Пушистое темнейшество был со мной категорически не согласен. До глубокой ночи он активно страдал, обещая исхудать до состояния крысы немедленно.
А на утро исчез.
Куда он удрал, я догадалась сразу. В столовую, куда еще. Но Пушистый Хвостик не возвращался. И я, представляя, как драконы его обнаружили и поймали, решилась отправиться на поиски.
За герцога я не переживала. А вот за драконов — да. Если его пушистость оскорбить, так он им пальцы пообкусает.
Весьма унизительно между прочим.
По коридорам академии я шла мелкими перебежками. Ожидая, что из-за каждого угла на меня выпрыгнет по дракону. Причем среди них обязательно окажется мой драконище.
Поймает и утащит к себе в пещеру.
В конце концов я уверилась в этом настолько, что ноги меня сами принесли ко входу в подземелье.
Там я фамильяра и нашла. И не только его!
Темнейший герцог встопорщил шерсть и шипел на каких-то незнакомых парней.
Явно студентов. Явно не из нашей академии. А драконьей. Красивые, мускулистые. Слишком уж очаровательные для обычных людей.
Но в отличае от моего драконища, эти были надменные. Мои подруги, Белла и Анжи, пришедшие по просьбе ректора, стояли не с ними, а ютились в уголке.
Девчонки обрадованно помахали мне. Я улыбнулась в ответ.
Парни же посмотрели на них, на темнейшего герцога и меня, с легким, едва уловимым презрением.
Так аристократы смотрят на простых людей. Не кривятся — слишком неприлично. Не отворачиваются — вежливость и хорошие манеры. Но ты прямо чувствуешь себя ниже, чем они.
Я не удержалась и фыркнула.
Плевать мне на эти сословные игрища. Я из другого мира. У нас давно личные качества важнее того, в какой семье ты родился.
Подхватила взбешенного кота на руки. И попыталась уйти.
— Испугалась? — хмыкнул один из парней. — Подружек своих забери, — он кивнул на Беллу и Анжи.
Девчонки возмущенно переглянулись.
— Ага, нечего не’драконам здесь делать, — презрительно согласился другой парень. Со светлыми, слегка вьющимися волосами и губами херувима.
— Спасать вас еще, — присоединился третий. Рыжий и веснушчатый. — У нас на экскурсии для первокурсников в разломы времени нет.
А вот тут уже закипать начала я.
— Нас вам в помощь отправили, — зашипела я не хуже пойманного темнейшества. — Вы же воздушники. С огнем не ладите.
Кот тут же обрадованно ко мне присоединился и принялся шипеть с утроенным рвением.
— Помощь? — хмыкнул блондин. — Не боишься огненных Таншидов?
— Я ничего не боюсь, — отрезала я.
И чуть не подпрыгнула с перепугу, когда за спиной раздался знакомый бархатный голос:
— Отлично. Я как раз тебя искал, Светлячок.
Упс.
Оборачивалась я так медленно, что мне бы позавидовала самая ленивая черепаха.
Дракон не торопил.
А время, кажется, и вовсе замерло.
Наконец, я повернулась к драконищу. Красивый. Властный. Глаза все такие же синие. Завораживающие. Не оторваться.
Жуть. Он на всех так действует или только на меня? Не поверю, что только на меня.
Губы сами собой расползлись в идиотской улыбке.
— Зд-р-а-астье, — промямлила я. — А я вот уже ухожу. Не буду вам меша-ать.
Я попыталась обойти мужчину.
Он положил мне на плечо руку, не давая выполнить задуманное. Стало тепло. По телу побежали мурашки. Я поняла, что сейчас покраснею, выдам все свои чувства и…
— Руки убрал! — возмутился фамильяр.
И попытался дракона цапнуть.
Бархат перевел на него заинтересованный взгляд.
— Какой необычный… зверек, — заметил он.
Руку, между прочим не убрал. Только опустил чуть ниже, проведя пальцами. Нежно так. Ласково. Чем вызвал новую волну мурашек. Хорошо, хоть под одеждой с длинными рукавами — не видно.
Ух, драконище.
Я шагнула назад, отстраняясь. Нечего меня тут гладить.
— Совершенно обычный колдовской кот, — заверила я Бархата с самыми честными глазами.
А про себя добавила: никакой не темнейший герцог.
Дракон кивнул. По нему было сложно понять, поверил ли он. Кажется, мужчина вообще думал о чем-то другом.
Я покосилась на свое запястье. Хоть под одеждой не видно, но… Затем на его руку.
И чуть не рухнула.
Точно такое же, как и у меня, плетение — отчетливо красовалось на руке.
— Ты на князя не претендуй, — хмыкнул кто-то из парней драконов. — Видишь, у него невеста уже есть.
Невеста! Это брачная метка!
Дракон медленно кивнул, глядя мне прямо в глаза. Будто мысли мои прочитал.
Я была в отчаянии.
Брачная метка… вот попала. И что делать?
Я уставилась на своего дракона. Как будто безмолвно хотела спросить: А делать-то что?
— Идем в подземелья, — скомандовал дракон.
Как будто сейчас это важно. И меня не выдают замуж за незнакомого драконище. Пусть и князя.
— Ох, Светлана! — воскликнул, замаячивший позади драконища ректор Фаббер. — И ты пришла! Моя лучшая первокурсница, — обрадованно представил меня он драконищу.
Я поникла. Теперь совсем не сбежать.
— Свет-ла-на, — покатал на языке мое имя дракон. — Необычное имя. Светлана.
Я кивнула. Конечно необычное. Не из этого мира.
— Краси-ивое, — хищно заметил мужчина.
— А тебя… вас как зовут? — икнула я, едва успев поправиться.
Но так-то нам, наверное, и на ты можно. В конце концов я его почти голым видела. И мы почти женаты.
Кошмар.
— Рейнард, зови меня Рейнард, — улыбнулся он. Чуть наклонился и прошептал на ухо, так, что слышала только я, — или Рей. Мы все же достаточно близко знакомы.
Он отстранился как ни в чем не бывало. Устремил взгляд на своих подопечных студентов. Принялся раздавать команды. Парни выполняли все четко.
А вот я так и замерла с колотящемся сердцем. Близко знакомы. Это он о чем?!
— Что он тебе сказал? — протиснулись ко мне Белла и Анжи.
— Н-ничего, — пробормотала я. — Ничего такого.
И ведь правда же ничего. Просто намекал на брачную метку. Или на то, что я его в одном полотенце застала. А его это похоже нисколечко не смущает!
Тогда почему же это так действует на меня?
Последним к нам подошел еще один дракон. Явно не студент. Ровесник Бархата. Темноволосый, почти такой же красивый, но со странной тоской во взгляде. Беннард.
В подземелья мы вошли друг за дружкой. Широкоплечий драконище впереди, освещая путь магическим шаром с голубоватым свечением. Беннард и парни следом. Я — посерединке. За мной — мои подруги и наш ректор.
Рейнард. Рей. Бархат — шел уверенно, спокойно. Его парни — с интересом исследователей. Девчонки — щебеча от воодушевления: увидеть настоящего Таншида — редкая возможность. Увидеть — и не подвергнуться нападению.
Ректор, замыкающий процессию — устало. Он-то Таншидов частенько успокаивал вместе с остальными преподавателями, чтобы студентам не мешали.
Духи огненной стихии появились неожиданно.
Мы как раз прошли несколько поворотов. Туннель вел вниз, под наклоном. Так что мы были уже на несколько метров под землей. И все же мембраны, разделяющей мир драконов и мир стихийных духов, — не достигли. До него — километры.
Но Таншиды поднялись наверх.
Это само по себе было необычно. И к тому же — опасно. Что мешало духам подняться еще выше на первые этажи академии?
И что важнее, что их вообще сюда загнало.
Ответ я узнала совсем скоро.
Мы стояли в темноте. Только неверное свечение магического шара освещало путь.
Сначала Рейнард прекратил двигаться и поднял руку, призывая нас остановиться. Знаками показал своим подопечным рассыпаться в разные стороны.
Мы с подругами замерли и завороженно смотрели на происходящее.
На темных стенах подземелья появилось оранжевое свечение. Отблески огня Таншидов.
Затем мы увидели самих духов. Покрытые всполохами огня тела. Форму они не держали, перетекали из одного состояния в другое. То человек, то зверь. Иногда что-то совершенно невообразимое, шестипалое, двухголовое.
