– А что по карте? – и они зашелестели какой‑то бумажкой. – Блин, шестая секция, а мы в восьмой, балда!
– Ты уверен, что это шесть, а не девять?..
Я закатил глаза. Тоже мне ищейки.
* * *
В библиотеке.
В подсобке было тепло и уютно. На столе пыхтел чайник, рядом стояли чашки с чаем, варенье, пряники, а еще пухлый сборник поэзии Серебряного века. Силантий же, продолжая сыпать комплиментами, крутился вокруг своей новой знакомой, на память декламируя «Незнакомку».
Женщина же сидела как громом пораженная – ей казалось, что это сон, вот‑вот пробьют часы, и этот Силантий Матвеевич скоро превратится в тыкву.
Часы однако молчали и показывали 19:30. Самое время идти на обход, однако она никак не решалась. Когда ей еще представится возможность провести вечер не с книгой, а с тем, кто еще и разговаривает с тобой?
Допив свою чашку, она все же попыталась встать. Долг звал ее.
– Прошу прощения, но мне нужно…
Однако крепкая рука Силантия пригвоздила ее к месту.
– Как можно⁈ У вас еще чай не допит! Еще целых четыре стихотворения! Останьтесь, прелестнейшая королева красоты!
– А как же ваш друг?..
– Ванька? – и маг махнул рукой. – Он давным‑давно дома, шельмец. Скучно ему, видите ли среди книг. Не то что нам…
И он наполнил ее чашку до краев. Затем, зайдя ей за спину, незаметно хлебнул из фляжки какого‑то отвара. Встрепенувшись, маг почувствовал себя лет на восемьдесят моложе.
– Лучше расскажите, каково это? – сказал он, опустившись подле ее ног. – Стоять на страже мудрости?.. Когда вокруг все скрыто темнотой?..
И положил ей на ладонь свою большую теплую руку.
* * *
Когда троица зависла у очередной развилки, я понял, что напрасно трачу время. Таким образом до закрытой секции они доберутся разве что к утру, а там обязательно вляпаются в какую‑нибудь ловушку.
– И правильно! – обрадовался Иван. – Хватаем Силантия, и валим!
– Вот она! – послышался крик и Иван застонал.
Ладно, дадим им еще один шанс. Дойдя до лучика света, я увидел воров. Двое стояли перед дверью в закрытую секцию. Третьего нигде не было.
– Костя! Костя, ты где, балбес⁈
Но их друг не откликался. Махнув рукой, один из них вытащил из кармана отмычку. Открыв замок, он осветил ступени, уходящие под землю.
– Кретин! – шикнул вор, обернувшись. – Смотри, поймает тебя грымза, увидишь!
– Может, найти его? А то…
– Пошли, некогда! Потерялся, сам виноват!
И оба скрылись внизу. Я поспешил было туда же, однако сбоку раздался грохот, и мне снова пришлось уйти в тень. Из‑за поворота, топая как слон, выполз еще один вор – бледный как полная луна, что сверкала в окне.
– Никита? Тема⁈ Вы где?..
Указывать ему дорогу я не собирался. Ждать, пока он привлечет сюда охрану – тоже. Поэтому, подойдя сзади, я тюкнул его в затылок и, подхватив обмякшее тело, аккуратно утащил в темный уголок, где кто‑то угрожающе пищал.
– Не скучай, – сказал я, накинув его плащ, и скользнул следом за «своими товарищами». Спустившись вниз, поежился – а тут было холодно… А еще тесно, а уж пыльно как в склепе. Полок же было куда меньше, чем в основном помещении, однако все равно тут можно бродить целый день.
И где мне искать этого Хульвзада?..
– Кто здесь⁈ – и в темноте показался свет. – Костя?.. Это ты?
– Угу… – промычал я, натянув капюшон поглубже.
Ко мне и вышла пара воров.
– Ты где ходишь⁈ Где твой фонарь?
Я развел руками. Сплюнув, один из них погрозил кулаком. Второй сунул мне фонарик со словами:
– Свети, чего встал⁈ А ты, Тема, поспеши!
Когда луч света лег на корешки книг, которые они снимали с полок, я покрылся мурашками. Это были мои книги! Из Башни! Даже клейма на переплете еще оставались!
И одна за другой, они скрывались в сумке каких‑то проходимцев.
– Ехехе, – скалился вор. – Господин будет доволен… А то к чему они здесь? Только плесневеют, крысам на прокорм… Видал?
В его руках показался погрызенный переплет.
– В библиотеке его милости они будут как у Короля за пазухой… – и вор сверился со списком, где была целая дюжина наименований. – Так… Где следующий?..
Покидав в сумку еще две книги, он огляделся.
– Теперь нужна Книга Душ… Хаз…зада аль’Хар… Тьфу! Как там?
– Рахида, короче…
– Хазрад аль’Ар Рахид, – поправил я, улыбнувшись.
– Точно! А ты голова, Костян!
Доверившись их воровскому нюху, я направился следом. Из тьмы один за другим выходили стеллажи, а по сторонам блестели глаза местных «жителей». Их писк сопровождал нас каждый шаг.
Наконец, улыбающийся вор встал у полки, густо затянутой паутиной. Тома тут были толстенные. И черные.
– Ага! Нашел!
В его руках появилась книга, затянутая в потрескавшуюся кожу. На лицевой части поступало… лицо. И недоброе.
– Вот, дрянь…
Вор хотел сунуть ее мне, но тут переплет начал дрожать – лицо на нем завозилось. Вскрикнув, вор выпустил книгу из рук, и она громко грохнулась на пол.
– Что за?..
Глаза открылись и книга, медленно двигая губами, проскрипела:
– Кто такой посмел нарушить мой покой? Мой, Хазрада аль’Ар Рахида, заключенного в этой книге… Мышь, ты? Мыш!
Его подслеповатые глаза, скрежеща в веках, завертелись туда‑сюда. Наконец, они разглядели вора. Со страху тот едва не грохнулся в обморок. Его товарищ попятился.
– Кто ты⁈ Говори! Иначе на твою голову упадут тысячи проклятий самого Хазрада аль’Ар Рахида, прозванного Черным Старцем!
Вор сглотнул.
– Никита…
– О, многомудрый Никита! – воскликнула книга. – Что ты ищешь во мне? Знаний, силы или покоя?
Вор задумался.
– Силы.
– Хорошо! Чтобы завладеть моей силой, тебе придется ответить на три вопроса. Только так ты сможешь обрести мою силу и выйти из этого хранилища. Живым.
И она оскалилась – в свете фонаря блеснули клыки. Воришки же переглянулись. На лбу у обоих заблестели капельки пота.
– Каких?..
– Первый вопрос. Откуда ты, многомудрый Никита?
– Из… из… – забормотал он. – Из Пи‑пи‑пи…
– Хорошо! Второй вопрос: какой твой любимый цвет?
Сглотнув, вор проговорил более уверенно:
– Синий!
– Великолепно! А ты довольно мудр, Никита. И наконец третий вопрос…
Вор облегченно улыбнулся.
– Говори!
– Что во время своего путешествия в Хазрам мудрейший Аль’Касим Мустафа сказал наимудрейшему Мурзе Ар‑Аглы Синему, когда тот обрызгал его водой из колодца?
Повисла пауза.
– Я… не знаю…
– Это неверный ответ! – щелкнула зубами книга. – Умри же, о негодный Никита!
И подпрыгнув, книга впилась зубами вору в лицо. Он дико закричал и, пытаясь отодрать тварь, упал в темноту между полками. Под звон разбившегося фонаря коридор погрузился во мрак.
Сзади зазвучал противный скрип. Кажется, дверь на лестнице захлопнулась. Мы были в ловушке.
Глава 2
Кто обидел старушку?
– Отлично… – пробурчал я. И что теперь? Драться с книгой, ради которой я сюда и залез?
Хрипы скоро затихли, а следом послышался зловещий смех. По камню заскрежетали когти. На миг в темноте блеснули огоньки глаз. Я сделал шаг навстречу, но книги там уже не было – один Никита, лежащий на полу. Его стеклянный взгляд смотрел в потолок.
– Это что?.. – пискнул Иван, но я не ответил. Судя по побелевшим глазам, из вора выпили душу.
Я обернулся. Его подельника тоже не было видно. Шаги стучали на лестнице. Как и скрежет когтей.
– Пустите! Пустите! – ревел еще живой вор, ломясь в дверь. – Я не хочу!
Снова зазвучал смех.
– Как же? Не хочешь получить то, зачем пришел?
– Не‑е‑е‑ет!
– Хмм… Тогда может быть жизнь? Ты же хочешь жить, о трусливый Артемка?
