Ульрих подошёл к столу, на котором была разложена карта Равенсхолма.
-Двойник, принявший облик Харта, сообщит дочери, что Валериан - опасный вампир, которого нужно уничтожить. Зная благородную натуру девчонки, она попытается проверить это сама. - Его палец указал на университет. - Когда Валериан бросится её спасать - а он бросится, я знаю его слабость к смертным - мы возьмём его.
- А настоящий Харт?
- О, он жив, - Ульрих улыбнулся. - Пока. Он нам ещё пригодится, когда Совет и "Серебряный крест" уничтожат друг друга.
- Ты хочешь войны между вампирами и охотниками? - Моргана выглядела впечатлённой.
- Я хочу полного уничтожения старого порядка, - глаза Ульриха полыхнули красным. - Равенсхолм станет первым городом нового мира, где будут править мои создания. Ни вампиры, ни люди, а нечто большее. Гораздо большее - я нашёл то, что обновит этот мир, наполнит его великой силой.
Он подошёл к странному алтарю, на котором лежал древний артефакт - нечто похожее на сердце, но внешне похоже на сделанное из тёмного металла, при этом пульсирующее словно живое.
- "Сердце Тьмы", - прошептала Моргана. - Так оно действительно существует...
- Да, - Ульрих бережно коснулся артефакта. - Легенда гласит, что оно это - окаменевшее сердце самого первого вампира, поэтому оно способно контролировать всех детей ночи. Себастьян искал его веками, чтобы уничтожить. А я нашёл. И теперь уничтожу все, что так рьяно защищает этот предатель.
Он повернулся к донорам, всё ещё висящим в цепях.
- Готовь экстрактор, -приказал он Моргане. - Сегодня мы возьмём последнюю порцию их крови. А затем... - он посмотрел на двойника с лицом Виктора Харта, - Начнём нашу игру
***
Когда Моргана ушла, Ульрих торопливо вернулся к резервуару. Доноры, висевшие на стене, провожали каждое его движение испуганными взглядами. Да, пускай боятся, к чужому страху он привык - он сопровождал его всю его долгую жизнь. Люди глупы, они не понимают, что дар вампиризма- это счастье, избранность, а не проклятие. Что вампиры гораздо лучше, совершеннее, умнее, физически выносливее, чем те отродья тьмы, коими выставляют их жалкие смертные в своих не менее жалких легендах или научных трактатах. Охотники- другое дело, те прекрасно осознают, с кем им предстоит бороться. Тот же Виктор Харт, говорят, его упрямство и преданность охоте не меньше, чем у его предков. Впрочем, Ульрих этого не увидел - лишь глупца, что добровольно пришел в расставленную им ловушку.
-Пожалуйста.- донеслось испуганное всхлипывание от стены, Ульрих, лениво обернувшись, увидел устремлённый на него взгляд. Донор Лидии Мортем.
-Я весь во внимании, юная леди.- издевательски поклонился он худенькой девушке. Та, вздрогнув от его тёмного взгляда, дёрнулась, зазвенев цепями.
-Пожалуйста...Отпустите нас. Моя госпожа...Она даст вам много денег, сколько вы захотите. - другие доноры лишь обречённо следили за заранее обречённой на провал попыткой. Но юная донор в силу наивности не понимала этого. - У Лидии есть замки, есть много ...
Ульрих, рассмеявшись, оборвал её взмахом руки.
-Предлагать вампиру богатство? Милая, ты смогла развеселить меня, поэтому, так и быть, умрёшь последней. - он скользнул глазами по донорам.- Видишь ли, самое главное наше сокровище - кровь. Это то, за что мы готовы отдать все на свете. А, особенно, свежая юная кровь. - его глаза налились красным. Мгновение- и Ульрих оказался рядом с девушкой, хищно принюхиваясь к ней. Затем удовлетворённо кивнул.- Такая, как у тебя.
Жертва не успела даже вскрикнуть - настолько быстро всё произошло. Рот Ульриха на глазах становился огромным, челюсть затрещала так, словно крошилась на сотни маленьких кусочков. Зубы заострились, увеличиваясь в размерах.
-Нет... пожалуйста.... Прошу вас...- прошептала охваченная ужасом девушка. С другого конца стены донёсся грубый оклик:
-Возьми меня, грязное чудовище! Оставь её!
Ульрих скривился в подобии усмешки - настолько, насколько это позволял его новый жуткий облик. А затем набросился на жертву перед собой- впился прямо в горло. Девушка, выгнувшись всем телом, обмякла. С другого конца стены послышались угрозы и проклятия, но Ульрих жадно пил кровь, пока, наконец, не насытился. Тогда он, отступив, принял свой обычный облик. Окинув себя взглядом, он отметил, что одежда пришла в негодность - слишком много крови. Нет, после того, как он вновь вышел в мир, его манеры полностью испортились. В лесах, где он скрывался раньше, ожидая, пока заживут раны, вернётся сила, он питался лишь зверьём и редкими путниками, что осмелились идти сквозь лес, срезая дорогу. Обернувшись к пленнику, что всё ещё сыпал проклятиями, он ощерился в хищной ухмылке:
-Слишком разговорчивая еда может вызвать несварение желудка, вы ведь в курсе, Оливер?- подмигнул он мужчине, который тут же замолчал, с ненавистью глядя на него.
8. Любовь
Элеонора нервно постукивала карандашом по раскрытой тетради. Лекция профессора Валериана подходила к концу, но она едва ли услышала хоть слово из его монолога о влиянии готической литературы на современную прозу. Всё её внимание было приковано к тому, как он двигался по аудитории - уверенно, словно хищник, разыскивающий добычу. Студенты на его лекциях всегда вели себя идеально, будто подчинённые его воле, вот и сейчас не было ни разговоров, ни перешептываний.
С того неловкого ужина прошло две недели, и что-то изменилось. Взгляды Себастьяна стали дольше задерживаться на ней, иногда он "случайно" оказывался рядом в библиотеке, а вчера на её столе в читальном зале появилась книга - редкое издание "Грозового перевала" с кратким посланием на форзаце: "Подумал, что это может тебя заинтересовать. С.В."
- Мисс Харт, задержитесь, пожалуйста, после лекции, - его глубокий голос вывел её из задумчивости.
Студенты начали собирать вещи, аудитория наполнилась шумом отодвигаемых стульев и приглушённых разговоров. Элеонора медленно складывала конспекты в сумку, ощущая, как сердце колотится о рёбра.
- Элли, ты идёшь? - Бен Гризерс, высокий светловолосый парень, опёрся о её стол, загораживая от неё Себастьяна. - Мы собирались в "Синюю сову" на кофе, помнишь?
Он смотрел на нее всё тем же влюбленным взглядом, что и раньше, хоть Элеонора не раз говорила Бену, что он зря тратит с ней время. Девушка совершенно не тянуло к нему, но Бен, кажется, упорно не желал с этим мириться.
- Мы не собирались, Бен, - тихо возразила Элеонора. - Ты предложил, я не ответила.
- Да ладно тебе, -он улыбнулся с той самоуверенностью, которая всегда раздражала её. - Тебе всё равно нечего делать вечером, я же прав? Будешь или сидеть дома или гулять с этой занудой Мэвис, ведь так?
- Мисс Харт занята, - холодный голос Валериана прозвучал совсем близко. - У нас запланирована консультация по её курсовой работе.
Элеонора удивлённо подняла глаза- она ничего не планировала с профессором. Себастьян стоял в нескольких шагах, высокий, в безупречном тёмном костюме, с выражением лица, не допускающим возражений.
Бен выпрямился, его дружелюбие мгновенно испарилось.
- Вы слишком много внимания уделяете отдельным студенткам, профессор, - процедил он. - Люди начинают говорить всякое ...
По аудитории пробежал шёпот - оставшиеся студенты с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой. Противостояние ученика и преподавателя всегда вызывало повышенный интерес - этим студенты ничем не отличались от ребят из младшей школы.
- Следите за словами, мистер Гризерс, - в глазах Себастьяна блеснула сталь. - Ваши инсинуации неуместны и могут иметь последствия.
Элеонора почувствовала, как холодок пробежал по спине от того, как он произнёс слово "последствия".
- Это угроза? - Бен, выпятив грудь, шагнул вперёд.
-Бен, прекрати, -Элеонора встала между ними. — Я действительно консультируюсь у профессора Валериана. Это всё- обычные академические отношения!
