Принцесса Ардена - Анри Софи

– В нем я выгляжу слишком бледной, будто неделю провалялась в постели с хворью. Наши гости решат, что солнечных дней в Ардене даже меньше, чем в Колдхейме.

– На улице жара, от которой нашим гостям станет дурно. Поверьте, Ваше Высочество, если наденете изумрудное платье, они только восхитятся тем, что вы сохранили белизну кожи даже под палящим солнцем!

Роксана цокнула и закатила глаза.

– Не заговаривай мне зубы, Китти, ты просто спешишь на свидание с Норманом и хочешь поскорее от меня отделаться.

Катарина вспыхнула от стыда и заторопилась в гардеробную, чтобы принести новое платье.

– А ты что думаешь, Люсьена? – спросила Роксана у кузины. Все это время та сидела на пуфике перед зеркалом и не отводила взгляда от своего отражения.

– Я думаю, вам подойдет платье синего или сиреневого оттенка, Ваше Высочество, – тихо сказала она и нервно прикусила губу, словно боялась ошибиться.

По приказу Роксаны служанки подобрали наряд и для нее, благо они с кузиной обладали почти одинаковым ростом и похожим телосложением. Платье для Люсьены было лиловое, с зауженными рукавами с манжетами и глубоким, но не вульгарным, вырезом на груди. Ее каштановые волосы Катарина завила крупными локонами и заколола спереди шпильками с топазами, так что теперь Люсьена выглядела как настоящая придворная леди. У Роксаны защемило сердце от мысли, что ее кровная родственница – дочь десницы короля – росла в захудалой деревушке и не знала ни роскоши, ни богатства. Она была обучена этикету, получила хорошее образование, но оказалась далека от придворной жизни просто потому, что дядя Калеб, опасаясь за своих внебрачных детей, держал их подальше от супруги.

– Думаю, ты права. – Роксана одарила ее ободряющей улыбкой. – Только прошу, обращайся ко мне по имени, хотя бы когда мы одни.

Люсьена неуверенно кивнула и снова украдкой покосилась в зеркало, будто желая убедиться, что ее отражение – реальность, а не плод фантазии.

– Китти, принеси мне сиреневое платье, в котором я была на балу по случаю дня рождения Дамиэна.

– Но Ваше Высочество, то платье вы уже надевали дважды, – донеслось из гардеробной. – Может, все-таки синее? Хотя фасоном оно похоже на то, что надела леди Люсьена.

Люсьена встрепенулась и с ужасом посмотрела на свое платье, словно пролила на него чернила. Роксана мысленно отругала служанку крепким словцом, которое несколько раз слышала в разговорах королевских гвардейцев.

– Я сниму, если нужно, – засуетилась кузина и уже принялась расстегивать пуговицы на рукавах.

Роксана тут же подлетела к ней и перехватила ее руки, мягко сжав запястья.

– Люсьена, ты пойдешь встречать гостей в этом платье.

– Но вы… ты… – неуверенно пролепетала она, и Роксана покачала головой.

– Обо мне не беспокойся, я хочу пойти в сиреневом платье, и плевать, сколько раз меня в нем видели. Хоть каждый день его буду носить, я все равно останусь неотразима. – Роксана улыбнулась, желая подбодрить кузину, и та заметно расслабилась.

– Ты так уверена в себе, – с восхищением сказала она.

В ответ Роксана пожала плечами и присела на свободный пуфик перед зеркалом, чтобы надеть любимые серьги из лазурных алмазов.

– Еще бы мне не быть уверенной в себе. Сам король, королева и четыре принца с малых лет твердят мне, что я самая красивая, самая умная и самая добрая.

– Мой отец тоже говорит, что я у него самая красивая, только я предпочла бы родиться уродиной, но находиться подле него, а не скрываться от его ревнивой жены, которой не сделала ничего плохого. Просто родилась на свет. – Люсьена вздрогнула и напряженно сглотнула. – Мне не стоило этого говорить. Папа много всего делает для нас, а я… Права была матушка, когда говорила, что я неблагодарная…

– Люсьена. – Роксана резко отодвинула шкатулку и повернулась. – В том, что ты желаешь быть рядом с родителем, особенно после потери мамы, нет ничего зазорного. Ты скучаешь по отцу, и это нормально. Не кори себя за свои же чувства, тем более не бойся говорить о них мне. Я не стану тебя осуждать.

– Знаешь, твои родные не преувеличивают, называя тебя доброй. – Люсьена робко улыбнулась, и Роксана засияла.

– Знаю. – Она кокетливо откинула густые локоны за спину. – А теперь гони прочь уныние, скоро я познакомлю тебя со своими кузенами с Севера. Они веселые ребята.

Люсьена замялась и сжала в пальцах ткань платья, грозясь оставить на нем складки.

– А они не будут против знакомства со мной? Я ведь незаконнорожденная. Северяне таких презирают.

– Никогда больше не принижай себя, Люсьена, а за Яна и Даяну не беспокойся. Они воспитаны дядюшкой Каем – благородным человеком, которому чужды старые предрассудки северян. Все будет хорошо. Обещаю.

Во дворе, у главного входа в замок, собралась вся семья Корвинов. В центре стоял король Ардена, приобняв за талию свою королеву, которая с трудом скрывала радостное волнение от предстоящей встречи с любимым братом и племянниками. Райнер находился по левую руку от отца и о чем-то перешептывался с Рэном, прибывшим из Блэкстоуна накануне. Роксана не могла сдержать улыбку, наблюдая за братьями – такими разными внешне, но такими близкими по духу. Эти двое с детства были неразлучны и, казалось, понимали друг друга без слов.

– Кузина скоро в обморок грохнется от волнения, ты бы ей нюхательные соли предложила, что ли, – шепнул на ухо Трис, поглядывая в сторону Люсьены, стоявшей между Роксаной и Дамиэном и нервно теребившей в руках веер в тон платья.

– Не вздумай над ней подшучивать, – пригрозила Роксана. – Она очень застенчива и переживает из-за встречи с северянами.

– Я? Подшучивать над девушкой? Да за кого ты меня принимаешь?! – театрально вздохнул Трис, и Роксана с трудом сдержала смешок.

– За своего младшего брата-болвана, которого хлебом не корми, вином не пои, только дай над людьми поиздеваться.

– Клевета и ложь, я просто прелесть, сестрица. Спроси у любой девушки Аэрана.

Трис нахально подмигнул, и Роксана в ответ закатила глаза. К семнадцати годам ее младший брат вырос настоящим красавцем с черными непокорными кудрями, точеными чертами лица, унаследованными от отца, и огромными ярко-синими глазами с хитринкой, которые уже успели разбить не одно девичье сердце.

Ожидание затягивалось, и у Роксаны даже онемели пальцы ног в новых атласных туфельках, которые были ей тесноваты. Но тут ворота наконец распахнулись, и под громкий цокот копыт и лошадиное ржание во двор въехала карета. Первым из нее вышел Дирк – младший брат северного царя и по совместительству его советник по судоходному делу. Это был высокий широкоплечий мужчина с густой русой щетиной и суровым взглядом, но Роксана знала: строгость его напускная и дядюшка Дирк на самом деле настоящий добряк. Следом за ним появились царевич Ян, ставший за год еще выше и более статным, прекрасная северная царевна Даяна и Эгиль – тринадцатилетний сын Дирка.

– Царевич Дирк, – папа сдержанно улыбнулся, протянув руку давнему другу, – рад приветствовать всех вас в Ардене.

– Рад видеть тебя и твою семью в здравии, король Рэндалл. – Дирк сжал его ладонь, а другой рукой притянул его к себе за плечи в братском объятии.

Роксана знала, что слуги и стражники северян отправятся на отдельной карете сразу во внутренний двор, поэтому думала, что гостей больше не будет. Но она ошиблась. Пока отец приветствовал племянников, из кареты вышел еще один человек. Очень высокий, статный темноволосый мужчина с короткой щетиной на впалых щеках, крупными красивыми чертами лица и большими глазами цвета сочной зелени.

Сердце Роксаны ухнуло в пропасть от осознания того, кого она видит перед собой. Он возмужал, но при этом как будто не изменился вовсе. Его взгляд был таким же открытым и добрым, а на щеках красовались ямочки из-за широкой улыбки.

В Арден пожаловал Вириан Валах – князь Колыбели Зимы.

– Рэндалл, – заговорил дядя Дирк, – позволь представить тебе племянника царицы Рагны и будущего советника царя Кая по международной торговле – князя Вириана Валаха. Он объездил полмира, не единожды бывал в Ардене и давно мечтает познакомиться с тобой лично.