Трофей проклятого генерала - Ларсон Лана

Мы пронеслись через Оскурум – столицу империи. Дома, лавки, храмы – все слилось в серый поток. Миновали ближайшую деревню, пустырь, и вот уже цивилизация и жизнь остались позади, а карета, не сбавляя хода, въехала под сень деревьев.

Темный лес. Огромные ели, вековые дубы переплетенными голыми ветвями нависали над дорогой, создавая тоннель. Здесь царил вечный полумрак и обитали такие монстры, о которых говорили шепотом. Страх, который я удачно подавляла гневом, вернулся. Он накатил холодной волной, не давая нормально дышать. Я еду к чудовищу, к мужчине, который ненавидит меня просто за факт моего рождения. Он обещал мне муки. Обещал, что я умру, если не покорюсь или если… не убью его.

Воспоминания всплывали перед глазами один страшнее другого: его шрам, изуродовавший половину лица, единственный здоровый глаз, горевший золотом и лютой злобой, и эта руна на моей груди, которая до сих пор жгла кожу, напоминая о долге.

Рука сама потянулась к складкам платья. Под чехлом пальцы нащупали твердую рукоять кинжала, спрятанного Руаной, а в голове вихрем проносились мысли. Убить его? Дракона? Генерала, прошедшего сотни битв? Я всего лишь девчонка, лишенная магии. У меня нет какой-либо подготовки, нет сил и столько смелости, чтобы решиться на такой шаг. Это безумие. Он остановит меня раньше, чем я замахнусь.

В порыве внезапной паники я прижалась к окну кареты. Мне нужно было избавиться от этого проклятого подарка сестры, выбросить его в снег, пока не стало слишком поздно. И как можно быстрее. Я ухватилась за створку, пытаясь опустить стекло, но оно даже не шелохнулось. Магия. Проклятая магия дракона удерживала окна и двери, чтобы я не смогла ее открыть сама. Снаружи бушевал ветер, но здесь, внутри, не было даже щели, через которую мог бы просочиться воздух.

Я лихорадочно огляделась. Тогда, нужно его спрятать. Но куда? Под сиденье? В какую-нибудь нишу? Я обшарила пальцами обивку, прощупала все под бархатными подушками, но не нашла ни одного углубления, ни одной щели или полки, куда можно было положить хотя бы сумку или багаж. Ничего.

Если стража решит обыскать меня или карету при выходе, они найдут клинок в ту же секунду. И тогда… тогда смерть покажется мне милостью.

— Нет, я не смогу его убить… — прошептала я, обхватив себя руками за плечи. Меня трясло. Зубы стучали. Но не от холода, это был страх. За себя, за то, что я собиралась сделать…

Но есть и другой выход.

Мысль пришла внезапно, страшная, но в то же время соблазнительная. Простая и очевидная. Я вытащила кинжал, рассматривая черное лезвие в полумраке кареты. Темная магия, заключенная в металле, отозвалась покалыванием в пальцах. Я не смогу убить Магнара, но могу убить себя. Лучше смерть, чем стать подстилкой ради мести. Лучше вонзить кинжал в сердце, чем чувствовать его руки на своем теле. Я не позволю ему издеваться надо мной, не доставлю ему удовольствия видеть мой страх и унижение.

— Я не трофей, — упрямо повторила я, сжимая рукоять все сильнее и борясь сама с собой.

Эта мысль пугала до дрожи, до тошноты, но в ней была свобода. Это был мой выбор, единственный, который у меня остался. Нужно только окончательно принять его.

Я потеряла счет времени. Может, прошел час, а может, вечность. Лес за окном стал гуще, чернее, но в один момент деревья расступились, а замок вырос словно из-под земли. Он не походил на сияющий королевский дворец, нет. Это была крепость, высеченная в черной скале, древняя, как сам мир. Первая крепость, построенная драконами. Острые шпили пронзали тучи, а зубчатые стены напоминали хребет спящего дракона. Камень был темным, непривычным, будто пропитанным темной магией.

Карета остановилась так резко, словно налетела на стену, но я даже не шелохнулась. Дверь распахнулась сама собой, холодный ветер ударил в лицо, выдувая тепло.

— Прошу, леди, — раздался глухой голос.

Я вышла, едва не запутавшись в подоле платья. Руку мне подал страж, полностью закованный в черную броню, лица не видно, на нем была маска с железными вставками и низкий капюшон. И обыскивать меня он не стал, но… бегло осмотрел карету.

Во дворе пусто. Ни слуг, ни управляющего, ни души. Только ветер, гуляющий по каменным плитам, и снег, заметающий следы. Замок казался мертвым, нежилым.

— Следуйте за мной.

Меня куда-то вели бесконечными коридорами. Здесь было темно и тихо, факелы горели редко, отбрасывая пляшущие тени на стены и пол. Стены давили и было холодно, намного холоднее, чем во дворе. Этот холод проникал в кости, в самую душу, а я так и была в одном платье. Ни единого гобелена, никаких украшений, только редкие каменные статуи воинов прошлых лет. Все здесь говорило о войне, силе и одиночестве.

Мы поднялись по винтовой лестнице на третий этаж. Страж остановился перед массивной дверью из темного дерева, окованной железом.

— Покои хозяина, — коротко бросил он, открывая дверь. — Ждите здесь.

— А… — начала я, но голос сел. — А господин?

— Он прибудет, когда посчитает нужным.

Я нервно усмехнулась. Когда посчитает нужным. Конечно. Кто я такая, чтобы докладывать мне о времени прибытия? Жертва должна ждать палача.

Вдохнув, как перед прыжком в пропасть, я шагнула внутрь. Дверь за моей спиной захлопнулась с тяжелым звуком, заскрежетал замок, повинуясь магии. Шаги стража стихли вдали.

Я осталась одна.

Первой моей мыслью было избавиться от кинжала. Пока хозяин комнаты не пришел, мне нужно его где-то спрятать. Лихорадочно огляделась, но комната оказалась пугающе пустой и строгой. Никаких мягких кресел с подушками, ни одного ковра или гобелена на стене, за который можно бы засунуть лезвие. Только холодный камень и тяжелое дерево.

К кровати я не решилась подойти. Только не к ней.

Мой взгляд упал на массивный стол, заваленный картами, документами и, что заставило меня вздрогнуть, оружием. Я подошла к нему. Среди карт лежали три тонких длинных кинжала. Спрятать кинжал среди них? Нет, он слишком заметный. Другой. Темный. Генерал сразу все поймет.

Руки дрожали. Если я оставлю кинжал при себе, а Магнар решит обыскать меня, мне конец. Но если я просто брошу его в угол, он найдет его еще быстрее.

Осторожно поправила платье, чтобы убедиться, что кинжал все еще на месте. В голове пульсировала только одна мысль: «Спрятать. Нужно его спрятать». Но чем больше я смотрела по сторонам, тем отчетливее понимала – здесь некуда положить даже иголку, чтобы ее не заметили. Комната была пустая и лишенная каких-либо изысков.

В конце концов, я поняла, что не смогу его никуда деть. Страх никуда не ушел, но теперь к нему добавилось горькое осознание: это оружие останется со мной до самого конца.

Сейчас я должна была просто сидеть и покорно ждать своей участи, пока монстр не решит, что пора начинать. Но я не могла. Не могла ни стоять, ни сидеть, ни ждать. Минуты ожидания только добавляли страха и нервозности.

От бессилия и ужаса я не выдержала. Схватила тяжелый стеклянный графин и со всей силы швырнула его на пол. Хрусталь со звоном разлетелся на мелкие осколки, вода намочила подол платья, а я стояла, тяжело дыша, и смотрела на разбитое стекло. Ярость. Ужас. Отчаяние… Но это не принесло облегчения, скорее, наоборот. Я повернулась к камину, надеясь хоть немного согреться и перестать дрожать, но замерла. В дальнем углу комнаты, в глубоком кресле, кто-то шевельнулся. Я была не одна.

— А ты смелее, чем кажешься, Илина, — раздался из темноты низкий голос, от которого у меня внутри все заледенело. — Я думал, ты попытаешься сбежать еще во дворце.

Из тени медленно, опираясь на спинку кресла, поднялась высокая фигура, а единственный глаз вспыхнул золотом во мраке.

Он уже был здесь. Он ждал.

Глава 3

Я попятилась, чувствуя, как ноги подкашиваются от животного ужаса. Одно дело — ехать в карете и храбриться, сжимая в руке холодную сталь, представляя, как я гордо вонзаю клинок в свое сердце. И совсем другое — стоять здесь в полумраке запертой в каменной клетке с настоящим чудовищем. Бежать некуда. За спиной — только стена и разбитый графин. Впереди — он.