Успокоиться, взять себя в руки. Это всё ещё мой замок, пусть и один из самых неприятных его уголков. Здесь нет никого сильнее меня и страшнее меня, а уж нас втроём — и подавно.
— Здесь всегда было… так? — неуверенно подала голос Луна, чем самую малость меня успокоила.
— Как будто кто-то гуляет по моей могиле, — поддержала её Кулина всего лишь с половиной своего обычного энтузиазма. — А слаймов, поверьте, обычно не хоронят!
— Что⁈ — возмутилась оружейница. — Да я лично выкопаю для тебя могилу, когда понадобится! Да что там, усыпальницу возведу!
— Правда⁈ — счастливо пискнула кухарка.
— Так, хорош, — вмешался я. — Отставить разговоры о смерти и похоронах.
Чем быстрее мы здесь закончим, тем быстрее вернёмся и тем больше останется времени на другие, гораздо более приятные дела. Отдых в хорошей компании… или даже не отдых, а, скажем, поиск информации в библиотеке. Любой вариант был лучше, чем шататься по катакомбам. А уж если придётся задержаться и параллельно иметь дело со Жнецом…
Я опустил инженерные очки со лба на глаза и внимательно огляделся.
— Работает? — спросила Луна.
— Сложно сказать, — проворчал я.
Как и говорила Кас, в загрязнённой зоне очки не позволяли видеть сквозь стены, и в среднем скорее ухудшали обзор. Но только с их помощью можно было заметить, а что главное — захватить аномалию короткого пути. Так что хочешь не хочешь, придётся таскать на носу, пока не попадётся нужная. По счастью, очки как-то сигнализировали о близости той или иной аномалии, хотя нужно было ещё разобраться — как.
— Выдвигаемся потихоньку. И держим ухо востро.
Спустя полчаса нервное напряжение постепенно отпустило, спустя час — сменилось скукой. Мы шли достаточно быстро, но не забывая оставлять отметки на стенах, чтобы при случае не полагаться на поисковый амулет. Тот, к слову, подвёл меня второй раз за сутки, напрочь отказавшись находить какие-либо аномалии. В чём-то оно было и логично, а всё равно обидно. Оставалось старое доброе методичное прочёсывание местности, которое пока не приносило заметных плодов. Лишь осыпающийся кирпич, жижа по щиколотку, бурые пиявки длиной и толщиной с руку, да редкие зелёные слаймы, изредка пытающиеся упасть на нас с потолка.
— Часом не твои родственники? — спросила Луна у Кулины, уворачиваясь от очередной примитивной засады. Слайм даже не думал атаковать, вяло отползая в темноту.
— Не, это совсем дикий вид. Думать не умеют, чувствовать тоже, тупые как пробки! Те, что поумнее, давно бы уже в основной замок поползли…
Она вдруг затихла, уставившись на что-то впереди нас. Я проследил за её взглядом, не обнаружив там ничего особенного. Но Кулина продолжала смотреть, словно кошка, разглядевшая что-то в абсолютно пустом углу комнаты.
— Проблемы? — коротко спросила Луна, поудобнее перехватывая копьё.
— Что там? — вторил ей я.
— Мы… пришли сюда в плохую ночь, — наконец сказала девушка-слайм, отводя глаза. — Мы можем пойти назад и вернуться потом?
Я заметил, как Луна подобралась ещё сильнее, готовясь к боевой трансформации при необходимости. Но в той стороне, куда только что смотрела Кулина всё ещё ничего не было — ни видно и ни слышно, даже ни одной завалящей пиявки.
— Мы можем уйти и вернуться, — спокойно сказал я. — Но всё же лучше разобраться сейчас. Что ты видела?
— Не видела. У слаймов есть другое чувство, пространственное, его так просто не объяснить. Там… кто-то есть. Кто-то или что-то, и оно почти незаметно. И оно следит за нами.
— Из прохода?
— Из стен.
Ни я, ни Луна не успели задать новых вопросов. Потолок разверзся с жутким треском, и сверху хлынул поток той же мутной гадости, что булькала у нас под ногами. Факел вырвался у меня из руки, зашипел и погас где-то рядом, но это было полбеды. Поскольку следом за жижей из здоровенной чёрной трещины на потолке вырвался пучок щупалец: тонких, белёсых, покрытых острыми загнутыми шипами. Они намертво вцепились мне в плечи и резко дёрнули наверх, увлекая за собой. Что весьма впечатляло, поскольку в боевой форме «Зверя» я весил далеко за сотню кило, и на рефлексы не жаловался.
Всё это случилось на протяжение не более пары секунд — стремительная и хорошо просчитанная атака, что вполне могла бы увенчаться успехом, будь я один. Но помогло и предупреждение Кулины, и реакция Луны — уже в следующую секунду я резанул по щупальцам кинжалом, а оружейница подпрыгнула и ухватилась мне за ноги, возвращая вниз. Неизвестная тварь отпустила непослушную добычу, и втянулась в трещину, заставив меня грохнуться на Луну. Без паузы треск раздался снова — откуда-то слева, и на этот раз я успел вскочить, развернуться и вовремя ухватить новый пучок щупалец обеими когтистыми лапами. Врёшь, сволочь, не уйдёшь! Рывок… и шипастый отросток оборвался у основания, извиваясь и забрызгивая всё вокруг отвратительной люминесцирующей слизью.
Луна вскочила вслед за мной, Кулина заняла оборонительную позицию рядом, и следующие полминуты мы так и стояли, плечом к плечу, готовые отражать новые атаки сверху, сбоку или снизу.
Новых атак, по счастью, не последовало.
Победа? Победа! Временная. Очень временная. Мы лишились одного факела, измазались в грязи и слизи по уши, а врага в лучшем случае слегка поцарапали. Не говоря о том, что пока что ни на йоту не приблизились к цели похода — находке и изъятии нужной пространственной аномалии.
Ночь перевалила за половину и потихоньку двигалась к рассвету.
— Есть понимание, с чем мы имеем дело?
Кулина быстро замотала головой, Луна задумчиво потёрла подбородок.
— Могу ошибаться, — сказала она после паузы. — Но, кажется, мне читали о подобной твари в детстве. Её отростки как грибы — если оторвать, будет отращивать новые, пока не отыщешь голову.
С такой скоростью и оторвать-то их будет проблематично, в числе больше одного. Будь на нашем месте обычные люди, скажем, гвардейцы — мы бы сейчас кого-то недосчитались. Даже со сверхъестественными рефлексами «Зверя» эта дрянь умудрилась меня сцапать.
— И где у неё башка?
— В историях — под землёй. Она вообще должна рыть норы и ловчие ямы, раскидывая охотничьи угодья на километры джунглей.
— И здесь ей явно тесновато, да?
Луна фыркнула, обеспокоенно рассматривая чёрные трещины, через которые тварь атаковала. В ту, что открылась на стене, я бы мог просунуть кулак. В ту, что на потолке, с лёгкостью могла поместиться и Луна, и я в форме «Зверя». Как далеко бы эта щупальцастая скотина успела протащить любого из нас?
Можно вспомнить несколько сюжетов, как герой отважно нырял в пасть к чудовищу, чтобы атаковать его изнутри, но в реальности чудовище могло успеть десять раз тебя пережевать и пару раз переварить прежде чем ты сообразишь, что произошло. А на воскрешение Полуночи больше полагаться нельзя, ни для меня, ни для одной из моих девушек. Должен быть иной способ разобраться с тварью, более рациональный и эффективный. Где только его взять-то?
— Это метаморф, — сказала Кулина. — Как слайм или мимик, но гораздо сильнее.
— И умнее, полагаю, — мрачно сказал я.
— Ещё как умнее! Я была неправа — нам пока нельзя отступать.
Потому что те, кто поумнее, «давно бы поползли в основной замок». Там подземного охотника встретила бы менее гостеприимная среда, чем грязные катакомбы, зато куда более разнообразный рацион и шанс на будущее паразитирование на душе Полуночи. Эту тварь и так было тяжело убить, так что же начнётся, если она разгуляется на обычных уровнях? В подвале со змеями и жабами, в саду по соседству? У меня была огромная вера в Хвою, но на вере далеко не уедешь. В данный момент спасение утопающих — дело самих утопающих, и лучше разобраться с этим делом пораньше. Пока оно не уползло на вольные хлеба.
Я отчётливо скрежетнул большими волчьими зубами. Задача на остаток ночи получила надстройку «со звёздочкой» — избавиться от возникшего из ниоткуда «минибосса» катакомб. Любыми способами.
