Ознакомительная версия. Доступно 18 страниц из 86
Шугар Бет решила, что чем меньше времени проведет в церкви, тем лучше, поэтому достала свадебное платье с чердака, где все это время его прятала, и переоделась в гардеробной Колина. Как раз в тот момент, когда она надела туфли, появились Линн и Джуэл, чтобы вести невесту на церемонию. При виде Шугар Бет, облаченной в подвенечный наряд, они оцепенели и тихо ахнули.
– Надеюсь, ты не собираешься стоять у алтаря в этом? – осведомилась Линн, немного придя в себя.
– Это моя четвертая свадьба, – отрезала Шугар Бет, – так чего вы ожидали?
Джуэл бросила на Линн многозначительный взгляд:
– Говорила же Уинни, что она в дурном настроении!
– И все же ты чудесно выглядишь, – заключила Линн. – Даже больше чем чудесно. Но Колина хватит удар.
– Кто-то из вас его видел?
– Он, наверное, с Райаном, – неловко пробормотала Джуэл.
– Или на пути в Южную Америку, – фыркнула Шугар Бет и, поцеловав на прощание Гордона, направилась к машине Джуэл, вызывающе стуча острыми каблуками расшитых бисером босоножек.
Знакомые запахи окутали Шугар Бет, едва она вошла в заднюю дверь краснокирпичной пресвитерианской церкви. Уинни, на редкость элегантная в золотистом шелковом платье, ждала у порога и, хотя недовольно прищурилась, окинув взглядом платье Шугар Бет, все же мудро придержала язык.
– Скажи, что видела Колина, – шепнула Шугар Бет, когда Уинни подтолкнула ее к маленькой комнатке рядом с притвором.
– Колином занимается Райан.
– Значит, не видела.
– У меня не было времени его искать. Нужно было подобрать музыку, и цветы у алтаря стояли не так, а потом Джиджи накрасила веки серебряными тенями. Это ты ее научила? Ладно, не важно. – Губы Уинни растянулись в вымученной улыбке. – Кстати, как насчет чего-то старого и чего-то одолженного? Платье на тебе новое, глаза голубые, но нам нужно подумать об остальном [49].
– Когда выходишь замуж в четвертый раз, суеверия каким-то образом теряют всякую силу, не говоря уже о значении.
– Это твое последнее замужество, и дело не в суевериях, а в традициях, и традиции всегда важны.
Уинни открыла маленькую, усыпанную пайетками сумочку, вытащила жемчуга Дидди и застегнула на шее Шугар Бет.
– Но не советую питать особых надежд: я заберу их обратно, как только окончится прием, – предупредила она.
Шугар Бет коснулась бусин кончиками пальцев, и глаза наполнились слезами.
– О, Уинни, – прошептала она, обнимая сестру. – Я люблю тебя.
– Я тоже люблю тебя, – ответила Уинни и немедленно разрыдалась сама.
Органистка заиграла прелюдию, и сестры стали деловито подпрыгивать, обмахиваясь руками, чтобы высушить слезы, не размазав косметику. Уинни высморкалась и шмыгнула носом.
– Колин определенно здесь. Миссис Паттерсон никогда не начинает играть, пока жених с невестой не прибудут в церковь.
– Она ненавидела меня с самого девятого класса, когда мне дали партию Феи Драже вместо ее бесценной Кимми.
– Не может быть, чтобы весь Парриш участвовал в заговоре против тебя.
– А это мы посмотрим.
Прелюдия подошла к концу. Уинни сунула в руки Шугар Бет свадебный букет из белых лилий, сама взяла букет поменьше и вывела невесту в притвор. Шугар Бет успела увидеть только два последних ряда скамеек, но даже на них не было свободных мест.
– Что это на тебя нашло? Пригласить такую прорву народа, это же нужно было!
– Вы с Колином будете достойными членами нашей общины, – возразила Уинни. – Весь город заслужил честь быть свидетелями на вашей свадьбе.
– Если только Колин соизволил прибыть.
– Конечно, соизволил.
Орган разразился свадебным гимном, и зубы Шугар Бет мелко застучали.
– Я не выйду в проход, пока ты не заглянешь за угол и не уверишься, что он здесь.
– Он должен быть здесь. Иначе Райан никогда бы…
– Не желаю ни слова слышать о Райане! – прошипела она. – Твой муж тоже имеет все причины меня ненавидеть и, возможно, заодно с ними.
– Верно, – кивнула Уинни, – а кроме всего прочего, есть еще я.
И с этим зловещим намеком она завернула за угол и исчезла в проходе.
Музыка нарастала, становясь все громче. Шугар Бет расправила плечи и постаралась подавить нарастающий страх. Стоило ей показаться в проходе, как собравшиеся встали, загораживая ей алтарь. Она крепче сжала букет разом вспотевшими ладонями. Четыре мужа! Только клиническая идиотка способна согласиться выйти замуж в четвертый раз!
Море лиц, повернутых к ней, целых три сотни, но среди них нет того единственного, которое ей так необходимо видеть.
И она не видела… до тех пор, пока не оказалась в конце прохода. Он стоял у алтаря рядом с Райаном. Оба были в черных смокингах, и Колин, очевидно, чувствовал себя в своем так же комфортно, как в старых джинсах. Белоснежная рубашка оттеняла загорелое лицо, похудевшее и осунувшееся с тех пор, как Шугар Бет в последний раз его видела. Похоже, не она одна страдала потерей аппетита, и осознание этой мелочи дало ей ровно столько отрицательной энергии, чтобы хоть как-то передвигать ноги. Значит, ему тоже пришлось нелегко! Что же, пустячок, а приятно!
Сердце Колина замерло при виде медленно приближавшейся Шугар Бет, одетой во все черное. Он невольно хмыкнул и впервые за последние два месяца почувствовал, что немного расслабился.
Несмотря на цвет, платье было изумительным. Длинное, тонкое и без бретелек, с диагональными полосами крошечных черных бусинок, расширявшихся к подолу. Она плыла ему навстречу – само изящество, воплощение изысканности и элегантности. Светлые волосы и гладкие белые плечи поднимались из выреза платья, как пена на бушующих волнах в штормовом море. Нервность и неуверенность, льнувшие к ней, как вторая кожа, когда она только что приехала в Парриш, теперь исчезли. Она стала мягче, изысканнее и гораздо для него дороже, чем можно было представить, но убийственный блеск серебра в светло-голубых глазах напомнил, какую опасную игру он затеял. И эта игра еще не кончена.
Она остановилась рядом с ним и передала букет Уинни. Он взял ее за руки. Они показались ему холоднее льда, но и его были не теплее.
Церемония началась. Он бы предпочел написать обеты сам, такие, которые искренне говорили бы о глубине его чувств к этой великолепной женщине, но в этом случае она должна была сочинить свои, а он не посмел доверить ей эту миссию, опасаясь, что дело кончится проклятиями прямо у алтаря. Угрозы и запугивание были единственным известным ему способом убить дракона, слишком долго державшего принцессу в плену. Они предназначены друг для друга, и он был полон решимости как можно скорее положить конец ее страданиям.
В его мысли ворвался голос священника. Пастор Дэниелс слыл приверженцем традиций, и поэтому ему в голову не пришло несколько изменить обычный порядок.
– Кто отдает эту женщину в жены этому мужчине?
Последовала долгая пауза. Прихожане принялись нервно ерзать. Колин нахмурился. Райан улыбнулся и выступил вперед:
– Я.
После этого пастор немного опомнился и тут же опустил ту часть, где требовалось перечислить возможные препятствия к браку или молчать о вышеуказанных препятствиях до конца дней своих, поскольку это требование наверняка подняло бы с мест всех присутствующих.
Жених с невестой обменялись обетами. Шугар Бет произносила свои резко, почти гневно, и Колин ее понимал. Она давно лишилась веры в обеты, и именно эта церемония пробуждала в ней самые неприятные воспоминания. Но все же ей придется пройти и через это.
Далее все шло как в тумане: что-то тяжелое, бесконечно нудное, что необходимо вынести и постараться поскорее выбросить из головы. Как ни удивительно, у Шугар Бет нашлось для него кольцо: простой кружок белого золота. Он надел ей на палец ослепительный бриллиант в два с половиной карата. Скромность и утонченная простота не для таких женщин, как его Шугар Бет.
Снова требование принести обеты, и наконец объявление:
