Встряхнула головой, пытаясь отогнать эти мысли. Ну, красив и что? Это не отменяет того, что я фактически его пленница, и еще неизвестно, какую роль в своих планах он для меня приготовил. Красивая обертка не делает содержание менее опасным, а под слоем лака и бронзы может скрываться самая настоящая сталь.
Стоило выйти в коридор, как я увидела парящего в воздухе призрака. Его полупрозрачная фигура мерцала в тусклом свете магических светильников, отбрасывая на каменные стены причудливые тени. Судя по всему, страж академии ждал именно меня — он неторопливо покачивался в воздухе, сложив руки на груди, и смотрел прямо в мою сторону.
— Велено сопроводить вас в библиотеку, — сообщил он голосом, похожим на шелест сухих листьев. — Следуйте за мной.
И когда только Бармоунт успевает раздавать распоряжения? Мы только что расстались, а он уже успел отдать приказ призраку, словно времени на раздумья не требовалось вовсе. А может, мое предположение, что он умеет читать мысли, недалеко от истины? Насколько мне известно, существуют ментальные маги, которые умеют работать с чужим сознанием, проникая в самые потаенные уголки разума. Если он один из них, то в его присутствии надо постараться думать поменьше, а то, мало ли, какая мысль о нем может прилететь в мою голову в следующий раз...
От этого предположения стало не по себе, и я поежилась. Коридор академии оказался на удивление холодным — высокие сводчатые потолки, массивные колонны, каменные стены, пропитанные древней магией. Ну и угораздило же меня влипнуть в такие неприятности! Лучше и не придумаешь...
— Господин Кортен, скажите, а ректор владеет ментальной магией? — догнав призрака, спросила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более небрежно. И хоть на ответ особо не рассчитывала, но попытаться всё-таки стоило. Призраки, как известно, иногда бывают более словоохотливы, чем живые.
— Да, он сильный менталист, — просто ответил страж академии, даже не обернувшись. — А почему вы об этом спросили?
— Да так, просто, — пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. — Обычное любопытство, не обращайте внимания.
Я пыталась говорить спокойно, но чувствовала, как лицо заливает краска — от шеи и до самых корней волос. Судя по всему, лорд Бармоунт знает не только то, что я считаю его высокомерным снобом, но и то, что нахожу его достаточно привлекательным...
От этой мысли хотелось провалиться сквозь землю. Или хотя бы надеяться, что призраки не умеют передавать подобные подробности своему хозяину. Впрочем, вряд ли он станет докладывать ректору о каждой неосторожной фразе.
— Мы пришли, — тем временем сообщил Кортен и указал на правую секцию. — Здесь вы сможете найти все необходимые материалы.
Больше не сказав ни слова, он растворился в воздухе, словно его и не было, оставив меня наедине с толстыми фолиантами.
Библиотека оказалась огромной — высокие стеллажи из темного дерева уходили под самый потолок, теряясь в полумраке, словно устремлялись в бесконечность.
Между рядами витала торжественная тишина, нарушаемая лишь моим собственным дыханием да тихим скрипом половиц под ногами. Воздух здесь пах старыми книгами, пылью веков и едва уловимым ароматом магии, въевшимся в каждую страницу, каждый переплет. И ни души вокруг. Ни библиотекаря, ни других адептов. Только я и сотни, если не тысячи, книг, словно наблюдающих за мной с немым укором из своих темных ниш.
Тяжело вздохнув, я направилась в указанном направлении. Ректор, никак, издевается. Он серьезно думает, что среди сотен учебников я смогу найти нужные? Здесь даже ориентироваться — целая наука, а я, как назло, не имею ни малейшего представления о том, как устроена местная система хранения. Но деваться некуда, придется искать.
Как оказалось, на нижних полках стояли учебники старших курсов — увесистые тома с пожелтевшими страницами, явно повидавшие не одно поколение адептов. С тоской взглянув на верхние полки, куда мне было не дотянуться даже на цыпочках, я отправилась за лестницей. Она нашлась в дальнем углу — старая, деревянная, с потертыми ступенями и шаткими перилами.
Вскоре я уже стояла на самой верхней ступеньке, одной рукой прижимая к груди тяжелый фолиант, а другой перебирая корешки книг. Вот только толком сосредоточиться на поиске не получалось — лестница оказалась предательски шаткой, каждая ступенька жалобно поскрипывала под ногами, словно жалуясь на свою тяжелую судьбу. Приходилось цепляться за стеллаж, чтобы не навернуться с высоты двух метров, и от этого поиски затягивались еще больше.
Наконец, мне удалось найти «Историю по созданию мира» — толстенный том в кожаном переплете с тисненым золотом названием. Вытащив книгу, уже собиралась спускаться, как лестница вдруг сильно качнулась. Потеряв равновесие, я не успела ухватиться за полку и полетела вниз, краем глаза заметив, как предательская опора с грохотом падает на каменный пол. Сердце ухнуло куда-то вниз, в горле застрял беззвучный крик, а руки судорожно вцепились в книгу, словно она могла меня спасти.
Но встреча с холодными каменными плитами так и не состоялась. В последний момент кто-то подхватил меня, и я оказалась прижата к широкой мужской груди. Сильные руки обхватили меня за талию, не давая упасть, и я на мгновение замерла, чувствуя тепло чужого тела сквозь тонкую ткань платья...
***
Я медленно подняла взгляд и увидела незнакомца с пронзительными зелеными глазами — цвета молодой листвы после весеннего дождя. В них не было той ледяной отстраненности ректора, к которой я уже начала привыкать, — только интерес и легкая тень улыбки. Светлые волосы казались слегка растрёпанными, словно он только что взъерошил их рукой. На мужчине была простая рубашка с закатанными рукавами, открывавшая сильные предплечья. Взгляд мужчины вдруг стал изучающим, и стоило это осознать, как я тут же перестала на него пялиться. Смущенно отведя взгляд, пробормотала слова благодарности, чувствуя, как щеки вновь заливает краска.
— Испугалась? — поинтересовался он, и в голосе его послышалась легкая насмешка. Он аккуратно поставил меня на ноги, но руки убрал не сразу, словно проверяя, уверенно ли я стою.
— Немного, — ответила я, пытаясь прийти в себя. Сердце все еще колотилось в бешеном ритме, а ноги казались ватными. Я перевела взгляд на разбившуюся лестницу, валявшуюся на полу, и поморщилась.
— Что ты хотела найти? — поинтересовался мужчина, кивнув на разбросанные вокруг учебники.
— Учебники по первому курсу, — пожала плечами, поправляя выбившуюся из прически прядь. — Нужно нагонять пропущенный материал.
— Так ты Ровена — девушка, поступившая в середине первого семестра? — догадался мой спаситель, и в его глазах промелькнуло что-то вроде участия.
— Верно, — слегка улыбнулась, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. — А вы?..
— Библиотекарь академии, — заявил мужчина и щелкнул пальцами. — Рентар Верн.
В этот же миг несколько учебников слетело с полки и зависли стопкой в воздухе, послушно выстроившись в аккуратную колонну. Книги медленно кружились в воздухе, словно танцуя, и ловили отблески магических светильников, от чего их переплеты начинали мягко мерцать. Видя, как творится чужая магия, я почувствовала легкую грусть. У меня ведь тоже были такие способности, но теперь я — обычная пустышка, неизвестно для чего запертая в этой академии и обязанная обучаться теории. Уверена, если сокурсники узнают о моей особенности, я тут же стану предметом насмешек.
