Лунная угроза (сборник 2024) - Гамильтон Эдмонд Мур

ДЛЯ ХЬЮСТОНА ВЕСЬ дикий кричащий, ревущий, топчущий водоворот стал одним из невообразимых кошмаров, но когда он отправился на север со своими друзьями. Его спутники толкались, прокладывая себе путь в толпе, а у Хьюстон все внимание сосредоточил на стрелке радиоскопа. Он яростно старался удерживать прибор ровно, пока они двигались на север, а затем, когда они прошли квартал по узкой улочке, ему показалось, что стрелка, которая регистрировала интенсивность излучателя Властелина Смерти, медленно ползет назад. В мерцающем электрическом свете он не мог быть в этом уверен, но когда они прошли на север еще один квартал, Хьюстон увидел, что стрелка на самом деле ползла назад по мере их продвижения на север.

— Назад! — крикнул он остальным. — Мы уходим от источника излучения… от проектора. Теперь он южнее нас!

Ученые быстро развернулись и отправились обратно по длинной улице, сражаясь с натиском обезумевшей от паники толпы, которая, несмотря на странные костюмы и шлемы, не обращала на них никакого внимания в безумной борьбе за освобождение города. И когда они снова двинулись на юг, Хьюстон увидел, как стрелка радиоскопа снова поползла вперед. Она ползла и ползла, и затем, когда они прошли мимо двери Бактериологического института, из которого вышли так недавно, они увидели, что стрелка все еще ползет вперед, указывая на то, что проектор силы Властелина Смерти был спрятан где-то еще на юге. Теперь они пробирались вдоль Бродвея через путаницу неровных переулков, которые окружали его южную часть, указательная стрелка радиоскопа все еще ползла вперед. Но когда они прошли перекресток еще одного из этих переулков, Хьюстон увидел, что стрелка остановилась, ползла назад, пока они шли дальше.

Они тут же повернули обратно на боковую улицу, которая, как он мельком увидел, была улицей Барнетт. Сохраняя строй, хотя здесь идти было проще — толпы на темных улицах были не такими густыми, они двинулись по ней на восток, но стрелка снова поползла назад. Они повернули еще раз, двинулись на запад по боковой улице, и стрелка прибора поползла еще дальше, и теперь немного дрожала. Они шли, пока стрелка снова не начали скользить по циферблату, а затем повернули назад, остановившись. Они стояли на перекрестке и перед ними на перекрестке было одно из кирпичных зданий в восемь-десять этажей, выстроившихся вдоль темной улицы, занятой в основном швейными фабриками и другими предприятиями легкой промышленности. Однако, когда пятеро ученых приблизились к потоку спешащих беглецов, бежавших по этой узкой улице. Они увидели, что здание прямо на перекрестке перед ними было в некотором смысле двойным, выходящим на обе пересекающиеся улицы. И когда они стояли под его стенами, они видеть, что стрелка радиоскопа сильно дрожит.

— Проектор силы… Проектор Властелина Смерти… Он должен быть где-то в этом здании! — воскликнул Хьюстон, и Хэддон кивнул.

— У нас осталось всего несколько минут для того, чтобы найти его, прежде чем произойдет изменение, и придет смерть! — сказал он. — Хьюстон и я осмотрим эту сторону здания, а вы, Депрео, Маккаллан и Браун — другую. Обыщите дом сверху донизу. Любой работающий прибор, который вы обнаружите, немедленно уничтожьте!

Пятеро ученых немедленно разделились, Хьюстон и Хэддон поспешили к двери прямо перед ними, а остальные трое — к двери напротив. Они обнаружили, что в грязных коридорах нижнего уровня горит фонарь сторожа, и, с автоматическими пистолетами наготове, проникли в длинные комнаты по обе стороны центрального коридора, включая свет; быстро осматривая помещение, а затем спеша дальше. За считанные секунды они прошли первый этаж этой половины здания и помчались вверх по лестнице. Глухой рев большого города, охваченного паникой, становился все более далеким. Они поспешили через комнаты второго этажа, обнаружили массу товара в тюках, склады меховщиков, грязные маленькие упаковочные цеха, но ничего подозрительного и ни одного живого существа, кроме них самих. Надежды Хьюстона таяли по мере того, как ученые продвигались вверх, проходя этаж за этажом, но стрелка радиоскопа все еще сильно дрожала.

Где-то рядом с ними находился проектор Властелина Смерти, который беспрестанно излучал смертоносные лучи на Нью-Йорк и окрестности, и если в течение нескольких минут излучатель не выключить, все горожане погибнут. Хьюстон с Хэддоном добрались до самого верхнего этажа здания и с быстро угасающей надеждой прошли по его комнатам и ничего не нашли. Стоя на мгновение неподвижно в длинном коридоре, который протянулся вдоль самого верхнего этажа здания, в свете тусклой лампочке, которая они увидели, три гротескно одетые фигуры, похожие на них самих, приближающиеся к ним. Это были Депрео, Браун и Маккаллан, с поблескивающими в руках автоматическими пистолетами. На мгновение надежда Хьюстона снова вспыхнула, но лишь на мгновение, потому что, когда ученые приблизились, Депрео протянул руки в жесте, который невозможно было неправильно истолковать.

— Ничего, — сказал он. — Мы обыскали все снизу доверху, и никаких признаков проектора или Властелина Смерти не обнаружили.

— Тогда выходит, мы потерпели неудачу, — с печалью в голосе объявил Хьюстон. — И Браунер тоже, должно быть, потерпел неудачу, потому что радиоскоп показывает, что излучатель все еще работает… Вот-вот смертоносные микробы поразят миллионы людей ужасными болезнями…

— Браунер… Все мы… Потерпели неудачу», — повторил Маккаллан. — Теперь…

— Слушай! — Это был Хэддон, который своим приглушенным, шипящим шепотом перебил товарища, а затем внезапно замолчал. — Этот звук! Он идет откуда-то сверху… — прошептал он. — С крыши!

На мгновение ученые замерли, напряженные, прислушиваясь, а затем Хьюстон услышал звук — низкий и ровный стук, едва слышный через шлемы.

Мгновение они дико смотрели друг на друга, затем молча поспешили по длинному коридору к металлической лестнице, которая вела на крышу. Они поднялись по ней, а затем осторожно открыли низкую дверь, и с пистолетами наизготовку вышли на крышу. Эта крыша освещалась только белым звездным светом, но с нее они могли видеть далеко за пределы этого обезумевшего от страха города, которым был Нью-Йорк, с его толпами, кишащими улицами, очерченными яркими огнями, с непрекращающимся ревом страха, поднимающимся от всех этих бегущих толп. Однако, когда они вышли, внимание пятерых привлекло строение на крыше, один из квадратных низких пентхаусов, которые иногда использовались на крышах города небольшими промышленными предприятиями, если им требовался яркий дневной свет. Стальная дверь была закрыта, а над окнами были стальные ставни, но через щель в одной из этих соединительных ставен наружу проникал луч белого света!

НЕ ГОВОРЯ НИ СЛОВА, ученые тихонько подошли к строению и теперь могли ясно слышать гул генератора. Хьюстон видел, что стрелка радиоскопа дергается на краю циферблата, то и дело зашкаливая. Они нашли излучатель, что насылала смерть на город, нашли скрытую штаб-квартиру Властелина Смерти!

Осторожно Хэддон попробовал дверь, но та не поддалась. Ученые осторожно обошли здание, но увидели, что ставни всех окон закреплены изнутри узкими стальными брусьями. У одного из окон, того, из-под которого пробивался свет, они остановились, заглядывая внутрь, но щель была такой узкой, что они могли различить только малую часть освещенной белым светом комнаты, мельком увидев темные механизмы внутри. Хьюстон повернулся, его мозг пылал, но Хэддон метнулся обратно к лестнице и спустился по ней, появившись через мгновение снова с тяжелым пожарным топором в руке из пожарного шкафа на чердаке.

— Хэддон! — отчаянно прошептал ему Хьюстон. — У нас осталось всего несколько минут!

— Это окно! — прошептал Хэддон. — Единственный выход — быть готовыми, когда я сломаю эти ставни!

Он поднял огромный топор над головой, его взгляд был направлен на щель между двумя стальными ставнями — щель почти в дюйм, которая позволяла им видеть узкую стальную планку внутри, удерживающую эти ставни закрытыми. Хьюстон застыл рядом с ним, с пистолетом в руке. Эта странная сцена навсегда запечатлелась в его памяти: огромный город, обезумевший от паники и находящийся на грани гибели, темное сооружение на крыше перед ними, блеск поднятого топора и пистолеты в руках группы ученых у него за спиной. На мгновение все застыли, а затем Хэддон, крутанув топором над головой со всей силы обрушил его на щель между ставнями, на стальную планку внутри!