Ложь далась ей удивительно легко, хотя что-то подсказывало- их отношения с Себастьяном уже давно вышли за рамки академических, пусть и негласно.
- Конечно, - Бен бросил на неё обиженный взгляд. - Как скажешь, Элли. Но когда наиграешься в студентку и профессора, не приходи ко мне плакаться.- отрезал, словно бы Элеонора хоть когда-нибудь делала именно так, приходила выплакаться к Бену.
Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Аудитория окончательно опустела, и Элеонора осталась наедине с Себастьяном.
- Я не назначала с вами консультацию, - произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
- Нет, - он приблизился, и она ощутила тонкий аромат его парфюма -сандал и что-то терпкое, неуловимое. - Но ты хотела избавиться от назойливого внимания мистера Гризерса, не так ли?
- Бен... он безобидный. Просто настойчивый.
- Настойчивость без такта превращается в преследование, Элеонора, - Себастьян произнёс её имя так, словно пробовал его на вкус. - Ты заслуживаешь большего уважения.
- Я могу постоять за себя, - она подняла подбородок.
Уголок его рта дрогнул в намёке на улыбку.
- Я не сомневаюсь. Но это не значит, что ты должна терпеть неприятное общество.
Элеонора почувствовала, как к щекам приливает кровь- общество самого профессора ей было приятно, очень приятно. Он стоял так близко, что она различала мелкие золотистые крапинки, вспыхивающие в его тёмных как сама ночь глазах. По её телу в ответ распустились цветами страсти миллионы маленьких искр- от удовольствия находиться рядом с мужчиной, который нравится.
- Понравилась книга? - неожиданно спросил он.
-Я... ещё не начала читать.
- Жаль. Думаю, ты найдёшь много общего с Кэтрин Эрншо, - го пальцы легко коснулись её руки. -Та же страсть скрывается за твоей сдержанностью. Интересно, какова ты...
Элеонора отступила на шаг, сердце колотилось как безумное.
- Профессор Валериан... Прекратите, хватит!- от нервов голос сорвался на крик, прозвучавший нелепо гротескно в тишине аудитории. Его близость рождала в ней непонятное, смутное смятение- хотелось и броситься к нему на шею, покрывая поцелуями это будто вылепленное рукой талантливого скульптора лицо, и, одновременно, развернуться и бежать от него как можно дальше.
- Себастьян,- поправил он. -Когда мы наедине, я предпочёл бы, чтобы ты называла меня по имени.
- Это неуместно, - выдохнула она.
- Почему? Потому что я твой преподаватель? Или потому, что ты боишься того, что чувствуешь?
Его прямота ошеломила её. Она не знала, что ответить.
- Я заеду за тобой завтра вечером,- сказал он тоном, не допускающим возражений. - В половину восьмого, поедем в ресторан "Ла Маре". Я забронирую столик.
- Вы даже не спросили, свободна ли я, - возмутилась Элеонора.
- А ты свободна? - в его глазах мелькнуло что-то опасное и притягательное.
-Нет... то есть, да, но...
- Тогда до завтра, - он взял свой портфель и направился к двери. - И, Элеонора, -он обернулся, -надень то бордовое платье. Оно идеально подчёркивает цвет твоих глаз.
Она застыла в изумлении - она никогда не появлялась в университете в том платье. Откуда он знает? Да ещё и адрес - она ведь не говорила ему, где живёт? Конечно, адрес он мог бы посмотреть в её личном деле студента, но вот платье?
***
Весь следующий день Элеонора не находила себе места. Его слова, взгляды, прикосновения -всё это кружило в голове, не давая сосредоточиться. После занятий она столкнулась с Беном в коридоре.
- Элли, нам нужно поговорить, -он выглядел взволнованным, даже испуганным.
- Бен, сейчас не время...
- Нет, ты должна меня выслушать, -он крепко схватил её за локоть и оттащил в сторону от потока студентов. - Я навёл справки о твоём профессоре. Знаешь, что случилось с его предыдущей ассистенткой в Оксфорде?
-О чём ты говоришь? -она нахмурилась.
- Она исчезла, Элли, - в его глазах читался настоящий страх. -Просто испарилась. Никаких следов, никаких записей о выезде из страны. И знаешь, что самое странное? Полиция допрашивала Валериана, но вскоре все обвинения были сняты. Словно кто-то поспособствовал.
- Ты несёшь чушь, - Элеонора попыталась вырваться.- Я искала информацию о нём и ничего не..- смутившись, она замолчала, понимая, что выдала себя с головой.
Бен яростно сверкнул глазами. Кажется, он, наконец, понял, что Себастьян ей нравится.
- Я видел его с тобой, как он смотрит на тебя. Это ненормально, Элли. Он опасен.
- Отпусти меня, Бен, - она с силой дёрнула рукой.
- Я не позволю ему причинить тебе вред, - его лицо исказилось от решимости. - Я собираюсь пойти к декану, рассказать всё.
- Не смей, - её голос дрогнул. -Ты ничего не знаешь!
- Я знаю достаточно, - он наконец отпустил её. - И если ты не прислушаешься к голосу разума, я сделаю это за тебя.
Элеонора смотрела, как он удаляется по коридору, и чувствовала странную тревогу. Что если в его словах есть доля правды? Но откуда Бен смог вообще что-то узнать о Себастьяне, тогда как она сама не нашла никакой информации? Или же всё - банальная выдумка парня, которому она нравится?
***
Вечер с Себастьяном в ресторане был как сон - дорогое вино, изысканные блюда, приглушённый свет, его гипнотический голос, рассказывающий о путешествиях по Восточной Европе, о древних замках и забытых легендах. Он говорил на нескольких языках, знал историю искусства, литературы, философии. Рядом с ним Элеонора чувствовала себя одновременно ничтожной и особенной - его внимание было сосредоточено полностью на ней, как будто она была единственной женщиной в мире. Он перешел на " ты", и это будто сломало ещё один барьер между ними, хоть сама Элеонора все ещё внутренне противилась, когда обращалась к нему на " ты".
- Ты мало рассказываешь о себе, - заметил он, когда официант принёс десерт.
- Моя жизнь не так интересна, как ваша... твоя, - поправилась она, всё ещё не привыкнув к этой новой форме обращения.
- Расскажи о своей семье, -его пальцы легко коснулись её запястья.
Элеонора напряглась.
- О моем отце знают многие в Равенсхолме, а мама...Она умерла, едва я появилась на свет. .
Его взгляд стал непроницаемым.
- Прими мои соболезнования. Потеря близких - самое тяжёлое испытание.
- Ты говоришь так, будто знаешь это по собственному опыту, - она внимательно посмотрела на него.
- Я жил достаточно долго, чтобы понять: всё, что мы любим, мы в конечном итоге теряем, - его голос стал глубже, темнее. - Поэтому стоит ценить каждый момент.
Когда они вышли из ресторана, Элеонора наотрез отказалась садиться в машину, и тогда Себастьян настоял на том, чтобы проводить её до дома. Ночь была холодной, и он накинул ей на плечи свой пиджак. Они шли по пустынной аллее, неподалеку светились огни на башнях старого кампуса их университета, Элеонора не могла не вспомнить о словах Бена.
- Ты был когда-нибудь в Оксфорде? - неожиданно спросила она.
Себастьян бросил на неё быстрый взгляд.
- Я преподавал там несколько лет назад. Почему ты спрашиваешь?
-Просто интересно, -солгала она. - У тебя был там... у тебя были ассистенты?
Он остановился и повернулся к ней, изучая пристальным взглядом.
- Твой друг Бен что-то рассказал тебе, не так ли?
Его проницательность испугала её.
- Я не знаю, о чём ты...
- Знаешь, - его голос стал ледяным. - Он копался в моём прошлом. Это опасная игра, Элеонора.
- Что случилось с твоей ассистенткой? -прямо спросила она, собрав всю свою смелость.
- Она уехала. Нашла лучшую работу в Праге, насколько я знаю.
- Почему тогда полиция допрашивала тебя?
Его лицо на мгновение исказилось чем-то похожим на гнев, но он мгновенно взял себя в руки.
- Потому что люди любят создавать сенсации из ничего. Её отъезд был внезапным, без предупреждения. Кто-то счёл это подозрительным, - он сделал шаг к ней. - Ты веришь своему Бену больше, чем мне?
