— Думаешь, что вправе ставить условия? — прищурившись, спросил он. — Тебя в любой момент могли казнить без суда и следствия. Я дал тебе возможность избежать сей неприглядной участи. Но этого тебе мало. Ты что-то требуешь.
— Я просто хочу понимать ситуацию, — тихо ответила, упершись спиной в стену. К сожалению, дальше отступать было некуда. — Что в этом плохого?
В комнате как будто резко похолодало. По крайней мере, я ощутила ледяной озноб, сковавший мое тело. Воздух стал тяжелым, давящим, и я поняла, что это не мои страхи — это его магия, его сила, заполнившая собой все пространство. Дыхание перехватывало, а по коже побежали мурашки...
— Хорошо, я скажу тебе правду, — голос охотника стал обманчиво мягким, почти ласковым, от чего мурашки побежали по спине еще сильнее. — Ты — ведьма, ставшая угрозой этому миру. Адептка Айлэ вполне имеет право злиться, ведь ты хотела завладеть не только ее силой, но и телом. Как тебе такая правда, Ровена?
Мне хотелось опровергнуть его слова. Не могла же я и правда быть такой злодейкой, как он говорит. Но в горле вдруг встал липкий ком, не позволяющий произнести ни звука. Слишком страшно было услышать собственный голос. Слишком много вопросов роилось в голове, не находя ответов. Я смотрела на Бармоунта, пытаясь разглядеть хоть тень лжи в его глазах, но они оставались непроницаемыми, как лед.
— Молчишь? — губы ректора дрогнули в жесткой усмешке, а зрачки вдруг вытянулись, став напоминать острые иглы. — Сказать нечего?
Стоило осознать, что он дракон, как меня пробило мелкой дрожью. Не просто сильный маг, не просто Первый охотник — один из древнейшего рода, способный в любой момент обратить в пепел того, кто посмел перечить. Я видела, как под его кожей пробегают серебристые искры, и чувствовала, как воздух вокруг него становится плотным. И угораздило же меня его разозлить...
Тем временем он приблизился практически вплотную и уперся руками в стену по обе стороны от моей головы, нависнув надо мной и лишая последних путей к отступлению. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, слышала, как ровно бьется его сердце — ни капли волнения. Было ли мне страшно? Еще как! Сердце колотилось о грудную клетку, дыхание перехватывало, ладони вспотели, но я все равно подняла взгляд и посмотрела в холодные глаза мужчины. Если он ждал, что я сломаюсь и начну умолять о пощаде — он ошибался.
— Я вас услышала, лорд Бармоунт. Но вы так и не сказали, чего хотите взамен моего спасения?
Несколько мгновений он молчал, сверля меня нечитаемым взглядом, и в этой тишине я слышала только собственное сердцебиение, отдающееся гулким эхом в ушах. Его глаза постепенно возвращали человеческую форму, но напряжение в воздухе не спадало. А потом он отстранился ровно настолько, чтобы наши взгляды оставались на одном уровне, и равнодушно произнес:
— Я хочу, чтобы ты официально стала моей невестой.
Глава 3
Я даже рот открыла от неожиданности. Да ладно? Я не ослышалась? Он действительно это сказал? Свадьба? Невеста? Я ожидала чего угодно — опасных поручений, невыполнимых заданий, может быть, даже роли подопытной в его экспериментах. Но не этого. В голове пронеслась сотня мыслей одновременно, но ни одна не желала складываться в связное объяснение.
— А вы ничего не перепутали? — наконец нашлась я, надеясь, что это какая-то нелепая шутка. — Я вас совсем не знаю, да и вы...
— У нас сделка, — спокойно напомнил он, и в его голосе не было и намека на смущение или хотя бы тень объяснения. — Ты на время станешь моей фиктивной невестой, а я отпущу тебя, как только отпадет необходимость в этом спектакле.
Услышав его слова, я облегченно выдохнула. Фиктивной. Значит, всего лишь роль. И хоть мне до зубовного скрежета не хотелось играть в спектакле ректора, деваться было некуда. Метка на запястье, отсутствие памяти, магии и хоть какого-то убежища — все это превращало меня в идеальную кандидатуру для подобных соглашений. Я опустила взгляд на свою руку, туда, где под тонкой кожей все еще мерцал его узор, и тяжело вздохнула.
— Думаю, выбора у меня нет, — сказала я, больше всего мечтая восстановить между нами дистанцию. Рядом с этим мужчиной мне становилось не по себе. А когда он находился в такой опасной близости — тем более. — Я согласна на ваше условие.
— Умная девочка, — констатировал ректор и отстранился, а я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью. — Надеюсь, ты меня не подведешь.
Лорд Бармоунт посмотрел на меня так, что я сразу поняла: лучше не нарушать условия. В этом взгляде читалось четкое предупреждение — за невыполнение обязательств последует расплата, и она не будет приятной. Оставалось надеяться, что играть роль его невесты долго не придется.
— И никогда больше мне не лги, — ректор протянул руку и коснулся моего больного плеча. Его пальцы были прохладными, но в месте прикосновения разлилось приятное тепло. В тот же миг я ощутила, как боль проходит, словно ее и не было. Тепло разлилось по ушибленному месту, затягивая невидимые глазу повреждения, и неприятное напряжение ушло. — Это понятно?
— Понятно, — выдохнула я, чувствуя, как напряжение медленно отпускает затекшие мышцы. Плечо больше не болело.
— Ну, раз мы все выяснили, не буду отвлекать тебя от учебников, — закончив с лечением, мужчина убрал руку, и его голос снова стал равнодушным. — И запомни: невеста ректора должна иметь наивысший бал, чтобы не опозорить своего жениха.
Больше не сказав ни слова, он открыл портал и ушел, оставив меня в одиночестве. Как только сверкающее марево за ним схлопнулось, я, наконец, смогла расслабиться. Ноги подкосились, и я прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь, колотившую все тело. Этот мужчина меня пугал, причем не на шутку. Но выбор сделан, и повернуть уже не получится.
Немного успокоившись, я вышла в коридор и, подняв учебники, разбросанные по полу, снова вернулась в свою комнату. Что ж, он прав: я должна учиться и стать самой лучшей адепткой академии. Но не потому, что этого хочет ректор, а чтобы вернуть свою магию, а затем избавиться не только от метки дракона, но и от него самого.
Я села за стол, открыла первый учебник и принялась за изучение, старательно отгоняя мысли о зеленых глазах библиотекаря, о рыжей соседке с ее ненавистью и о драконе, который только что объявил меня своей невестой. За окном уже сгущались сумерки, отбрасывая на страницы длинные тени, но я не зажигала свет — так было спокойнее...
***
Утром я проснулась от резкого шума, доносящегося из коридора. Кто-то громко смеялся, хлопали двери, раздавались радостные приветствия после долгой разлуки. Оказалось, в академию вернулись адепты после каникул, и жизнь в общежитии мгновенно закипела, словно в потревоженном улье...
И стоило мне это осознать, как я тут же пожалела о том, что не встала пораньше, пока в коридорах ещё было тихо и пустынно. Теперь, чтобы не опоздать на первую лекцию, мне придётся пройти по главному коридору общежития, где толкутся десятки студентов. И ещё неизвестно, сколько среди этих вернувшихся адептов моих недоброжелателей, готовых при удобном случае напомнить о себе...
Встречи с рыжей мне хватило с избытком. Мало того, что совершенно не ожидала от неё подобной реакции, так ещё и защитить себя не сумела. И если бы не внезапное и столь своевременное появление ректора в самый разгар стычки, ещё неизвестно, чем могла бы закончиться эта стычка...
