улицу, я всё же выпустил десяток стрел буквально на ходу, приноравливаясь к новому оружию. К сожалению, луку я уделял не так много внимания и даже в основном теле остался на ранге мастера, поэтому чудес ожидать не приходилось. С другой стороны, стрелял я быстро и в цель попадал стабильно, а большего пока и не требовалось.

Улицы города были всё так же пустынны, и никто не попытался преградить мне путь, чтобы убить, поговорить или просто спросить дорогу. Правда, самому спросить дорогу тоже было особо не у кого, но в резиденции была карта, так что я и сам не заблудился, выйдя к арене незадолго до назначенного срока. И тут уже искать дорогу не пришлось, поскольку у входа стояли двое практиков в масках.

— Имя? — шагнул один из них. — Цель прибытия?

— Чжи Дао, — ответил я. — Поединок.

— Противник?

— Я должен помнить имя того, кого вскоре убью?

Спрашивать, как зовут собеседника, я не стал даже пытаться, поскольку маску обычно носят, когда не хотят показывать лицо и называть имя.

— Если твоего противника зовут Хэй Лунтянь, то он уже находится в зале ожидания, — не обиделся стражник. — Ещё немного, и ты бы опоздал — пошли, не нужно заставлять зрителей ждать!

— Там будут зрители?

— Некоторые из старейшин захотели лично увидеть, как будут сражаться два гения из первой десятки. Ты как, уверен в своих силах?

— Раз я пришёл, значит уверен.

— Разумно. Надеюсь, ты победишь — я поставил на тебя!

— Серьёзно?

— Один духовный кристалл! И мой напарник выглядел таким довольным, словно уже забрал его у меня. Не подведи, брат!

Под эти напутственные слова я вышел на песок арены и, подняв голову, окинул взглядом зрительские трибуны. Навскидку, там могло разместиться тысяч сто зрителей, но сейчас собралось человек сорок. Старейшины всех девяти пиков и лидеры рейтинга, сумевшие собрать группу сторонников, находились в первых рядах, а выше сидели немногочисленные одиночки. Различить лица сидящих на верхотуре с такого расстояния было затруднительно, но если кто-то пришёл сюда, то должен быть уверен в своих силах. Или, как вариант, быть игроком.

— Как мне не хватает твоих ехидных комментариев, Ашу…

Придётся работать за двоих. Спустя десяток секунд с противоположной стороны вышел мой противник, сжимающий в руке длинный меч — традиционное оружие большинства практиков. И один из старейшин, сидящий на трибуне, встал, поднимая руку, а затем над ареной разнёсся его голос.

Я, Сунь Лаоцзэ, страж священной горы!

Буду судить поединок!

Возражений не последовало, однако теперь все взгляды устремились на песок арены, в ожидании начала схватки.

— Хэй Лунтянь, главный ученик второго пика, вызвал на смертельный поединок Чжи Дао, главного ученика девятого пика, — произнёс Сунь Лаоцзэ. — Хэй Лунтянь, подтверждаешь ли ты этот вызов?

— Подтверждаю, старший! — выкрикнул мой противник. — Сегодня я покажу этому ублюдку, как высоко небо, в котором я парю, и как глубока земля, в которой его похоронят!

— Чжи Дао, принимаешь ли ты этот вызов?

— Принимаю!

Мелькнула странная мысль, что формулировки слегка напоминают брачные клятвы, и я фыркнул, представив, что могла бы сказать по этому поводу предок.

— Почтенные хранители пиков, разрешаете ли вы этот поединок?

Оба старейшины сидели рядом, неспешно разговаривая, и первым ответил седобородый старик.

— Я, Гу Фэнлей, хранитель второго пика, даю разрешение! И ставлю сто тысяч очков заслуг на то, что ученик моего пика победит. Старик Вэй, принимаешь ли ты мою ставку?

— Я, Вэй Шуцзи, хранитель девятого пика, также даю разрешение на поединок, — отозвался уже «мой» старейшина. — Но я отказываюсь делать ставки на жизнь моего драгоценного ученика!

— Не притворяйся праведником — ты просто боишься проиграть!

— Думай, как знаешь — в третий раз подряд меня ограбить у тебя не получится!

— Кто виноват, что ты получил под контроль слабейший из пиков?

— Хочешь сказать, что я? Тогда сделай ставкой своё место — если мой ученик победит, то ты отдашь мне позицию хранителя второго пика!

— Меняешь ставку? — возмутился Гу Фэнлей. — Тогда, если ты проиграешь, то отдашь мне не только очки заслуг, но и свой драгоценный меч!

— А ты — сбреешь бороду!

— Договорились!

— Договорились!

Тот факт, что старейшины вели диалог публично, явно был элементом взаимного давления и борьбы за власть, но мне от этого было не легче.

— Младший, ты слышишь меня?

— Да, старший.

Я попробовал ответить мысленно, но без особой надежды. Старейшина явно использовал недоступную мне сейчас передачу голоса, а телепатия на расстоянии в несколько десятков метров — дело гораздо более сложное.

— Если слышишь, то чуть топни правой ногой! — продолжил Вэй Шуцзи. — Если не слышишь — левой!

— Я тебе что, конь какой-то?

Тем не менее, я чуть топнул правой ногой, демонстрируя готовность к дальнейшей коммуникации.

— Ладно, будем считать, что ты меня слышишь. Если ты победишь, то я помогу тебе переехать на второй пик, а если проиграешь, то хммм… умрёшь, разумеется. Но не беспокойся, я прослежу, чтобы твоё тело похоронили как ученика нашей секты!

Судя по всему, отказ тут не предусматривался, но меня подобная ставка не вдохновляла, поэтому я чуть топнул левой ногой — три раза, для большей убедительности.

— Хочешь что-то сказать? — догадался старейшина. — Ладно, попробуй говорить вслух, но молча. В крайнем случае шёпотом…

— Вы слышите меня, старший?

— Скорее вижу, чем слышу, но для тебя разница не принципиальна…

— Меня не очень беспокоит судьба моего тела, будет лучше, если старший позаботится о моей служанке.

— Боюсь, это невозможно — имущество проигравшего должно перейти победителю. В том числе и служанка. Так что постарайся победить, иначе она станет его игрушкой — и, скорее всего, будет убита. Как, впрочем, и многие до неё…

— Вы можете мне как-то помочь?

— Поздно. Всё, что я могу, — не дать брату Гу Фэнлею тебе помешать. И поверь — это уже немало!

— Если я окажусь ранен — поможете мне добраться до резиденции?

— Конечно, ученик. Главное — победи!

Не приходилось сомневаться, что и старейшина второго пика сейчас также общается со своим подопечным и судья не просто так выдерживал паузу, однако тянуть и дальше становилось неприличным.

— Хранители второго и девятого пиков дали разрешение! — продолжил Сунь Лаоцзэ. — Отныне любое стороннее вмешательство запрещено. У противников есть десять ударов сердца на подготовку. Во имя Небесного Дьявола!