Но именно в этом походе молодого парнишку поджидала смерть: слишком быстрым оказался бросок лесной твари, слишком яростной была её агония, и хотя сам Пален успел всадить её в брюхо копьё ещё с десятком других солдат, голову сыну его сёстры всё равно оторвало. Не уберёг.
Старый воин тряхнул головой, вспоминая, зачем он вообще на улицах. Сотник отправил их прочёсывать квартал, в поисках женщин. Ближайшие дома, похоже, уже проверяли другие солдаты, а что делать ему? Пален двинулся по улице, с интересом осматривая незнакомую архитектуру довольно красивого города. Мог ли он представить себе, что когда-нибудь окажется в королевстве жизни, так далеко от родного дома? Наверное, это было бы прекрасное путешествие под конец жизни, после которого было бы здорово наконец-то уйти на покой… Если бы только не племянник…
Ветеран тяжело вздохнул.
— Что-то случилось? — звонкий девичий голос разнёсся откуда-то сверху.
Пален поднял глаза и с удивлением увидел молодую девушку, сидящую на одной из крыш, болтая ногами. Совсем ещё пигалица, со слегка угловатой фигурой, лет тринадцати-четырнадцати на вид.
— Всё в порядке, дитя. — тепло улыбнулся старик. — Мы просто выполняем королевский приказ. Тебе не о чем волноваться, но лучше вернись в дом: многие всё ещё ожидают засады, а солдаты парни резкие…
— Я не ребёнок! — возмущённо воскликнула девчонка, скрестив руки на груди. — Я уже женщина! — Между прочим, я недавно заняла третье место на турнире по стрельбе из лука, и могу за себя постоять!
Пален скорбно вздохнул и скривился. Желания что-то делать не было совершенно. Право слово, лучше бы он в таверне просто посидел, помянув со старыми ветеранами павших. Но раз сама говорит, что женщина… Приказ есть приказ.
— Ну спускайся, раз женщина. — мрачно сказал пожилой воин. — Дело есть.
Девчонка ловко спрыгнула вниз на улицу и упёрла руки в бока, с интересом смотря на воина сверху вниз.
— Выкладывай своё дело!
Пален скептически осмотрел пигалицу и подумал, что ему даже верёвка не пригодится. Такая тощая… Та лишь удивлённо вскрикнула, когда он заломил ей руки и задрал юбку.
Надеюсь, сестра об этом никогда не узнаёт, философски подумал старик, делая своё дело. Некстати вспомнилось, что схожего возраста, наверно, сейчас уже одна из его внучатых племянниц… Рассказать кому — засмеют...
Закончив, Пален уже развернулся и намеревался двинуться к сотнику, отчитавшись о выполненном деле, как внезапно в спину донёсся изумлённый девичий голосок:
— Ты что, так просто возьмёшь и уйдёшь?
Старик остановился и обернулся, даже как-то смутившись.
— Это просто королевский приказ…
— Не знаю никаких приказов! — недовольно вздёрнула носик пигалица, поправляя юбку. — И вообще, это было довольно грубо, хотя мне и понравилось! Однако ты всё ещё можешь исправить это, если прочитаешь мне стихи перед рассветом, купишь лесного нектара и сладостей! — на миг девчонка задумалась, и важно кивнув сама себе, продолжила: да, сладостей побольше!
— Не слишком ли я староват для романтических прогулок с тобой? — скептически хмыкнул Палён.
— Надо было раньше об этом думать. — пигалица уверенно подхватила старика под локоток и потащила дальше по улице. — И вообще, между прочим, после всего случившегося, ты просто обязан на мне жениться. Идём, тут недалеко есть неплохая таверна. Начнём с нектара, а там, глядишь и в книжную лавку заглянем — ты читать умеешь?
Разумеется, старый Пален мог просто развернуться и уйти от наглой девчонки. Но, с другой стороны? В конце концов, почему бы и нет? Жалования он скопил немало за годы службы, на дом и хозяйство должно хватить. Город хороший, можно осесть и здесь.
Старик окинул девочку совсем другим, оценивающим взглядом, от которого та слегка поёжилась, вмиг растеряв былой пыл.
— Как тебя зовут-то хоть, невеста? — с лёгкой усмешкой спросил старый Пален.
— Лина. — тихо ответил девчонка.
— Ну, показывай, где тут у вас делают лучшие сладости и книжная лавка, Лина. — улыбнулся пожилой воин. — Я умею читать. Меня, кстати, зовут Пален.
Юная лучница немедленно расплылась в искренней, довольной улыбке, взмахнув серебристыми волосами, и вцепилась в губы новоявленного жениха поцелуем.
Пален легко подхватил девушку и усадил себе на шею. Пусть он уже немолод, но и она будет полегче чем мешок с тренировочными доспехами и оружием. Может, он и старик, но на то, чтобы выполнить королевский приказ хотя бы в отношении одной женщины, его ещё хватит.
Принцесса Леана вздрогнула, проснувшись разговоров за дверью, и в панике осмотрела комнату.
Она была одна, на окровавленных простынях и в разорванной одежде, и чудовища, что было тому виной, рядом не было. Из-за закрытой двери, которую охраняли странные безмолвные воины в бирюзовых доспехах, доносились голоса.
— Вы же сами слышали, что здесь происходило! — говорил громкий, недовольный женский голос. — Позвольте мне хотя бы принести девочке завтрак: вы же воины, гвардейцы, а не палачи! Наверняка принцессе потребуется немало сил…
— Король велел, чтобы члены королевской семьи ни с кем не общались. — прогудел равнодушный голос стража.
— Заткните мне рот кляпом, если у вас недостаточно слуха, чтобы проследить за этим! Можете обыскать меня и еду на предмет записок! Но дайте наконец ей поесть, что вы за нелюди такие! Или помимо этого, у вас приказ заморить всех пленниц голодом?
За дверью послышалось шуршание и лёгкий звон посуды. Похоже, стража действительно обыскала служанку… А затем дверь отворилась, и внутрь быстро проскользнула невысокая, полная женщина преклонных лет, с большой тележкой на колёсах.
Леана смутно припоминала её: похоже, это была одна из старших кухарок, что готовили еду для всех во дворце…
Кухарка аккуратно прикрыла дверцу за собой и быстрым, острым взглядом окинула кровать, мгновенно поняв всё произошедшее, и это заставило принцессу сжаться. Леана хотело было что-то сказать, но женщина быстро покачала головой, приложив палец к губам. А затем принялась раскладывать еду на тумбочку рядом.
Аппетита у девушки не было совершенно, однако Леана со вздохом вынуждена была признать правоту разговора у двери: как бы дело ни обернулось дальше, силы ей действительно будут нужны. Но вместо этого женщина молниеносно цапнула её за руку, тянущуюся к еде, прервав принцессу, а затем быстро выдвинула с низа тележки огромный чан с тёплым супом. А затем, мотнув головой, недвусмысленно предложила принцессе залезать туда.
Леана не была дурой, но… Чан с супом? Одно в глазах кухарки была лишь стальная непреклонность.
Худая, стройная девушка, с трудом уместилась в чане, а женщина, поднапрягшись, уложила его обратно на тележку, прикрыв крышкой. А затем невозмутимо покатила тележку обратно, на выход, не теряя больше ни мгновения.
