А потом, когда пациентка придёт в себя, можно будет и побеседовать по душам. Мне до смерти хотелось узнать, откуда она знает мою бабушку, и какими судьбами она вообще здесь очутилась. Прежде, за всё время жизни в этом глухом лесном доме, я никогда не видела здесь подобных экземпляров. Да что там говорить — даже привычного кваканья по ночам никогда не доносилось. К тому же обычные лягушки в наших лесах попросту не водятся, а до ближайшего болота от моего жилища надо идти несколько миль пешком по пересечённой местности. И главное — сейчас на дворе глубокая зима, когда все уважающие себя земноводные давно должны спать крепким сном в своих укромных норках.
Я ещё раз перемешала эликсир длинной деревянной ложкой, убедилась, что полынь полностью растворилась, и осторожно налила немного тёплого зелья в небольшую керамическую чашку. Затем взяла маленькую серебряную ложечку и медленно приблизилась к своей притворщице. Она по-прежнему лежала в той же позе, изображая из себя невинно погибшую жертву злого колдовства. Это уже начинало потихоньку раздражать, хотя я старалась сохранять внешнее спокойствие.
— Я знаю, что ты живая, — терпеливо произнесла я, присаживаясь рядом на низенькую скамеечку. — Хватит притворяться. Открывай рот, сейчас будем пить лекарство. Процедура неприятная, но необходимая.
Лягушка мгновенно ожила, словно по мановению волшебной палочки. Её глаза заблестели живым, любопытным блеском, и она уставилась на меня с неподдельным интересом.
— Откуда ты узнала, что я не сплю? — удивилась пациентка.
— Профессия у меня такая, — вздохнула я, аккуратно поднося ложечку к её мордочке. — За долгие годы я научилась отличать мёртвое от живого. А ты зачем, собственно, притворялась? Неужели думала, что сможешь меня обмануть?
— Я вовсе не притворялась! — возмущённо воскликнула лягушенция, но в глазах её заплясали лукавые искорки. Затем она чуть склонила голову набок, внимательно вглядываясь в моё лицо. — А знаешь… ты действительно внучка Кавины. Я сразу почувствовала, ещё когда ты подошла к столу. Даже магия у вас очень похожа — такая же тёплая, с лёгкими нотками горьковатого послевкусия.
Вот оно что. Теперь картина начинала понемногу проясняться: лягушенция, выходит, решила устроить мне проверку. Хотя для чего ей это понадобилось — ума не приложу. Что она надеялась узнать? И главное — кем она сама приходится моей бабушке? Вопросов становилось всё больше, но я решила не торопить события.
Тем временем моя пациентка послушно допила эликсир до последней капли, затем откинулась на спину, словно уставшая актриса после долгого представления, и довольно погладила свой круглый лягушачий живот. Облегчённо вздохнув, она прикрыла глаза, и я заметила, как цвет её кожи мгновенно изменился — из бледно-серого, землистого оттенка он превратился в насыщенный, ярко-зелёный, свидетельствующий о полном выздоровлении.
— И где же ты умудрилась подцепить это магическое отравление? — поинтересовалась я, убирая чашку и ложку в сторону. — В наших краях подобные штуки редко встречаются, если вообще встречаются. Кто же тебя так неласково встретил?
— Вот, не поверишь, тебя спасала! — сообщила она с гордостью в голосе и даже издала громкое, звучное кваканье, словно подтверждая свои слова. — За тобой увязался какой-то подозрительный тип. Я и попыталась сбить его со следа — отвлекла его, увела в другую сторону, а он, гад такой, разозлился и шарахнул по мне проклятием. Еле ноги унесла, если честно.
— Что ж, понятно, — задумчиво протянула я.
И в самом деле, задуматься было над чем. Сердце тревожно сжалось: неужели Темный властелин все-таки напал на мой след? Неужели он понял, кто я на самом деле, и решил устроить за мной слежку? Если это так, то моя спокойная и размеренная жизнь в лесной глуши подходит к концу, и впереди меня ждут совсем не радужные перспективы…
* * *
Этого мне ещё не хватало для полного счастья! Я только-только начала привыкать к мысли, что теперь буду жить хоть и на самой окраине города, но зато в полной безопасности, как вдруг выясняется, что за мной уже кто-то следит. И, что самое тревожное, это, вполне возможно, даже не Рейвен Сорг…
От этой мысли на душе стало ещё мрачнее и тревожнее. С Рейвеном всё более или менее ясно: я знаю, кто он, чего он хочет и почему я ему понадобилась. Но кому я могла понадобиться ещё? И, самое главное, зачем? В моей жизни и без того хватало загадок, а тут появляется новая, причём самая неприятная из всех возможных.
— Что именно тебе понятно? — тут же полюбопытствовала лягушенция, уставившись на меня своими огромными выпуклыми глазами, в которых отражался неподдельный интерес.
— Что здесь тоже небезопасно, — ответила я, машинально теребя край фартука и отчаянно пытаясь сообразить, что же мне делать дальше.
Вот только в голову ничего не приходило, кроме одного-единственного решения — пуститься в бега, как можно быстрее собрать вещи и исчезнуть в неизвестном направлении. Проблема заключалась лишь в том, что я понятия не имела, куда именно мне бежать. Родственников у меня не осталось…
— О чём это ты так глубоко задумалась, Дара? — не унималась моя назойливая пациентка, которая, к слову сказать, сейчас выглядела абсолютно здоровой и полной сил. — Может быть, я смогу тебе чем-то помочь?
Я скептически хмыкнула про себя. И чем она, интересно, сможет мне помочь? Разве что своим кваканьем меня до смерти напугать — так это вряд ли решит мои проблемы.
— Ты что, сомневаешься в моих способностях? — обиженно насупилась лягушенция, и по её тону я поняла, что она каким-то образом прочитала мои мысли. — А ты вообще знаешь, на что я способна⁈
Не успела я и рта раскрыть, как она подпрыгнула высоко вверх, описала в воздухе замысловатую дугу и приземлилась прямо на стол с такой грацией, будто всю жизнь только этим и занималась. Затем она громко и внушительно квакнула — и в тот же миг я ощутила, как от её маленького тельца во все стороны разливаются мощные волны защитной магии. Они пронизывали каждую доску, каждую щель в моём доме, создавая невидимый, но надёжный купол. Я поняла, что, имея такую лягушенцию рядом, никакие магические атаки мне больше не страшны.
— И это далеко не всё! — гордо заявила моя пациентка, и в её глазах сверкнул озорной огонёк. — Сейчас покажу тебе такое, что ты сама всё увидишь и поймёшь!
Не успела я опомниться, как она мгновенно раздалась в размерах, увеличившись как минимум вдвое. Её кожа покрылась острыми блестящими шипами, а вокруг неё начала скапливаться какая-то пугающая, агрессивная энергия. И это была отнюдь не защитная магия — я отчётливо чувствовала, как воздух вокруг начинает искриться и накаляться.
— Так! Стоп! Немедленно прекрати! — закричала я, испуганно вскинув руки вверх. Сердце бешено колотилось где-то в горле — я испугалась, что эта сумасшедшая лягушка запросто разнесёт дом моей бабушки вдребезги. А заодно, чего доброго, и меня саму похоронит под обломками. — Не надо ничего демонстрировать! Я и так тебе верю, без всяких эффектных представлений!
— Точно? — взгляд моей пациентки стал откровенно скептическим, она явно сомневалась в искренности моих слов и подозревала, что я просто пытаюсь её успокоить. — А то смотри, мне совсем не сложно показать парочку приёмов. Могу даже прямо сейчас всё продемонстрировать в действии.
— Верю, искренне верю! — поспешно закивала я, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. — Слушай, а не пора ли тебе возвращаться домой? Наверное, родные и близкие уже места себе не находят, беспокоятся о тебе.
Я надеялась, что она клюнет на эту уловку и уберётся восвояси. Мне лишние проблемы ни к чему — тех, что уже есть, и так с избытком хватает. А с ней, судя по всему, точно не соскучишься: от неё одни разрушения и бесконечные сюрпризы.
— Да нет у меня никого, — вдруг тихо и печально вздохнула лягушенция. Весь её боевой пыл мгновенно улетучился, словно его и не было. Она съёжилась и снова стала прежней маленькой, безобидной на вид лягушкой.
