— Так. Вы хотите сказать…
— Мы идём с вами, Вик! — пискнула Кулина, прижимаясь ко мне ещё крепче. — Мы лёгкие и прочные. И не допустим, чтобы с вами снова что-то стряслось!
Я хотел было возразить, даже напомнить об обязанностях на кухне и в оружейной, но быстро сообразил, что девушки наверняка позаботились о своих делах заранее. Какие могли быть преграды, пока замок не следил за своими слугами? Оставалось лишь обнять их в ответ и начать подготовку к походу, который только что из совершенно отвратительного превратился в умеренно терпимый.
Бывают же такие чудеса.
Глава четвертая
— Гайка пригодилась?
— А?..
Луна, кажется, задумалась о своём, так что я уточнил:
— Ну, та, из сокровищницы. У неё была оранжевая аура, так что…
— А! Вик! Это не гайка!
— Серьёзно? Я бы не отличил.
— Это перстень-печатка из чистейшего драгестола. Ключ-активатор для драконьей кузни, без которого невозможен её запуск! Абсолютно бесценная вещь, одна из важнейших деталей.
— То есть, пригодилась?
— То есть, я бы могла взять вас прямо здесь, на полу, прямо сейчас. Дайте только знак.
Хорошо, что под шерстью на моём лице не было видно румянца. Предложение, конечно, неплохое… да что там, отличное предложение! Только хотелось бы воплотить это после завершения миссии, в более подходящей обстановке, да и более привычном облике. А вот Луну, похоже, такие мелочи вовсе не волновали.
— Я, между прочим, тоже тут!! — возмутилась Кулина, слегка подпрыгивая с другой стороны от меня. Но, прежде чем я успел выдохнуть, она продолжила:
— Делиться надо, Луна!!
Когда мы выдвинулись, до рассвета оставалось порядка пяти часов — добрая половина ночи. Мне пришлось повозиться, чтобы экипироваться сразу в форме «Зверя» — некоторые артефакты были для этого предназначены, другие — нет. Из оружия я захватил только свой любимый полэкс, да кинжал на пояс. В тесном пространстве полузатопленных катакомб оставалось немного места чтобы развернуться, а тело оборотня само по себе было мощнейшим оружием. Пусть и работающим сейчас «вхолостую».
Перед выходом меня ещё раз внимательно осмотрела Терра и заверила, что волноваться не о чем, это совершенно нормальная реакция организма, которая пройдёт сама собой. Но первоначальный диагноз изменила — с двух часов до конца ночи.
Луна вооружилась зауфедером — коротким и тяжёлым «кабаньим копьём», которое при случае могло работать как импровизированный гарпун. Оружие для охоты, но более чем подходящее к зоне, где предстояло искать аномалии. Кулина от оружия отказалась — с её способностями оно не особо требовалось. В идеале весь поход должен был занять не более четырёх часов, даже учитывая неизвестные факторы.
Как говорится, хочешь рассмешить Полночь — расскажи ей о своих планах.
В затопленные катакомбы можно было попасть двумя способами. Первый — через люк-ловушку в лазарете, любезно установленном там Террой в незапамятные времена. Опробовала она его, понятное дело, на мне — когда я пытался очистить лазарет силовыми методами и не слишком в этом преуспел. Второй — долгим путём, свернув от дороги на кухню в сеть коридоров, где ещё недавно моя верная гвардия еженощно фармила мне частицы душ. Эти коридоры обычно были наполнены толпами иссохших — причём не только людей, но и собак. Слабые враги, гибнущие от любого приличного удара, да ещё и абсолютно безмозглые.
Я несколько раз приходил сюда, пытаясь рекрутировать желающих в очищенную зону, обещая «стандартный пакет»: работу, имя и возможное возвращение человечности. Учитывая то, что гвардейцы и ассистенты Терры благополучно стали людьми, обещание было чистейшей правдой. Для безголовых латников метод пока не сработал, но тут-то водились только иссохшие. И всё же, ни один из них даже не остановился, чтобы подумать над предложением. Я списал это на окончательно сгнившие мозги и забросил попытки.
Сейчас, пройдя извилистый коридор с десятками ответвлений примерно наполовину, и не встретив ни единого иссохшего, мне пришло в голову, что я недооценил местных мобов. У них явно хватило ума убраться с дороги в период, когда любая смерть становилась перманентной. Было ли то осознанное решение или какой-то инстинкт, не знаю, но теперь становилось вдвойне непонятнее, почему никто из них не принял «рабочего приглашения».
Может, они просто терпеть меня не могли?
За сетью коридоров раскинулся древний склад, до краёв заваленный бесполезной рухлядью. Помещение большое и удобное, но не очищенное во всех смыслах слова. Более того, абсолютно непонятно, как по законам Полуночи следовало очищать эту и предыдущую зону, поскольку нигде поблизости не было ключевых помещений с «боссами». Кухню я присоединил давным-давно, и её влияние явно не дотягивалось.
— Раньше хозяева могли очищать комнаты просто так! — поделилась Кулина, когда я решил задать вопрос вслух. — Пуф — очистили — присоединили к большой зоне!
— Ого, — уважительно сказала Луна. — При мне такого не было.
— При мне тоже! Это видела моя пра-пра-пра-пра…
— А она не видела, случаем, как именно происходил процесс? — спросил я, вежливо дождавшись, когда Кулина закончит цепочку из примерно двадцати «пра-».
— Конечно видела! Хозяин становился точно в центре комнаты, закрывал глаза и делал руками вот так.
Девушка-слайм продемонстрировала движение рук — специфическое, не слишком сложное, зато заставившее её внушительный бюст колыхнуться под фартуком.
— И это всё? — с лёгким подозрением спросил я.
— Внешне — всё. Но если хотите знать моё мнение, то без полной связи с замком ничего не выйдет!
Справедливо. Сейчас и с неполной-то связью были проблемы.
По счастью, единственная железная лестница, что спускалась в катакомбы, всё ещё кое-как держалась и функционировала. Кас предупреждала, что в некоторых областях «разрушение многократно ускорится», но эта часть замка была не просто загрязнённой — она выпадала из общей ауры Полуночи. Обычные загрязнённые области поддерживались в более-менее приличном состоянии, за некоторым исключением. Здесь же даже лестницы находились на грани обрушения последние лет эдак двести, а из немногочисленных мобов в катакомбах не выпадали частицы души. Вряд ли стоило волноваться, что текущее состояние замка может дополнительно повлиять на местную разруху.
Я мог лишь гадать, что это значило, и Луна с Кулиной тоже не знали ответа. Возможно, эта странная секция была пристроена сильно позже возведения основного замка. Возможно, напротив, её быстро исключили после окончания строительства. При этом она находилась сравнительно близко к тронному залу — следовательно, Полночь не могла или не хотела её перемещать. Катакомбы не просто вызывали вопросы, они рождали отчётливое чувство неправильности, туда не хотелось возвращаться даже по вполне конкретному делу.
Может, именно поэтому там рождались пространственные аномалии?
На первый взгляд катакомбы никак не изменились. Тот же крошащийся отсыревший кирпич вместо отполированного камня, желтоватый и покрытый плесенью. Те же кривые стены и низкий потолок, та же мерзкая жижа под ногами, на вид ближе к очень жидкой вонючей грязи, чем воде.
Катакомбы не изменились — но изменилось ощущение от них. В прошлый раз я пробирался сквозь узкие коридоры в гордом одиночестве, в темноте, только что получив по носу от Терры, да ещё и думая, что потерял Райнигун. Сейчас со мной были две очаровательные и могучие спутницы, мы были хорошо вооружены и подготовлены, а также за прошедшие месяцы я стал гораздо сильнее.
Тем удивительней, что три месяца назад я испытывал лишь лёгкое раздражение, а сейчас… нет, не страх, но необъяснимо сильный глухой нервяк. Настолько сильный, что шерсть на загривке становилась дыбом, а клыки сами складывались в звериный оскал. Последствия поломки замка? Особенности близости аномалий? Или какая-то совершенно иная, необъяснимая и невыразимо жуткая дрянь, только и ждущая, что к ней заглянут в гости?
