— Я думаю, Пол-ночь не бы-ла. Создана. Для все-го этого.
Определение было изрядно размыто, но я не стал переспрашивать. То ли слишком хорошо научился распознавать малейшие интонации в мелодичном голосе Адель, то ли просто попал с ней на одну волну. Под «всем этим» она подразумевала всю тьму и зло, что ассоциировали с моим замком внутри него и снаружи. С ужасом, рабством, гибелью, растянутыми на тысячи лет. С наследием лорда Бертрама и других подобных ему хозяев.
— А для чего?
— Для чего-то ещё. Защи-ты. Покоя. Не увере-на. Но я ра-да, что вы. Договори-лись.
— Опять же, это абсолютно взаимно.
Мы полежали так ещё немного, каждый погружён в свои мысли. Но если бы мыслями можно было решить оставшиеся проблемы, я бы, может, никогда и не вставал с кровати.
— Готова начать продуктивную ночь?
— Конеч-но.
Чего я не ожидал — что в тронном зале меня будут ждать все.
Все мои девушки: Луна, Кулина, Хвоя, Лита, даже Терра, стоящая несколько поодаль. Не хватало только Кас, но Терра поймала мой взгляд и легонько кивнула, мол, не отвлекайтесь, поговорим потом. Все гости: Инзор с семьёй, Геннадий Белый, Аллуин и Нидрэ, а также Шаэль со своей неизменной скрипкой. Гвардия почти в полном составе — кроме тех, видимо, кто был занят в патрулях. Кара и Кром радостно скалились, стоя среди других своих собратьев, нанятых незадолго до похода к сердцу. Александр смотрел с присущей ему сдержанностью, но даже в его глазах читалось облегчение. Два здорово вымахавших дракона-подростка, Янтарь и Аврора, едва могли усидеть на месте.
Не дав мне опомниться, Луна тут же оказалась рядом со мной, утопив меня в стальных объятиях. К ней тут же присоединились остальные девушки, включая уже обнимавшую меня всю ночь Адель, а также драконята. Лита слегка замешкалась, но тут же сообразила обратиться небольшим пауком и уместилась у меня на голове. Несколько секунд мы застыли эдакой кучей-малой из девяти очень разных тел, а потом меня схватили, подняли, понесли и усадили на трон, под одобрительный шум гостей и гвардейцев.
— Да здравствует лорд Виктор! — я не разобрал, кто крикнул первым, но крик тут же подхватили многие. — Носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности! Да здравствует хозяин Полуночи!
— Да здравствует хозяин Полуночи!
— Да здравствует хозяин Полуночи!!
«Рыцарь вечности»? Я всё ещё не был уверен, кто отвечал за формирование новых титулов, но все улики указывали на саму Полночь. Кто бы ещё успел придумать столь пафосное словосочетание и в кратчайшие сроки распространить его среди своих обитателей? И всё, из песни слов не выкинешь, назвали рыцарем — полезай в… доспех. Мне оставалось только подключиться к общему ликованию, а вскоре ещё и переместиться в трапезную, где Кулина ухитрилась приготовить пир абсолютно на всех желающих.
Даже если бы Кас находилась с нами, в Полуночи всё ещё хватало нерешённых проблем, внутренних и внешних. В том числе таких, за которые было бы неплохо взяться прямо сходу. Но напряжение последних недель было столь велико, что требовало выхода, разгрузки. Тем более, что и повод оказался серьёзный — шутка ли, сердце замка снова билось в полную силу, древняя рана закрылась, и Полночь постепенно возвращалась к жизни. Это ощущали все, и это чувство было сродни лёгкой эйфории, несущей долгожданное облегчение.
Сегодня ночью мы праздновали победу.
Вслед за пиром пришло время докладов и рапортов, но в основном это тоже стало своеобразным продолжением праздника. Кулина отчиталась, что автоматическое пополнение запасов на кухне возобновилось начиная с прошлых суток. Лита поделилась выкладками насчёт значительного укрепления дневного барьера. Хвоя, пользуясь Литой как переводчиком, рассказала про ускоренный рост и укрепившееся здоровье растений в саду. Я до сих пор не знал, как паучишка понимала немую дриаду, но спросить не успел — на смену парочке выступил Александр. Командир гвардии дал короткий, но ёмкий рапорт о том, что низшие тени постепенно возвращаются на прежние места обитания. Они нападают, не боясь смерти, что означает только одно — механизм возрождения вновь заработал в полную силу. На гвардейцах теорию пока не проверяли, приказ «не умирать» никто не отменял, но всё указывало на долгожданное окончание смутного периода.
Со мной хотели поговорить почти все — Луна сковала отличные новые образцы оружия, у Геннадия и Инзора имелась информация о найденных и отсортированных книгах, Нидрэ хотела поделиться, как она нарастила мастерство магии, Ава и Ян просто мечтали показать, как научились прыгать на врага с высоты. Но перед всем этим я подозвал Терру. Я понимал, что срочных новостей о состоянии Кас не было, иначе леди-вампир выступила первой, но ждать больше уже не мог.
— Как она?
— Отдыхает, — на губах целительницы мелькнула обычная её ироничная улыбка, но быстро погасла. — Нам с Лаа удалось значительно замедлить процесс распада.
— Какого ещё распада? — холодея, переспросил я.
— Гибели души, — просто сказала Терра. — Разложения и исчезновения вследствие избыточной потери сил. Вы могли наблюдать Кас в похожем состоянии, когда ещё не заступили на роль хозяина, Вик. Тогда её спасло очищение, но дважды в эту реку войти нельзя.
— Это произошло… из-за жертвы? Из-за второго испытания?
— Вы и сами знаете ответ. Но прежде чем корить себя и убиваться, скажу так: без помощи любой из слуг вы бы сейчас оказались на её месте. Умирающей, гниющей заживо душой, запертой в телесной оболочке. И поверьте, ваше лечение обошлось бы куда дороже.
— То есть, лечение есть?
— Возможно. Благодаря помощи Лаа у нашей пациентки появилось около месяца жизни… Месяца существования, за который можно сделать многое. Или не сделать — тут уж как повезёт.
Мяч опять на моей стороне. К счастью, первый шаг был вполне понятен — обратиться к самой Полуночи и просить о помощи изо всех сил. Пока железо горячо, пока я пребывал в статусе «рыцаря» и её нового любимца, пока до нас не добрались иные масштабные проблемы всех мастей. Я знал, что Терра не любила Полночь, и Лаахиза, похоже, разделяла это чувство. Но сейчас это был самый надёжный вариант, с которым не стоило затягивать, даже учитывая месяц в запасе. Никто бы не стал с этим спорить.
— Ты знаешь, — вдруг сказал я. — Полночь вовсе не пыталась наказать Роланда. Его слияние со Жнецом было… своего рода наградой. Она просто не осознаёт, как это смотрится со стороны.
— Вы же понимаете, Вик, что это не исправляет ситуацию, — мягко сказала Терра. — Скорее, даже делает её хуже.
— Намерения тоже важны.
— Безусловно. Но кроме них она не сделала ничего, дабы защитить наследие лорда Роланда. Ничего, чтобы оградить его друзей, возлюбленных, его сына и дочь от ужасной судьбы. Род фон Харгенов не прервался, ибо его защищает могущественная магия, но сама Полночь пальцем об палец не ударила. Ей всё равно. Всегда было всё равно.
— Терра…
— Я рада, что вы вернулись, Вик. Даже не так, я счастлива, что вы живы. Я… люблю вас — насколько на это способно моё старое холодное сердце. Но чтобы убедить меня, что Полночь вдруг решила измениться, вам понадобится больше, чем просто слова.
Мне нечего было ей возразить.
На связь с Полуночью я вышел примерно в середине ночи. Спустя часы празднования и ликования, отчётов, докладов и бесед, мне предстоял самый важный разговор за сегодня. И я нервничал, блин с горохом, нервничал гораздо сильнее, чем стоило бы. Посещение сердца, музыка высших сфер, сражение внутри моей собственной головы, восстановление подачи энергии, долгий диалог — всё это какая-то часть моего измученного мозга неосознанно пыталась записать в категорию странных снов. Я сопротивлялся, предоставляя факты об успешном походе, но попытки продолжались. И окончательно пресечь их можно было только одним способом.
